北孝顺胡同。
马车停下，吴海平跳下车来，朝着车内说道：“傅姑娘，到地方了。”
帘栊挑开，傅秋芳自车内行将下来，前头不远便是自家。抬眼看将过去，白日里关门闭户，那门上还贴着封条。
她眉头紧蹙，缓缓行将过去，却见门上贴着刑部封条。傅秋芳当即站在门前有些不知所措，偏在此时身旁传来招呼声：“秋芳？”
傅秋芳扭头，便见一妇人提着泔水桶看着自己。
傅秋芳连忙上前问询：“二婶子，我家这是……到底怎么回事儿？”
那二婶子就道：“还能如何？你兄长的事儿发了，当日我可是亲眼瞧见来了好些个衙役，将傅老爷锁拿去了刑部。不过多久，你那嫂子就卷了金银细软，领着个丫鬟就跑了。黄伯年岁大，捱了一日，眼见实在没人，只好锁了门，自奔前程去了。
今儿一早又有衙役来贴了封条，街坊四邻瞧着也不敢上前，只听说傅老爷欠了苦主银钱，如今人家追着不放呢。”
“原是如此，谢过二婶子了。”
那二婶子瞧着傅秋芳可怜，劝慰道：“如今事已至此，傅老爷怕是……难了，秋芳还是赶紧寻个亲戚投奔去吧。”
隔壁门前忽而出来个婆子，冲着二婶子嚷了几嘴，二婶子忙不迭提着泔水桶去了。傅秋芳心知，如今傅家倒了霉，加之兄嫂素日里从不积德，是以如今街坊四邻避她如蛇蝎。
那二婶子能说这般多的话儿也是瞧在自己的情面上。
傅秋芳又瞧了一眼自家，叹息一声，咬着下唇往回走。
吴海平瞧在眼里，因是说道：“傅姑娘，咱们还去哪儿？”
“劳烦了，先寻个当铺，而后送我去一趟刑部大牢。”
吴海平应下，先驱车送傅秋芳到了一间典当铺子。傅秋芳本就身无余财，身上寥寥几个头面，大多是鎏金的，当不了几个银钱。她连走了三家当铺，这才回过头来去了头一家，将几根鎏金银钗当了五两银子。
其后便去了刑部大牢，舍了银钱，好一番打点，却根本见不着傅试的面儿。有牢子瞧着不忍，便低声说道：“姑娘，我若是你就等着收尸吧。如今就是见了面又如何？伱兄长的案子捅破天，能不能活到秋后都两说。
这银子与其上下打点了，莫不如留着买上一口好棺木。”
傅秋芳心中一揪，问道：“这位大哥，我兄长……会死？”
“如何能活？”牢子也是一知半解，只按常理说了一通。大顺承袭大明，律法也是如此，按律，克留赃物、因公敛财、贪赃枉法，前者仗八十，中间的仗六十、绞监候、后者绞监候。
这数罪并罚，且在圣人面前挂了号，傅试哪里还有活路？
连听两个‘绞监候’，傅秋芳顿时如遭雷殛，身形踉跄险些摔倒。双耳嗡鸣一片，其后那牢子再说什么，却只木然颔首，全然不知到底说了什么。
傅秋芳失魂落魄子刑部大牢出来，到得马车旁，吴海平连连问了半晌，这才醒过神来。
眼见那牢子要回返刑部大牢，傅秋芳紧忙撒腿追将上去。
“大哥，这位大哥！”
牢子面上现出不耐之色：“啧，姑娘，这好话赖话、该说不该说的，我可全都跟你说了。怎么还来纠缠？”
“不是，敢问……若是将赃银缴还，我兄长能否从轻发落？”
牢子怔了下，思忖道：“按说倒是有这个说法——”他上下打量了傅秋芳两眼：“只是姑娘你有银子吗？”
“大哥，我兄长拢共欠下多少银钱？”
“五千两啊。”
傅秋芳有些茫然，她又从何处去弄五千两银子？
她闷头思忖了一阵，牢子摇头转身摇头，傅秋芳忽而想起什么，问道：“我家那宅子，也能抵一些银钱吧？”
牢子顿足，回头颔首，说道：“不是我说，那宅子不过一进，还在外城，八百两能卖出去就不错了。”
傅秋芳盈盈一福，谢过那牢子，转身回了马车。
吴海平问道：“姑娘——”
“回吧，我想见见李公子。”
她身无长物，点算一番，能卖的……好似就只剩下自己了。只是早前听傅试酒后说过，那豆蔻年华的扬州瘦马不过才千八百银子，她这般年岁又能值多少？
事到如今，只能舍了脸面，尽人事听天命了。
车行回返，傅秋芳闷着头进得院儿中，四下找寻了一番却始终不见李惟俭的身形。她连忙寻了吴钟，吴钟却道：“傅姐姐找公子？可是不巧，公子一早儿就骑马回去了。”
“回去了？”傅秋芳心中怅然若失，偏生却松了口气。她咬了咬牙，问道：“那你可知李公子何时再来？”
吴钟道：“这却不好说了，俺们公子要考秋闱，身上担着的事儿又多，许是三五日过来一趟，便是十天八天的也是寻常。”
傅秋芳哪里等得了？当下恳求道：“你，你能送我去荣国府吗？我寻李公子有要事。”
“这——”
此时已过了申时，丁家兄弟护送李惟俭而去，至今还不曾回返。这宅院里堆满了各色物料，总不能没人看着。
傅秋芳忽而想起身上还有几两碎银，当即便道：“我想差了，不劳你相送，我自己寻了马车去找李公子就是了。”
说罢扭身便走，吴钟追到门前，瞧着傅秋芳在巷子口雇了一辆驴车，这才挠头不已嘟囔道：“我话还没说完呢，公子可是留了一百两银子做盘缠呢。”
……………………………………………………
却说李惟俭这日在新宅与贾芸言说一番，指点着工匠将那外扩的两进宅院推平，而后盖起北高南低，斜面覆玻璃的暖棚来。
这砖石、木头不值什么银钱，玻璃可就贵了。贾芸略略盘算，就说李惟俭单单这暖棚没两万两银子下不来。
李惟俭心中好一阵腹诽，却咬牙掏了银子，只催着贾芸盯紧了，最迟八月这暖棚必须盖好。
贾芸应承下来，临近午时李惟俭等不及吴海平回返，干脆叫了丁家兄弟护送，骑着马就回了自家。
有些时日不曾去瞧过二姑娘，略略休憩，他便寻了过去。这内中旖旎自是不足朝外人道，直到申时饭口，李惟俭这才回返自家小院儿。
这会子他用过了晚饭，正与红玉打听宝玉那实学上的如何了。红玉今儿倒是扫听了一番，只说一早儿宝二爷朝绮霰斋去的时候兴高采烈的，待午时出来时却蔫头耷脑的没了兴致。
李惟俭听罢心中不禁暗乐，那科学小实验瞧着自然好玩儿，可学起来又哪里是好玩儿的？
只看宝玉这般情形，怕是要不了几日就得放羊。李惟俭不管别人如何作想，只想着黛玉将宝玉的人性瞧清楚了，如此也算对得起林如海当日的照拂了。
正说话间，吴海平忽而来了。红玉过去问询一番，回来便狐疑着道：“四爷，外头有个傅姑娘求见。”
“傅秋芳？她怎么来了？”问过一嘴，李惟俭忽觉不对，转而道：“这傅姑娘是拜访过老太太才来寻我的，还是直接来寻我的？”
红玉便道：“走的是侧门儿，瞧那样子就是来找四爷的呢。”
李惟俭挠头思量一番，起身道：“也罢，我出去见见吧，瞧瞧她说什么。”
他起身施施然出了小院儿，正房里几个丫鬟彼此递眼色，晴雯瘪嘴道：“不过见了一面，就这般上赶着，无怪双十还不曾出嫁！”
红玉笑道：“你这是吃的哪门子飞醋？就她这般家世，再有傅试那般的兄长，四爷哪里瞧得上？”
晴雯却道：“当太太自是不够格的，说不得硬着头皮凑过来与咱们姐妹相称呢。”
红玉面上一僵，道：“不能吧？好歹也是官宦人家的姑娘。”
晴雯哼声道：“她算哪门子的官宦人家姑娘？那傅试连个正经出身都没有，早前不过是个监生，还是求着老爷疏通，这才一步步做了官儿。”
红玉思量一番，忽而笑道：“既是这般，那就更不消理会了。不过每月多出二两月钱罢了，她还能使唤咱们？”
晴雯不言语了，可依旧绷着脸。屋里头已经四个丫鬟了，俭四爷虽对她宠溺有加，却从不厚此薄彼。想来，她们四个来日都会抬了身份，做了姨娘。四个就不少了，再来一个，那岂不是又要多分出去一份儿？
晴雯哪里甘心！
她这边厢生着闷气自是不提，却说李惟俭到得院儿门前会同吴海平，一路出了侧门，便见傅秋芳俏立门旁。
见过礼，不待傅秋芳开口，李惟俭就笑道：“傅姑娘多礼了，你既机缘巧合投奔到我的宅子里，我总要管一管。那一百两盘缠姑娘收好，路上多加小心。”
傅秋芳瞧了李惟俭一眼，先是要紧下唇垂下螓首，低低的说了一句什么。
李惟俭没听清，忙问：“姑娘说什么？”
“不够！”声音略略大了些许，傅秋芳抬起头来，一双潋滟与李惟俭对视，说道：“还，还差四千一百两。”
李惟俭面上笑容不变，说道：“这却奇了，怎么还有零有整的？傅姑娘不妨说说其中道理？”
“我还需缺四千一百两，凑足五千两，将哥哥贪下的藏银上缴，或许哥哥便能从轻发落。”
傅秋芳既不曾跪下哀求，也不曾哭得梨花带雨，只是平静地看着李惟俭，眸中一片平湖。
李惟俭思忖了下才明了傅秋芳的意思，大抵是傅试所得赃银是四千二百两？因是他说道：“傅姑娘，且不说这些银钱你如何归还，我说句丑话，只怕这银子就算缴上去了，令兄只怕也难以脱罪。”
傅秋芳道：“好歹拉扯我到大，我不求旁的，只求兄长免了一死就好。如此，也对得起这些年的恩情了。至于归还——”她自袖笼里抽出一封红纸笺，嗫嚅着双手递上。
李惟俭纳罕着结果，展开来，却见内中娟秀字迹写着：“京师外城北孝顺胡同有诉女子，名傅秋芳，年已长成，自凭议配李惟俭为侧室，本日收到聘银五千两。
本女即听从择吉过门成亲，熊罢协梦，瓜瓞绵延。
本女的系良家女子，亦不曾受人财力、来历不明等事，如有此色及走闪出，自当聘银送还；倘风水不虞，此乃天命，与银主无关。
今立聘证，故立婚书为照。
”
下头签字画押，分明是傅秋芳自己写的聘妾文书。
大顺绵延百年，这礼教多少有些崩坏。从前聘妻纳妾，如今为了好听，纳妾也说成是聘。
李惟俭看过文书挠头不已，心下纳罕道：“这上头分明是五千两，怎么方才傅姑娘只说四千一百两？”
“我家那宅子大抵能抵八百两。”
傅秋芳这般颜色，若说不心动那是假的。且只是纳妾，又不是正妻。但李惟俭不过与其几面之缘，谈不上了解，更不知其品性，哪里敢随意领会家中？若是个心思深沉、狠辣的，定会搅得家宅不安。
因是他思忖着说道：“傅姑娘这却难为我了。”
她眼中慢慢现出失落之色，问道：“不，不行吗？”
李惟俭思量着说道：“那日傅姑娘夜里只带了个小包袱跑到我那宅院门前，可是与你兄长起了龃龉？”
见傅秋芳沉吟不语，李惟俭道：“不能说？还是不想说？”
傅秋芳舒了口气，说道：“事到如今，他命都要没了，这些事也不用遮掩了。”
当下便将傅试夫妇谋划着将其送给人做外室，以谋求忠顺王府长史差遣的事儿说了出来。
李惟俭听罢心下纳罕，问道：“傅试这般待你，傅姑娘还要舍身相救？”
那傅秋芳说道：“我自幼父母早亡，是兄长拉扯大的。都道长兄如父，这养育之恩总要报还。”
李惟俭问道：“假若，此番令兄免了身死之罪，傅姑娘来日——”
傅秋芳决然摇头，说道：“养育之恩已报，从此他是他、我是我，再无瓜葛。”
有情有义，恩怨分明，也不是二姑娘那般绵软的性子，这傅秋芳瞧着绵里藏针，极得李惟俭的胃口。
他心下动容，将文书递还，说道：“这文书且不急，而且要为令兄脱罪，也不是银子就管用的。我且找人扫听一番，若办成了，咱们往后再说。傅姑娘看如何？”
“好。”
(本章完)