四更天。
晴雯窸窸窣窣起身，披了衣裳蹑足过来，方才凑近床头，李惟俭便道：“醒了醒了，莫叫。”
晴雯立马关切道：“四爷可是没睡好？”
李惟俭恼道：“太静了。再者你们这般，我本没紧张，反倒被带着紧张了。”
晴雯只得道：“左右今儿只是进场，要考也要明儿夜里，四爷还是快起身洗漱吧，红玉这会子去取饭食了。”
李惟俭打着哈欠，任凭晴雯伺候了，迷迷糊糊起身。方才落座，红玉便提着热气腾腾的食盒回返。
荣国府的厨子此番算是尽心尽力，红玉早前打点过，贾母又吩咐过，大姐姐李纨放心不下，又使人打点了一番。好处得的足足的，厨子等自是尽了心力。
李惟俭便觉今日饭食好似比往常还要可口些。
吃用过早点，收拾停当，眼看就要五更天，几个丫鬟便催着李惟俭快些出门。今日贡院汇聚了八方实学士子，不比前些时日的乡试人少，不快些去，要进场可就要慢慢的等着了。
李惟俭无奈之下，只得快步出得小院儿。不料方才出门便撞见了领着丫鬟前来送行的大姐姐李纨。
“俭哥儿。”
“大姐姐，昨儿都说不用送考，大姐姐怎地又来了？”李惟俭嗔了一嘴。
李纨就笑道：“总是俭哥儿的大日子，我哪儿有不来送的道理？物件儿可齐备了？吃食仔细检查过没？如今暑气刚过，可得防着吃食变了味儿。你进到号房里也留着心，若是不对味儿赶紧吐了。”
“省的了，大姐姐说过好几回了。”
略略说过几句，李纨陪着李惟俭往外走。行过夹道，方才到得仪门前，便见两个丫鬟一左一右迎了上来。
左边儿的身量高大丰壮，乃是二姑娘身边儿的司棋；右边儿的瞧着娇小，是黛玉身边儿的雪雁。
那司棋抢先过来，递过来一枚香囊，说道：“俭四哥，我们姑娘生怕四爷分到茅房左近，这是特意预备的香囊，里头放了冰片。”
“嗯，代我谢过二姐姐。”
交接之际，司棋隐晦地勾了勾李惟俭的手心，这才满含情意地退下。雪雁上前笑道：“可是凑巧，我家姑娘也怕俭四爷被熏了，也准备了个香囊。”
李惟俭当即接过，笑着说道：“代我谢过林妹妹，这香囊不占地方，多准备一些也是好的。”
两个丫鬟也不多说，送了东西便各自退下。李惟俭与李纨方才出仪门，又有丫鬟拦在前方，却是宝钗身边儿的莺儿。宝姐姐想得周全，送的却是一些解暑、治痢疾的药丸。
其后又有惜春、探春的丫鬟过来说了几句吉祥话，拖拖拉拉好半晌，李惟俭这才坐上了马车。
大姐姐李纨又仔细交代了吴海平，这才目送着车马远去。
此时天才蒙蒙亮，街面儿上虽清冷，却也有不少步行、骑马、乘车的士子朝着东面儿的贡院汇聚。
李惟俭栽在马车里，吴海平赶车，丁家兄弟与吴钟骑马开道。一行人呼呼喝喝，穿街过巷，不片刻到得贡院之外。
吴海平早有吩咐，丁家兄弟顿时挤进去，将发解凭证交与小吏，过手之际又悄然塞过去一枚银稞子。
那小吏心领神会，当即将李惟俭的凭证放在最上，保准到时候头一个进场的便是李惟俭。
过得半晌，小吏开始叫号。许是后头有人给的银钱更多，李惟俭第六个被叫到。丁家兄弟并吴海平护送着李惟俭，拨开人群到得前头。
小吏验明正身，这才摆手放行。其后贡院门前还要搜检一番，李惟俭心下惴惴，他曾听闻遇到脑子有问题的兵丁，连后门都要瞧，实在太恶心了。
好在那两名兵丁只瞧了瞧提着的篮子，翻检了食物，这便让李惟俭入内了。此时天光大亮，李惟俭按照百家姓寻了号房，左右瞧瞧，还好，距离茅厕极远，看风向也熏不着。
当下哈欠连天，李惟俭先钉了油布顶子，挂了纱帐、帘子，瞥见号房左右果然有砖托，便将两块板子放上，铺了被褥，随即翻身上床，蒙头就睡。
这般多各地赶考士子，等尽数进场只怕这一天都过去了。那实学的考题大抵明日四更天才会放出来。
好在实学秋闱不似秋闱那般连着考九天，只十九日实学题，二十日策论，连着考完便算解脱。
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忠勇王府。
忠勇王一早儿正与郡主李梦卿吃着早点，父女二人其乐融融，便是一旁伺候的太监、女史都不禁面上噙了笑。
陈福快步入得殿内，见父女二人正说着顽笑，便面上犹豫。忠勇王瞥见了，接过递过来的帕子擦了擦手道：“有事儿？”
“王爷，慎刑司吴谦使人来递话儿，那人招了。”
忠勇王恍惚了须臾，霍然起身：“招了？备马，本王要去慎刑司！”
陈福领命，随即传令。不片刻忠勇王骑着高头大马飞驰而去。
到得内府慎刑司大牢，那郎中吴谦早已在门前恭候。二人边走边说，沿着大牢内的夹道往里走着。
“如何招认的？”
吴谦道：“回王爷，有邻人货郎曾瞧见，孙守良曾几次去外城扁担胡同第四家。下人使人查访，那户人家只母子二人，另有丫鬟、婆子二人，料想应是孙守良的外室。”
“继续说。”
“下官在孙守良面前提了一嘴，这厮就歇斯底里，只求速死不牵连家人。”
忠勇王顿足，冷哼一声：“想得美！”
废太子一案绵延至今半载有余，明面儿上的线索尽数掐断，瞧着就像是一起意外。可重重防护之下，能发生的意外都不是意外！
废太子早已势颓，折腾不出什么风浪来。忠勇王，乃至政和帝怕得是有人打着其名号，搅风搅雨。
且废太子吞金自尽，平白让圣人背了骂名，一向好名声的政和帝又哪里肯甘心？
明面的线索断了，那便只能盯着那风筝。半年来，慎刑司明察暗访，总算得了线索、拿了人。不料此人却是个硬骨头，不拘如何拷打，就是不肯招认。
前几日吴谦发了狠，直接用其子当面威胁，可那孙守良油盐不进，好似全然不在意儿子的生死。吴谦当即存了疑，又命人仔细查访，这才将其外室查了出来。
吴谦就道：“此人乃是废太子十几年前养的死士，废太子被废后，此人隐姓埋名、改头换面，冒用了直隶秀才之身。不敢娶妻生子，只从育婴堂抱养了个养子过活，对外只说是亲生的。
私下里勾搭了酱菜店的女东家，二人无媒苟合，生下了如今的孽种。”
忠勇王颔首，沉着脸前行。狱卒开了两重牢门，忠勇王到得地牢最深处。那监牢里一面栏杆，三面围墙，内中一个血肉模糊的身形蜷缩着，听见来人，起身看了眼，紧忙爬起来膝行到栅栏前：“我招，我招认了，莫要害我妻儿！”
吴谦冷笑道：“俞大鸿，那风筝到底是何人指使的？你若说出来，本官保管给伱个痛快的，也不牵连你妻儿家小。”
俞大鸿惨然摇头：“大人，的确无人指使。我，我只是以为太……废太子早已亡故，这才用风筝试探。”
忠勇王看向吴谦，吴谦无奈颔首，意为此言大抵是真话。昨儿夜里改名孙守良的俞大鸿精神崩溃，竹筒倒豆子，能说不能说的尽数说了出来。
从此知无不言、言无不尽。
“谋害废太子，可是抄家灭族的罪过。俞大鸿，你可是想好了，若自行担下罪名会是什么结果。”
“这，这——等等，在下另有内情禀报。”
“说。”
狱卒搬来椅子，忠勇王大马金刀落座，便听那俞大鸿说道：“废太子下江南时，曾宠幸一女子，其后生下一儿一女。”
“何时的事儿？”
“明德二十七年。”
忠勇王略略盘算，那岂不是二十一年前？当即道：“你接着说。”
那俞大鸿便道：“明德三十三年，太子被废，有人便私下里寻了那一儿一女，将其送到了京师。”
“有人又是谁？”
“这……是义忠亲王。”
忠勇王顿时眉头紧皱。吴谦在一旁兴奋追问：“然后呢？”
俞大鸿摇头道：“我位卑言轻，只知晓这些，其后听闻那一儿一女被送去了育婴堂，余下的就不知了。”
吴谦当即兴奋道：“王爷，属下请命拿了义忠亲王问话。”
忠勇王思忖了一番，摇头道：“不急，你再细细盘问，总要确有其事才好。本王即刻入宫面圣！”
“是。”
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饱睡终日，到得夜里，李惟俭实在睡不下了。
挑了灯火，用小锅煮了鸡丝面，一小碗下肚浑身暖洋洋，果然就饱了。其后便是苦熬，一直熬到过了三更，外间才有小吏举着牌子、火把，将实学题目展示出来。
李惟俭也不急着作答，低声唤过小吏，塞过去二两银钱，那小吏心领神会，过得须臾便送来一份誊抄好的题目。
借着烛火，李惟俭仔细观量，嗯……代数、三角函数、军需计算，曲面表面积计算，除去最后两道或许要用到微积分，其余题目与他而言简直就是小菜一碟。
李惟俭当即提笔验算，一道道作答下去。这总计二十道题目，难易不同，一一仔细演算过，待尽数答完，李惟俭一问时辰，竟还不到四更天。
这可让李惟俭为难了，这实学卷子自是能提早交了，交完之后也不能离开贡院，只是能离了一个多平方的号房，能到左近四下转转。可这才四更天，他也不能一直转到第二日吧？
再者说了，枪打出头鸟，恩师严希尧如今可是与新党水火不容，谁知自己提早交卷会不会让人做了手脚？
因是李惟俭只能苦熬着。好巧不巧，熬过五更天，外间天色渐亮，却是个阴天。亏得大姐姐李纨与一干丫鬟早有准备，李惟俭取了袄子缠裹住。
又问小吏使银钱买了些木炭，生了小火炉，这才暖和起来。
李惟俭缩在号房里腹诽不已，这实学与儒学自是不同，会就是会，不会就是不会。偏生朝廷全无经验，只能依照儒学科举的规矩来，因是单独给了一天光景。
正腹诽着，就见人字号号房胡同里走出来个熟人，正是严家二公子严奉桢。二公子舒展身形，昂首踱步，随着小吏走出号房胡同，扭头瞥见李惟俭，顿时呲牙一乐。
李惟俭挑了挑眉毛，这厮这么早就交卷了？呵，后头有他后悔的。
不用后头，天色大亮之后二公子就后悔了。交了卷子就不能回号房，更不能与考官接触，也不能在贡院里四下乱转，因是溜达了一会子，二公子便寻了小吏，搬了个小马扎坐在廊下，揣着手冻得嘶嘶呵呵，好不凄惨。
这回轮到李惟俭乐了，连连冲着严奉桢呲牙。直把二公子恨得牙痒痒，却偏生拿其没法子。
好不容易熬过了一天，到得策论开考，二公子总算回了号房。
这策论连在一处说，实则是策问与政论，前者一问一答，后者则需考生长篇大论。
李惟俭早有准备，看了策问，果然事关变法。他也没想着出风头，只一板一眼的作答了；后一道政论，竟问的是西北用兵之事，李惟俭思忖良久，先打了草稿，这才仔细誊抄了。
自四更天作答，一直到临近晌午，李惟俭这才搁置了笔墨。心下不由得感叹，还是实学好啊，一个时辰就答完了。哪儿像是这策论，绞尽脑汁、咬文嚼字的，有这功夫，李惟俭感觉自己连轮胎配发都试验出来了。
腹中饥饿，李惟俭连着吃了几顿鸡丝面，实在不想再煮面。四下观量，忽而便见严奉桢捧腹而出，交了卷面，又捧腹而走。
李惟俭眨眨眼，二公子这是闹肚子了？
好容易又捱过一个时辰，见有考生陆续交了卷子，李惟俭这才起身唤过小吏，将卷面封存。
施施然提着篮子出得贡院，李惟俭颇有解脱之感。外间挤挤擦擦，既有看热闹的百姓，也有迎考生的家人，更有榜下捉婿的财主。
李惟俭方才出来，呼啦啦四下便围过来几人。
“这位公子，我家小姐年方二八，品貌上佳，老爷经营皮货营生，广有家资，若公子愿娶我家小姐，老爷愿配送嫁妆三万两！”
(本章完)