三月二十五日，秦州州衙。
一大早。
秦州知州刘存、通判王虎雄便来到狄青和苏良居住的后衙，称有要事禀报。
三人聚于议事厅后。
刘存拿出了秦凤路熙河镇驻军营指挥齐飞的亲笔信。
苏良首次来西北时，便见过齐飞。
当时齐飞还是一个负责安置老兵的都头。
而今已是营指挥使。
齐飞称，熙河镇老兵首领独臂老乔报仇心切。
其与三十多个老伙计陷于一个首领名为脱窝的蕃人部落。
脱窝向熙河镇索要三百只羊、三百匹绸布，还有一百匹马，然后才会放人。
待狄青和苏良看完书信后。
刘存补充说道：“脱窝部落大概有两千余人，控制着一片二百里左右的区域，能战者不过六七百人，虽只是个小部落，但擅于逃窜，我们若贸然攻击他们，老兵们可能会有生命危险。”
“这群蕃人不要命的，他们若一直朝西逃，我们很难抓到他们，但若与他们做了这笔交易，恐怕日后一些蕃人会变本加厉，并且他们经常不讲信用，拿了财物，依旧不放人！”
狄青和苏良听后，都是微微皱眉。
熙河区域。
群山环绕，河流众多。
汉人、蕃人、党项人杂居，部落上百，势力错综复杂。
大宋百姓眼里的羌人，其实就是蕃人和党项人的合称。
受到汉文化影响较少的民族，形成了蕃；受汉文化影响较深，且自成民族的，就是党项人。
活跃在熙河区域的蕃人和党项人，有的亲吐蕃，有的亲西夏，尤为混乱。
虽然唃厮啰统治的青唐吐蕃，在吐蕃诸部势力最大，也较为亲宋。
但根本管不住那些小部落。
这就导致一些部落无法无天，将烧杀抢掠当作买卖。
彼此间也经常发生战事。
狄青想了想，看向苏良，道：“景明，你带着龙羽军，今日便去熙河镇吧！”
“行，我来解决。”苏良点了点头。
昨晚，苏良便与狄青达成共识。
苏良先去熙河镇调查羌贼之乱，狄青在秦州等待大军集结，然后再将西军的布防重新设置一番。
狄青为帅。
坐镇秦州，比领兵出击对吐蕃诸部和西夏人的威慑性更强。
苏良本打算待明日范家家属扶棺回乡时，他送一送，然后再去熙河镇。
但如今事情紧急，他便只能先去熙河镇了。
此等绑架勒索之事，龙羽军最擅解决。
……
片刻后。
苏良前往范宅，与范仲淹的衣冠之棺再次做了告别。
然后，他与五百龙羽军提前吃罢午饭，便直奔熙河镇。
此时，五百龙羽军完全是当作轻骑兵来用。
龙羽军们的战马、军甲、弩器都在后面大部队的运送中。
至于后续的补给和兵器，皆由秦州知州刘存组织当地兵丁筹备。
这一次，五百龙羽军齐出。
带队的，乃是总教官徐莽和副教官刘三刀。
苏良经常带出来的杜雷和孙胜，则是被派去河北，操持河北禁军的训练。
徐莽和刘三刀皆是西兵出身，还曾做过狄青的亲兵，对这里的环境甚是熟悉。
熙河镇距离秦州有三百余里。
苏良等人四日可达。
若是没有苏良拖后腿，这群人三日就能抵达熙河镇。
……
西北地界，地广人稀，多戈壁荒岩。
草木更是以荆棘矮木为主。
苏良等人，一路西奔，在道路上卷起阵阵土尘。
偶尔狂奔十余里才能看到一些村落，或赶着牛羊的百姓，或一些匆忙赶路的商队。
此等场景，已经比数年前强许多了。
在熙河镇没有建设时，这里根本没有商队，而百姓也多集聚在河流旁。
有时骑马狂奔一日，都看不到人烟。
因熙河镇的存在。
西北这片边境地区，已经比往昔繁荣许多了，百姓的日子也都大有好转。
到了夜里，茫茫荒野，漆黑一片，根本无法赶路。
苏良等人便只能就地扎营，吃饭休息，待天亮再出发。
……
四日后，近黄昏。
苏良一行五百余人终于抵达了熙河镇。
当下。
熙河镇并没有因一次抢掠而变得人烟稀少。
相反的是，熙河镇城门外，长约三里的大路两侧，全是百姓自发形成的草市。
瓷器、牛羊、马匹、粮食、衣鞋、书籍、农具等，应有尽有。
各族百姓齐聚，热闹非凡。
这里不同族落的许多百姓，其实是没有纷争的，有的甚至会通婚。
他们只想过安静太平的日子。
熙河镇就是他们心中最美好的地方。
可惜，这里资源分布不均，穷人太多，导致一直不太平。
驾！
驾！
驾！
随着一阵沙土弥漫，苏良等人来到了城门前。
很多商贩都站起身来。
当看到龙羽军的军旗后，都愣住了。
“这……这是……这是龙羽军，天子亲军，官家不可能是此等仪仗，应该是那位苏御史，不，是苏中丞来了！”有百姓激动地说道。
狄青与苏良前来西北为范仲淹治丧，这里的百姓也有所耳闻。
当年，全因苏良之策，才有了这座熙河镇。
熙河镇之民对苏良都甚是感激。
皇祐年间，当狄青与苏良南征平侬智高之乱时，有人散播谣言称苏良身死，熙河镇的老兵差点儿倾巢而出，前往南境为苏良报仇。
再加上苏良当年在西北，西夏边城下，怒杀野利刺等二十八名西夏凶犯，并使得西夏国相没藏讹庞写致歉信。
此等神迹，令边境的大宋百姓有了胆气，就连三岁的孩子都能喊出那句：犯我大宋者，必诛之！
苏良在熙河镇的影响力，完全不弱于范仲淹和狄青。
城门楼上。
熙河镇驻军营指挥齐飞看到龙羽军军旗和苏良后，不由得大喜，高声道：“苏中丞来了，立即出门迎接！”
下方一些自愿站岗守城的老兵听到这個消息，也都甚是激动，纷纷都奔向了城门口。
城门下，苏良勒马而停，环顾四周。
齐飞等将士和许多老兵，纷纷拱手。
“参见苏中丞！”
苏良笑着道：“诸位，别来无恙啊！咱们城内叙话！”
当即，齐飞便引苏良众人入了城。
而此刻。
一个戴着草帽的中年男人望向苏良后面的骑兵，喃喃道：“带了五百人，他竟然就来了，真是不知死活！”
说罢，中年男人迅速离去。
……
片刻后。
城内衙署内，苏良端坐于上位。
徐莽、刘三刀坐于一侧。
熙河镇驻军营指挥齐飞、熙河镇都头杨虎，还有两名老兵坐于另一侧。
苏良开门见山地问道：“乔爷他们的情况如何了？”
独臂老乔乃是老兵们的精神领袖，多次与苏良来信，苏良也称其为乔爷。
齐飞道：“明日午时便是交易之日，他们将派一些百姓来城门外领取财物，然后承诺入夜之前，会将乔爷他们放回来。”
“他们的话可信吗？”苏良反问道。
齐飞无奈地摇了摇头，道：“这些人向来都是言而无信，做事全凭喜好，不过他们若知晓您来到熙河镇后，或许会收敛一些。”
苏良摇了摇头。
“不一定，没准儿有人盼着踩我的肩膀出名呢！”
苏良又问道：“交易的财物都准备好了吗？”
“准备好了！乔爷他们比这些财物可贵重多了！”齐飞道。
“明日午时，将财物都交给他们，待保障乔爷他们的安全后，再好好收拾他们！”苏良的眼里涌出一股杀意。
紧接着。
苏良又问道：“抢掠熙河镇财物，肆意杀人的羌贼身份确定了吗？”
“基本确定了，至少是五个吐蕃部落合力而为，极大可能是受到了西夏的指使。”
“好，待救回乔爷他们，我们再一个一个收拾这些人！”
随即。
苏良看向徐莽，道：“老徐，稍后你便与齐指挥使对接脱窝部落的相关信息，这个部落，一定是要剿灭的，此外还要考虑好他们若要完财物而不放人，咱们接下来该如何做！”
“这将会是龙羽军来到西北的第一个任务，不但要完成，还要完成的漂亮！”
“末将遵命！”
徐莽和刘三刀站起身来，重重拱手。
龙羽军享受着全宋最好的福利待遇。
他们的任务就是打胜仗，完成其他士兵难以完成的任务。
……
入夜，天气骤冷。
熙河镇的夜色特别黑，也特别静。
苏良吃罢饭，洗漱完毕后，躺下便睡了。
连日来骑马狂奔，让他的身体疲累不堪，骑马骑得双腿都直直打颤。
……
翌日，天大亮，苏良才起身。
然后在齐飞、杨虎还有数名老兵的引领下，在熙河镇巡视起来。
曾经的八千老兵。
如今还常驻在熙河镇的已经不足两千。
有去世的，有跟着商队前往西域的，有娶妻生子选择安定度日的，还有做小买卖的，回秦州开设客栈的……
随着他们两鬓斑白，力气越来越小，当年曾坚守在这里的许多老兵都没了知念。
但仍守在熙河镇的老兵们，他们的执念却更深了。
他们的父母妻儿曾因战事而亡，他们的家园土地、乡亲父老曾受到西夏人摧残。
他们活着的唯一目的：就是复仇西夏。
像独臂老乔，在他眼里，命已经不重要，重要的是要守护住西北边境，要向西夏复仇。
一些老兵看到苏良后，激动得嚎啕大哭。
口里嚷着苏良在西北留下的名言：犯我大宋者，必诛之。
……
近午时。
齐飞将准备好的三百只羊、三百匹绸布，还有一百匹马，全都赶到了城门外。
静等脱窝部落派来的人来取。
片刻后。
远处扬起沙尘，约有四五十人骑马奔来。
苏良定睛一看，骑马者大多都是五十岁以上的老汉，看其穿着，应该是附近的牧民。
这些牧民定然不是来自脱窝部落，他们只是受雇来取这些财物的。
外族绑架勒索宋人，用最多的就是这一招。
牧民们带走财物后，会分散归去，他们熟悉路径，可以避免有人追随，然后再寻一个秘密之地，将财物交给雇佣者。
由于地广人稀，在这里跟踪别人，甚是容易被发现，且很容易掉入埋伏圈。
故而，这是一种相当安全的勒索交易方式。
这些人来到城门外后，二话不说，直接驱赶羊马，用马车拉走绸布，完全视城墙上的士兵们如空气。
就在这时。
一个三十多岁，面色甚是黝黑的汉子驱马来到城门下，朝着上面望去。
“谁是宋之苏良苏中丞？”
苏良高声道：“是我。”
那汉子冷哼一声，道：“我家首领说了，本想着这就是一次普通的交易，你们出财物，我们放人，但听闻苏中丞来到熙河镇，那就不一样了！”
“我家首领久慕苏中丞之名，他希望苏中丞再送他一物，他才能放人！”
“何物？”苏良的面色阴沉下来。
“麻烦苏中丞在此刻，脱下身上之袍，丢给我，我家首领新得一子，正缺尿布，想要一块有大宋士大夫官员气息的尿布！”
“找死！”齐飞呵斥道。
一旁的刘三刀更是抽出了腰间的弓弩，只要苏良开口，他立即就能射杀对方。
以苏良之袍做小儿尿布。
脱窝明显是想踩在苏良的肩膀上成名。
他若敢如此做，成就一番凶名，那日后吐蕃的很多狠人盗匪都会投靠他。
这些未开化的蕃人，向来比的都是凶残，野蛮，毫无人性。
他们越心狠毒辣，越不要命，跟随他们的人越多。
苏良淡淡一笑，缓缓脱下身上的淡灰色长袍。
“中丞您……”
还不待齐飞说完，苏良便将长袍扔了下去。
这一幕，城墙上的士兵，城下的百姓都看得清清楚楚。
“谢了！”
那汉子接过长袍，调转马头就走。
而在不远处，那些牧民们也赶着马羊、拉着绸布，朝着前方的一片戈壁荒野行去。
这时，苏良转身看向徐莽。
“待乔爷他们平安归来后再动手，若这波蕃人不放人，便强力去救，我的要求是不能让咱们的人有丝毫损伤，而脱窝部落所有的反抗者，尽杀之！”
苏良的语气变得冰冷起来。
这一次，他要拿脱窝部落立威，让熙河周边的动乱者皆知晓，招惹他的下场是什么。
“是，龙羽军保证完成任务！”徐莽喃喃道。
(本章完)