夕阳西斜。
远方的旷野逐渐模糊。
熙河镇外草市的摊贩们纷纷收拾物品，准备回家。
熙河镇内的街道也渐渐变得安静下来。
一入夜，这里的百姓和商人们还是习惯于回家睡觉。
通宵达旦的店铺极少，极少。
城门楼上。
苏良身穿一袭黑色的绸布圆领长袍，负手而立，面无表情地望着前方。
一旁的龙羽军副统领刘三刀、营指挥使齐飞和熙河镇都头杨虎也都表情凝重，一直望着前方。
可惜。
直到夜幕彻底笼罩熙河镇，天地间浑然一色，他们也没有等来独臂老乔等三十余名老兵归来。
熙河镇，各色商品云聚。
同时也是一个情报聚集地。
脱窝部落绑架熙河镇老兵、勒索大宋，早已在熙河区域传得沸沸扬扬。
而今又多了一个脱窝部落夺大宋御史中丞苏良之袍做小儿尿布之事。
很多仇视大宋之人都在看苏良的笑话。
若此事不了了之。
苏良让脱窝部落依然逍遥法外，那日后很多人都将会在熙河镇更加猖狂。
约半个时辰后。
齐飞道：“苏中丞，此处风大沙多，要不咱们先回官衙？”
苏良摇了摇头。
“再等等，很快就有信儿了！”
入夜之时，苏良便已确定，脱窝不会放了独臂老乔等人。
他目前等待的是龙羽军的消息。
徐莽亲自率队探查情报，只要能找到脱窝部落的位置，今晚便能动手。
一旁的杨虎连忙命人为苏良搬来一把椅子。
但苏良并未坐下。
迎面吹来的夹杂着沙土的凉风，能让苏良更加清醒，便于他思考，该如何对付这群野蛮人。
约一个时辰后。
一匹快马疾驰而来，正是龙羽军的情报兵。
刘三刀连忙下楼。
狄青要求，无论何种情况，徐莽和刘三刀二人，必须有一個守在苏良身边。
故而，徐莽外出，刘三刀便成了苏良的贴身护卫。
很快。
刘三刀便再次登上城楼，然后兴奋道：“头儿，已确定乔爷等老兵被关押的地方，预计明日午时前便可带着他们安全回营！徐统领还言，会带回你的袍子以及活捉脱窝。”
苏良点了点头，长舒一口气，转身朝着楼下走去。
听到此话。
一旁的齐飞和杨虎都有些惊诧。
他们知晓龙羽军战力非同一般，但他们也了解脱窝。
脱窝至少有五处藏身之处。
他们部落的老人、女人、孩子都是分散居住，几乎每个人都是探子，能很快发现敌人。
再加上地广人稀，想要将他们围在一个地方击杀非常困难。
龙羽军能找到他们，不容易。
要想救出独臂老乔等人，并生擒脱窝，更不容易。
但依照许莽沉稳成熟的性格，不可能说大话。
而苏良显然非常相信他们。
……
深夜。
一处山坳中，火光闪烁。
一道由石头堆砌围成的矮墙内，散落着数个用石头、木头搭建起的简易房子。
中间还有数个破旧的兽皮帐篷，以及十余辆拉送物品的大平板车。
两名身穿黑灰色袍衫、头戴羊毛头巾的汉子，坐在简易木门前，正在啃着大块的羊肉。
还有四人坐在不远处的马棚外，围着一木盆冒着热气的羊肉，吃得正香。
马棚旁边，乃是一个骚气扑鼻的羊圈。
羊圈里除了羊，还有三十五个被绳子缚住，嘴巴也被布条封住的男人。
这三十五人，正是独臂老乔等老兵。
此处。
乃是脱窝部落战士的一个歇息之所。
里面，一间最大的房屋中。
肉香弥漫。
不时传来一阵阵喧嚣之声。
一个坐在兽皮椅上，身材彪悍，脖子上挂着一个羊骨吊坠的光头中年男人便是脱窝部落的首领脱窝。
此时的他，端着一个酒碗，高声道：“兄弟们，今晚咱们大口吃肉，大口喝酒，待明日我们再去勒索那苏良一次！”
“首领威武！首领威武！首领威武！”下面的脱窝部落战士纷纷高喊道。
一旁。
苏良的淡灰色长袍挂在一边，甚是齐整。
对脱窝而言，此乃最好的战利品。
他若拿其当作小儿尿布，定然会邀请数名别的部落首领参与，以此扩大自己的名声。
他敢如此放肆。
一方面是仗着自己的部落人少，可随时逃遁；另一方面，是为了能踩着苏良的肩膀扬名。
在这个地方，想生存下来，要么够强，要么够狠。
他还有一个打算。
自己若与大宋交恶，可去投奔西夏，做西夏的暗子，没准儿西夏会暗中扶植自己。
脱窝自认很聪明。
今日从熙河镇拉回的羊马、绸布，统统都没有拉回来，而是被分散运送到了部落百姓的家中。
过段时间，这些财物才会送到他的手里，以保证他的安全。
今日，他命人索要苏良之袍做小儿尿布，其实也是想看一看独臂老乔等人对苏良到底重要不重要。
现在，他觉得自己赌对了。
明日，他准备先放十人，然后再朝着苏良索要一百把弓弩。
若此事能成，他将名扬吐蕃各部，实力也将大增。
脱窝生性谨慎。
向来都是遵循“人少则打，人多则逃”的策略。
这也使得脱窝部落基本没有吃过大亏。
但他殊不知，徐莽已经发现了这个地方。
徐莽命人跟踪带走羊马、绸布的牧民时，在后者四散之后，便猜出靠跟踪这些牧民，不可能救出断臂老乔等人并寻到脱窝部落战士的藏身地。
于是，他们便改变策略，寻找可能为脱窝报信儿的人。
很快，徐莽等人便寻到了，然后负责情报的士兵，根据报信之人的行踪，发现了这处地方，并确定脱窝和断臂老乔等老兵都在这里。
此次袭击，并非是五百人齐出，五百人的目标太大了。
徐莽一共带出了二百人。
这二百人全都是身穿黑衣，骑快马，腰挎长刀，背后还有弓弩以及二十根箭矢。
他们打这种实力如普通盗匪的五六百名小部落战士，简直是易如反掌。
此刻，徐莽等人已经埋伏好了。
他们在等这些人酒后熟睡。
那将是救人和袭击的最佳时机。
二百名龙羽军战士，靠在一道山坡的后面，无一人紧张，全都甚是兴奋。
对方侮辱苏良，实乃是动了他们的逆鳞。
徐莽已下令，除了脱窝要活擒，其他人皆可杀。
……
一个时辰后。
天空中无星无月，黑得伸手不见五指，仅剩下山坳中有火光闪烁。
徐莽大手一挥。
二百名龙羽军士兵分成数队，包夹了过去。
他们朝夕相处，同练同睡，默契程度非常人所及。
嗖！嗖！嗖！
不消片刻。
周围巡逻的部落战士便全部倒下，没有发出一丝声音。
他们根本想不到宋军能找到这里，更想不到会在夜晚发起袭击。
此处甚偏，甚至无路。
若没有领路向导，即使是本地人也很难寻到这里。
但他们小瞧了龙羽军，龙羽军对这类地形早已演练了数次。
眨眼间。
徐莽就来到了羊圈前。
断臂老乔等老兵挤在羊圈最里面，靠着周边的羊御寒，但依旧是冷得难以入睡。
“嘘！”
徐莽吹亮手中的火折子，瞬间便吸引了这三十五名老兵的目光。
“我们是大宋龙羽军，立即为你们松绑，莫发出声音！”徐莽低声道。
听到“大宋龙羽军”五个字，老兵们立即兴奋起来。
龙羽军之名，全宋皆知。
唰！唰！唰！
很快。
徐莽等人便解开了老兵们身上的麻绳和布条，然后将他们快速搀扶了出去。
一旁的马和羊，似乎是见人见多了，只是偶尔叫了几声。
并未惊动里面的蕃人们。
片刻间。
徐莽便将三十五名老兵带到了外面的安全地带，然后朝着前方摇动了一下刚点燃的火把。
此乃发起战斗的信号。
龙羽军士兵们知晓人质已经救出，便没有了顾忌，当即破门而出，展开了屠杀。
这些人，练得都是杀人技。
若在马上，脱窝部落的战士仗着路况熟悉，或许还能与龙羽军士兵对上两招。
但近身战，还是他们醉酒熟睡之时。
龙羽军士兵杀他们，俨然如砍瓜切菜。
不多时，里面便传来一阵阵凄惨的喊叫声。
他们发现有外敌入侵，已经晚了。
一刻钟后，里面渐渐变得安静下来。
不多时。
一名龙羽军士兵跑过来道：“统领，寨内共有敌人578名，除首领脱窝生擒外，其他全部斩杀，我方参战170人，轻微伤三人，其他无任何伤势。”
徐莽点了点头。
“将尸体全部装上平板车或自制的木板上，然后返程，咱们务必要在午时前抵达。”
“是！”
一旁，独臂老乔等老兵听得一愣一愣的。
一百七十人将五百多人全杀了，还只是轻微伤三人，这实在太厉害了。
不愧是龙羽军。
随即。
徐莽看向为首的独臂老乔，面带笑容地说道：“乔爷，咱们休息片刻后，便赶路回城，因没有马车，只能辛苦你们也骑马了，若身体不适，随时告诉我！”
“能骑马，能骑马，我们……我们还没老呢！徐……徐……统领，你莫喊我‘乔爷’，我实在是当不起，我……我就是一个退伍老兵，你是……你是大官！”
许莽顿时笑了，鼻子上的刀疤近乎变成了一个对号。
“苏中丞都称呼您乔爷，我若不尊敬您，他会骂我的，您就别谦虚了，我也从西军走出来的，您是我的前辈！”
听到此话。
独臂老乔不由得胸膛一挺，就凭苏良喊他一声“乔爷”，他觉得这辈子就值得了。
片刻后。
在二百多名龙羽军的拉动下，五百多具尸体，或躺在平板车上，或躺在临时拼接的木板上，开始返程。
后方的寨子被一把火引燃，不多时便火光冲天，剩余的一些羊，纷纷四散逃开。
龙羽军之所以将这些尸体拉回去，自然是要杀鸡儆猴，震慑那些想要对宋不利的盗贼们。
而被五花大绑、趴在马背上的脱窝，仍是一脸懵。
他没想明白这些人为什么能找到他，为什么那么厉害。
最前方，徐莽将苏良的袍子包好，随身携带。
……
翌日，天微微亮。
熙河镇很快苏醒，变得热闹起来。
在龙羽军副统领刘三刀、营指挥使齐飞和熙河镇都头杨虎的陪同下，苏良先是去喝了一碗羊肉汤，然后奔向了官衙。
当下，熙河镇还属于镇的建制，未设主官，全是老兵们与熙河镇都头杨虎主持一切。
营指挥使齐飞属于秦州外派，麾下士兵也都多居于城外营帐，并不参与熙河镇的管理。
熙河镇虽没有市易司。
但当年苏良特地令曹国舅曹佾派遣了两名账房先生，负责记录这里的商贸情况。
至于商税，直接上交秦州州衙。
此外，秦州也派遣了多名教书先生，在这里成立了熙河书院，教化孩子。
目前已有三百多名孩子在此处读书念字，形成了一种很不错的汉文化生态。
随即，苏良坐在官衙内便翻阅起了文书，他要将这片区域再了解一番。
而此刻。
熙河镇内外的百姓都讨论起了昨日发生的事情。
除了脱窝部落夺苏良之袍做小儿尿布之事，还有就是脱窝言而无信，并未归那三十多名老兵。
百姓们有骂脱窝奸诈狡猾。
有称脱窝部落可能会变本加厉继续勒索。
也有人言脱窝部落擅于逃窜，大宋禁军很难抓到他们。
更有一些想看大宋笑话的人。
称苏良之名将在熙河镇毁于一旦，衣袍被做小儿尿布之事，必将传遍宋夏，成为无数人口中的笑料。
近午时。
苏良正在批阅文书，刘三刀兴奋地跑到他的面前，道：“头儿，徐统领圆满完成任务，将在一刻钟后，抵达城门下。”
“好，咱们去城门迎他们！”苏良站起身来。
……
一刻钟后。
熙河镇城门下。
徐莽等二百名龙羽军，带着三十五名老兵，拉着五百多具尸体，押着脱窝部落的首领脱窝，顺利凯旋。
徐莽行在最前方，提着苏良那件依然整洁的淡灰色长袍，高高举起。
这件长袍，乃是苏良的面子，是所有熙河镇人的面子。
城门外道路两侧，围观的百姓甚多，不乏还有一些周边部落打探情报的探子。
不多时。
徐莽行到城门前，翻身下马，朝着苏良高声道：“龙羽军顺利完成救人任务，请苏中丞检查！”
苏良接过徐莽递过来的袍子，笑着说道：“干得漂亮！”
随后，苏良将袍子递给一旁的刘三刀，朝着不远处的独臂老乔走去。
“乔爷，让您受苦了！”苏良望着独臂老乔说道。
“中丞，是……是我们……我们给熙河镇添麻烦了！”独臂老乔老泪纵横，其他老兵也都眼眶发红。
他们差点儿就回不来了。
苏良给了独臂老乔一个熊抱，然后道：“回家了，已经回家了！”
而这时。
徐莽一边安排士兵们将这些尸体全摆在城门前，一边将脱窝押到苏良的面前。
苏良和这些老兵寒暄完毕后，看向蜷缩在地上的脱窝，道：“将他嘴上的布条解下来！”
“苏……中丞，我……我错了，我错了，我愿意归降大宋，我愿意归降大宋！”
脱窝手脚被绑，只能蜷缩在地上，伸着脑袋向苏良苦苦哀求。
苏良冷笑一声。
“现在你想着归降，晚了！本官之所以留你性命，乃是欲将伱斩杀在熙河镇城门前，以此震慑所有敢与我大宋为敌之人！”
听到此话，脱窝心中的希望全灭了。
他突然抬头环顾四周，高声道：“乡亲们，我……我不过是绑了三十多人，未伤人性命，宋人却将我部落的五百多人全部杀掉，他们死后，我部落的老老少少都将会成为别的部落的俘虏，宋人甚恶呀！”
徐莽瞪着眼睛，欲阻止脱窝说话，却被苏良拦住了。
“让他接着说！”
之前，大宋确实是以招抚为主，从来都没有苏良这般血腥强硬。
顿时，脱窝再次提高了声音。
“你们看清宋人的嘴脸了吗？他们口口称要招抚我们，还称无论是蕃人还是党项人，入了熙河镇就是熙河人，他们是在骗咱们，今日死的是我，明日死的就是你们，再不反抗就晚了！”
“宋人最是奸诈，他们是在侵占我们的地盘，是要让我们变成他们的奴隶，所有的羌人都应该团结起来，将他们赶出去……”
脱窝扯着喉咙吼着，而周边的一些百姓也窃窃私语起来。
不多时，脱窝已无词，且没了力气。
他抨击大宋。
最多就是抨击大宋别有用心，根本讲不出任何实情。
苏良见脱窝不再说话，他朝前走了两步，环顾四周。
“诸位，我是苏良，曾经是我建议朝廷在此处建立熙河镇，我的最终目的，不是建一个镇，而是要建一座大城，让熙河镇变成熙州。”
“让这片区域的百姓都能免于饥寒，免于战乱，让所有的孩子读书识字，让老人们都有一个安定的晚年！”
“我大宋向来喜欢与外交朋友，我大宋官家的名声，你们应该也是听过的，我大宋朝廷从未将任何人当成奴隶，以后也绝对不可能！”
“熙河镇的设立，对大家而言到底是好是坏，你们应该比任何人都清楚。”
……
“我为什么会灭掉脱窝部落，因为他们触犯了我大宋的忌讳，这些老兵乃我大宋之骄傲，他们若有损伤，即使追上千里万里，不计代价，我们也会将凶手绳之以法！”
“我希望大家能与我大宋做朋友，甚至成为我大宋之民。当然，不是谁都有资格能成为我大宋百姓的，像脱窝部落这种人，他们死有余辜！”
“大家可以将我今日所讲的话告诉所有人，我的态度就是大宋朝廷的态度，你们若被剥削，若被欺压，可直接入城寻我。”
“另外，我也借此告知那些不久前掠夺熙河镇的贼人们，尽快道歉并归还抢掠物品，不然他们与脱窝部落的下场一样！”
随即，苏良看向脱窝，高声道：“盗首脱窝，绑架我大宋老兵，借机勒索且欲侮辱本官，依照大宋法令，当斩，立即行刑！”
静待已久的熙河镇都头杨虎拿出一把大刀，朝着脱窝的脖子上一刀砍了下去。
“咔嚓！”
顿时，头身分离，血溅三尺，周围寂静一片。
“回城！”
苏良扶着独臂老乔，大步朝着城门内走去。
他这一系列动作，有张有弛，不仅是让城门外的百姓看，也让周边的部落看。
若做大宋之友或大宋之民，那便能享受和平与安定；若做大宋之敌或攻击大宋百姓，那将与脱窝部落的下场一样。
(本章完)