南竹将军听到太皓的发问，爽朗地笑了起来：“我是站在第四派的。”

    太皓好奇地追问：“哦？南竹将军，此话怎讲？”

    南竹将军收敛了笑容，正色道：“这也是我今日特意来见你的原因。太皓城主，我刚刚向你讲述了朝中的三派势力，那么，你会选择加入哪一派呢？”

    太皓沉默片刻，耳边回响起皇上的那句话：“信儿年幼，还望爱卿多加照拂。”他深吸一口气，道：“我仍然坚持我的态度。作为东方帝国的臣子，皇位由谁继承应由皇上决定。我们这些臣子过早站队并不明智，以免给自己带来不必要的麻烦。”

    南竹将军闻言，笑容更甚：“太皓城主所言极是。我与你的想法不谋而合。然而，最近有些朝中官员急于拉拢我，让我感到无比烦心。今日听到太皓城主的想法，我心中的顾虑也消除了。”

    夜幕低垂，星辰点点。此时，更深露重，寒气袭人。景烨匆匆走进，禀报道：“曘祯大人求见。”

    太皓轻轻点头，吩咐道：“请曘祯大人入前厅。”

    待曘祯踏入前厅，一眼便见到了南竹将军。他面露惊喜之色，笑道：“南竹将军，原来你也在此，真是有缘。”

    太皓亲自为曘祯斟上一杯热茶，温和道：“曘祯大人深夜到访，必有要事，请坐。”

    南竹将军端起茶盏，轻轻吹拂着水面上的茶叶，道：“今夜之景，似曾相识。没想到东南沿海抗倭的三位官员，竟能在此相聚。这缘分，真是妙不可言。”

    曘祯含笑落座，眼中闪烁着一丝玩味的光芒。他轻声道：“听闻太皓城主回都城了，特来拜访。白天担心太皓城主公务繁忙，所以选在夜晚前来。”

    太皓关心地问道：“曘祯大人近来可好？”

    曘祯微笑回应：“一切安好，只是近来稍显忙碌。”

    南竹将军调侃道：“曘祯大人如今掌管朝中的监察大权，前两年那些贪赃枉法的官员一见到你，都如同老鼠遇见猫一般胆颤。”

    曘祯谦虚地笑道：“南竹将军真是过誉了，我哪有那么大的威慑力。”

    太皓感慨道：“若非曘祯大人的出手相助，我恐怕还在九土城的大牢里关着呢。所以，曘祯大人对我来说，可是恩重如山。”

    曘祯摆摆手，道：“这都是皇上的旨意，我一个微不足道的朝廷命官，哪有这样的能耐。”

    南竹将军眉峰微挑，问道：“曘祯大人深夜到访太皓城主，是否也是为了皇位继承的问题而来？”

    曘祯微微一笑，道：“近来朝中上下热议的话题，莫过于皇位继承。然而，此事作为臣子，我们又岂能妄加置喙？皇上的旨意，我们自当遵从。无论是哪位皇子继承皇位，我们都将全力拥护。”

    太皓抚掌轻叹，道：“英雄所见略同。我们与曘祯大人的想法不谋而合。我们无需被其他官员的拉拢所左右，坚持自己的原则才是最重要的。”

    南竹将军眉头深锁：“只怕到时候朝中会陷入混乱，各方势力争斗不休。”

    太皓轻叹一声：“南竹将军言重了。或许皇上身体康复，平稳过渡也未可知。如今朝中风云变幻，我们必须保持清醒的头脑，不被谣言所蛊惑。”

    曘祯点头赞同：“我赞同太皓城主的看法。皇上虽已一个月未能上朝，但也许哪天身体转危为安，朝中大臣的密谋也会随之消散。”

    南竹将军眼中闪过一丝忧虑：“但愿如此。”

    曘祯继续说道：“今日我来见太皓城主，并非为了朝中之事。只是久未相见，特来叙叙旧。”

    太皓微微一笑，道：“我还想着再过两日亲自去两位大人的府上拜访，今日却让你们劳烦前来，真是惭愧啊。”

    他话锋一转，神情略显凝重，问道：“在下有一事想请教两位大人，那之前的贵妃娘娘现在情况如何？”

    南竹将军与曘祯大人闻言，不禁低下头，目光闪烁，避开了太皓的视线。

    太皓心中一沉，声音微颤：“贵妃娘娘……真的薨逝了？”

    曘祯轻叹一声，道：“太皓城主与贵妃娘娘之间的事，在朝中曾引起不少风言风语。贵妃娘娘因此被打入冷宫，两年前因感染风寒薨逝了。”

    听到这确切的答案，太皓沉默了。他心中虽有波澜，但表面上却保持平静。

    接下来的对话显得有些沉重，不多时，南竹将军与曘祯便起身告辞。太皓送他们至府门，目送着他们的马车消失在夜色中。

    次日清晨，太皓刚要踏出府门，却发现一名女子已在府外等候。她见到太皓，立刻上前施礼，声音柔和：“民女索蕊，拜见太皓城主。”

    太皓微微皱眉，疑惑地问道：“你是？”

    索蕊抬起头，眼中闪过一丝坚定：“民女是奉长襄公主之命来见太皓城主的。”

    太皓心中明了她的来意，无非是想拉拢自己加入长襄公主的阵营。他淡淡地回应：“我要到衙门去，索蕊姑娘请回吧！”

    索蕊并未立刻离去，她沉声道：“太皓城主，长襄公主诚意邀请您到城外赴宴。”

    太皓断然拒绝：“赴宴就不必了，本官与长襄公主并不相识。还请转告长襄公主，按照东方帝国律法，为先皇守陵者，不得离开皇陵半步，否则便是犯了大罪。”

    索蕊听后，脸色微变，怒意涌上心头，道：“长襄公主有令，若太皓城主不愿前往，便是绑也要将太皓城主绑去！”

    太皓不屑地冷笑一声，道：“凭你也想绑架本官？”

    他眼神凌厉，语气中透露出不屑与挑衅。对于太皓而言，这不仅仅是一场权力的角逐，更是关乎忠诚与道义的考验。他绝不会轻易被胁迫，更不会因此而违背自己的原则。

    突然间，两侧涌出二十余名女子，身姿曼妙，却带着凌厉的杀气。她们如飞燕般轻盈地跃起，手中兵器闪烁着冷光，向太皓猛烈攻去。一时间，剑气纵横，劲风呼啸，整个场地仿佛成了一个生死搏杀的修罗场。

    太皓眼神坚定，面对众女子的猛攻，他毫无惧色。他挥动长剑，施展出“游侠奇功”中的三招，只见剑光闪烁，气浪翻滚，令人眼花缭乱。众女子虽然武艺高强，但在太皓这惊世骇俗的剑法之下，显得如此不堪一击。

    只听得“砰砰砰”几声闷响，众女子纷纷倒飞出去，口中鲜血狂喷。她们重重地摔在地上，痛苦地呻吟着，一时之间竟无法起身。

    太皓收剑立定，神情冷漠，道：“回去告诉长襄公主，不要做有违朝廷纲法之事。让她好好为先皇守陵。”

    此时，府内的景烨闻声而动，匆匆跑了出来。他看到庭院中一片狼藉，众女子瘫倒在地，不由得大惊失色，急忙问道：“太皓大人，发生什么事了？”

    太皓神色从容，道：“没事，景烨，你回府去，把大门关好，谁都不许进来。”

    景烨虽然心中疑惑，但见太皓如此吩咐，只得应道：“是，大人。”随后谨慎地将大门紧紧关闭。

    太皓刚欲转身离去，却发现两名中年大汉挡住了他的去路。这两名大汉看上去约莫五十岁上下，面色黝黑，身材魁梧。他们的眼神锐利如鹰，身上散发着一股不凡的气势。太皓一眼便认出了他们，一个是当年万言驸马的手下有命，另一个则是夺命。他心中一惊，忍不住问道：“你们两个竟然还活着？”

    有命与夺命兄弟两个，脸色一沉，没有多余的言语，直接向太皓发动攻击。他们身形矫健，如猛虎下山，带着凌厉的杀气扑向太皓。

    太皓眼神坚定，面对这突如其来的攻击，他没有丝毫惊慌。他脚下一错，巧妙地躲过有命兄弟的攻势，随后挥出一拳。只听得“哐”的一声，拳头发出的力量化为一道匹练，狠狠地撞向有命兄弟两个。

    他们面色大变，想要躲避却已经来不及了。那拳头如山岳般压顶而来，将他们狠狠击飞出去。在空中划过一道抛物线，有命兄弟重重地摔在地上，口中鲜血狂喷。

    太皓没有放松警惕，他知道这仅仅是短暂的交锋，对方还有更加强大的招式等着他。他摆好迎战之势，眼神如炬，时刻准备应对接下来的攻击。

    有命兄弟两个挣扎着站起来，脸上露出狰狞之色。他们相互看了一眼，随后齐齐向太皓冲去。这一次，他们不再留手，使出了浑身解数，招招致命。

    太皓身形如风，时而飘忽不定，时而迅猛如雷。他运用“游侠奇功”中的绝妙功法，时而横扫千军，时而穿云破日。每一次出招都带着凌厉的气势，仿佛要将天地割裂。

    只听得“砰砰”两声巨响，有命兄弟两个再次被打倒在地。他们痛苦地呻吟着，全身骨骼仿佛要碎裂开来。

    太皓收势立定，神情冷漠。他淡淡地说道：“这些年，你们的武功确实有所长进，但与本座相比，仍是有所不及。今日念在旧日的情分上，暂且饶你们一命，速速离去，不要再自取其辱。”

    有命、夺命兄弟两个趴在地上，全身疼痛欲裂，却不敢有丝毫动弹。他们深知，太皓所言非虚，他们联手也绝不是其对手。

    夺命咬牙道：“我们走！”他们相互搀扶，勉力站起来，转身离去。他们的背影显得有些落寞，却也带着几分庆幸。他们知道，今日能够逃脱太皓的追杀，实属侥幸。

    而那些女子，她们强忍疼痛，挣扎着站起身来，迅速消失了。