宝玉闻言心下暗惊不已，尚在江南时便疑心袭人品性，如今听了艾官等的话，哪里还不明白，只怕以前私下顽话多半都是袭人告知王夫人的。

    不过宝玉这会子到底长大了两岁，比照过往有了些深沉，因是便扯了艾官等说道：“莫吵嚷，免得外头听见。”

    此时眼见袭人不吭声，艾官等也没了撒气的心思，便扯着宝玉哀求道：“宝二爷，快为我们申申冤，求求二奶奶放我们仍回园子里吧。我们这一出去到那苦楚的去处，遭人欺辱，日日想念园子，以泪洗面，都是这蹄子不知惶愧，犯舌乱吠，害的我们离了这园子。如今想再进来也不能够了。”

    说话间艾官等哭泣不止，连带宝玉也红了眼圈儿。他虽不曾与小戏子等有多少接触，却念及从前的碧痕，心下哀怜不已，情知这一出去只怕前程难测。偏生如今王夫人卸了掌家的差事，家中都是凤姐儿做主。

    若是过往也就罢了，因着老太太宠爱，凤姐儿自是对其高看一眼。可自打老太太转了性子，那凤姐儿便愈发对其冷淡了下来。

    宝玉便红着眼圈道：“凤姐姐拿了主意，早已禀报了老祖宗，只怕此事再难改易。这几日还有要打发的人，有什么话咱别大声嚷嚷，若被凤姐姐瞥见就坏了。”

    葵官此时冷笑道：“宝二爷既管不得，往后也不用为我们担忧，我只问一句，怎么错儿都是我们的，偏袭人半点错儿都没有？”

    袭人这会子也忍不了啦，骂道：“我忍了大半日，宝二爷刚回来你们就狐媚魇道起来！你们当初不自检，在园子里纠聚，放肆散诞，惹得天愤人怨，且姑置不究。如今倒拉云扒瞎、造污寻趁起我来了，说我是太太的耳报神，又说我寻了二奶奶告密，半点实证也无，就这般红口白牙的攀诬？”

    艾官就道：“谁不知道你是太太的贴心人，每月多二两银子，不是你是谁？别打量人人不知道呢，我只不服一件，口口声声说我们是狐媚魇道，你和宝二爷的那点子偷偷摸摸的事又该当何论？”

    袭人冷笑道：“平日里一个个装可怜见的，今儿怎么成了毒头枣儿瓜？只管浑说，也不怕牵头皮！”

    宝玉在一旁吓得抖若筛糠。先前在江南与媚人云雨，偏巧被贾政撞破，宝玉可是吃了好一通板子。如今贾政赋闲在家，这要是知道了自个儿与袭人有染，只怕又是一通好打！

    因是赶忙求肯道：“求求各位姐姐，快别提了，再提要闯大祸了！”

    换做寻常，艾官、葵官等自是要给宝玉一些颜面，可如今哪里还顾得了许多？当下便要扯着袭人往老太太跟前儿讨说法。

    宝玉也急了，一会儿拉葵官，一会儿扯艾官，好话说了一箩筐，直到林之孝家的路过呵斥一声，那艾官、葵官三人这才不敢再闹，狠狠留下一句：“今儿暂且放过你，不过这事儿没完。”

    说罢三女又去寻王熙凤求告。

    恰此时秋纹、麝月自外头回来，葵官、艾官等径直撞开二人，理也不理便往外头而去。

    因袭人被扯乱了衣裳头发，这会子便回屋子里拾掇。宝玉瞧见麝月、秋纹二人，顿时心下暗忖，何不趁此之机问询一番？

    因是扯了秋纹问道：“她们都说是袭人私下秘告的，你们常在一处，定然晓谕内情。”

    秋纹就道：“她的事儿，二爷为何要问我们？”

    宝玉蹙眉道：“你便是不说，待我查出内情，只怕伱也脱不开干系。”

    秋纹与麝月对视一眼，眼见这会子袭人还不曾出来，又念及媚人被袭人陷害，秋纹与麝月自然兔死狐悲。因是麝月便道：“与咱们真个儿无关，素日里袭人总往太太处跑，每月还多得二两银子，听说连老太太的话都不听了，宝二爷不会自個儿寻思？”

    宝玉顿时心下了然，待麝月、秋纹入内，转头儿那袭人拾掇齐整又行了出来。她心下生怕三个小戏子在凤姐儿处闹出风波来，这会子便要过去观量观量。不料却被宝玉扯住，说道：“我平生最恨背后拨弄是非之人，可怜茜雪、碧痕、媚人，如今又有艾官、葵官……我古今该信得着谁去？只怕没一个靠得住的！”

    袭人蹙眉道：“二爷怎么也怀疑是我做的，戏子嘴里无真言，何曾有一点真心实意？我要去二奶奶处瞧瞧，免得被攀诬了！”

    宝玉心下失落至极。本道袭人是个钟灵毓秀的女儿家，谁知心思竟这般歹毒？心下顿时自怨自怜，悲伤不已。恰此时忽而瞥见袭人腰间系着蒋玉菡赠他的茜香罗，怔了怔想道：“蒋玉菡与她恰是一对，何不做媒令他求娶袭人？”

    袭人见其出神，当下抽了手儿急急往怡红院赶去。待宝玉回过神来，哪里还有袭人踪影？宝玉越琢磨越对，领了双瑞便往花家而去。

    此时袭人爹妈业已过世，家中只有兄嫂。其兄长花自芳早有自知之明，头几年听闻妹妹袭人算计着要做宝二爷的姨娘，这心下便觉不妥帖。花自芳听惯了大户人家内中龃龉算计，那谋求上位的丫鬟每年也不知要死多少。

    妹妹袭人一则不是家生子，二则为了讨好王夫人而惹得贾母厌嫌，偏后头王夫人又出了事儿，如此来日这宝二爷的姨娘，又哪里是王夫人能做得主的？

    宝玉寻到花家，花自芳自是殷勤招待。闲话几句，宝玉便扯了贾母的名头，说其为袭人物色了一桩婚事。姓蒋，家中富裕，又相中了袭人。

    花自芳面上一僵，心下纳罕不已，当即仔细扫量宝玉神色。偏那宝玉也不是有城府的，此时面上的厌嫌便是傻子都能瞧出来。

    花自芳暗忖，只怕妹妹袭人这会子是恶了宝二爷，若不依着宝二爷，难保妹妹会落得个什么下场，因是开口便不迭应承下来。

    宝玉头一次拿主意处置事儿，见花自芳答应的爽快，当下暗自舒了口气，赶忙打发双瑞去叫来袭人。

    半个时辰后，双瑞将袭人带了来。那袭人见了花自芳也不多说话，埋着头神色低沉。悄然与宝玉对视一眼，却见宝玉目中再没了往日情谊。

    袭人心下一痛，哪里不知，宝玉这会子已然对她厌嫌了？

    花自芳不明就里，只道袭人不答应这一桩婚事，当下扯了其到得内中劝说。不料那袭人却想的极开，问明要嫁的是那蒋玉菡，思忖一番竟一口应承了下来。

    原来上回蒋玉菡被宝玉卖了，随即被忠顺王拿回王府。幸而这蒋玉菡郊游广阔，非但与北静王关系非同一般，便是忠勇王面前也能说上几句话。此事被忠勇王得知，旋即忠勇王与圣人言语了一声儿，那忠顺王得知后顿时不敢发落蒋玉菡。

    过得几年，忠顺王转了性儿，又去捧旁的戏子，这蒋玉菡便出了忠顺王府，靠着从前达官显贵送的财货，竟在京北置办了个庄子，极是逍遥自在。

    回过头来花自芳出来便笑道：“宝二爷，袭人应承了。”

    宝玉顿时心事重重的颔首，兀自琢磨着怎么去忠顺王府寻蒋玉菡，旋即被花自芳点破蒋玉菡如今所在。

    宝玉顿时大喜过望，只可惜今日天时不早，宝玉便拿定心思明儿一早去寻蒋玉菡。

    转过天来，一早儿宝玉便领了小厮往京北寻去，行出四十里开外便到了紫檀堡。

    自打上回被宝玉卖了，这二人便没了往来。此时见了宝玉，蒋玉菡纳罕不已。问道：“宝二爷寻我可是有事儿？”

    宝玉也不理其言辞中的生分，落座后笑道：“君之腰带，我赠与佳人常佩，我愿做月下老人，牵缘做媒。”

    蒋玉菡愈发纳罕：“宝二爷将那腰带送与哪位佳人了？”

    “袭人。”

    蒋玉菡面上一怔。因过往常常听闻宝玉夸赞袭人温顺娇美，心下颇有艳羡之意。此时听闻宝玉愿赠袭人，便当做宝玉此番是为前番道恼而来。

    因是蒋玉菡面上缓和几分，又耐不住周遭人等起哄，顺势便应承了下来。当下宾主尽欢，蒋玉菡设宴款待宝玉，酒酣耳熟之际，顺势便将迎娶的日子定了下来。

    待宝玉回返家中，便打发袭人先行出府回家待嫁，转头儿又与母亲王夫人说了此事。

    王夫人听闻此事业已定下，顿时气恼不已。她瞧着那袭人在自个儿面前乖顺，用着顺手，大事小情从不隐瞒，又对宝玉多有规劝之意，先前虽存了哄骗的心思，可如今宝玉名声坏了，这会子王夫人倒是真个儿想捧袭人做姨娘。

    谁知宝玉也不知发了什么痴心疯，自江南回来不过几日便将袭人送与了旁人。

    因是扯着宝玉唠叨了好半晌，又念及宝玉如今年岁到底大了，不好再多说什么。

    却说到得二十八日，荣国府中悬灯结彩，屏开鸾凤，褥设芙蓉，笙箫鼓乐之音，通衢越巷。

    这日南安王太妃、北静王妃并几位世交公侯诰命来荣国府贺寿。

    贾母等俱是按品大妆迎接。大家厮见，先请入大观园内嘉荫堂，茶毕更衣后，方出至荣庆堂上拜寿入席。

    大家谦逊半日，方才坐席。上面两席是南北王妃，下面依叙，便是众公侯的诰命。左边下手一席，陪客是锦乡侯诰命、临昌伯诰命与黛玉，右边下手一席，方是贾母主位。

    邢夫人、王夫人带领尤氏、凤姐、李纨并族中几个媳妇，两溜雁翅，站在贾母身后侍立。林之孝的带领众媳妇，都在竹帘外面，侍候上菜上酒，又有鸳鸯带领几个丫鬟，在围屏后侍候呼唤。凡跟来的人，早又有人别处管待去了。

    因那十二个小戏子先前便打发出去了五个，如今留了七个也无用，凤姐儿做主便一并打发了出去。是以今日便请了外头的戏班子来。

    当下贾母邀两位王妃点戏折子，二人谦让一番，一个点了文戏，一个点了武戏，余下人等又纷纷点了戏折子，待戏班子咿咿呀呀唱将起来。少一时，菜已四献，汤始一道，跟来的人拿出赏来各家放了赏，大家便更衣复入园来，另献好茶。

    南安太妃此时虽强颜欢笑，却难掩愁绪。盖因大将军先灭准贼，后又入身毒开疆拓土，战功赫赫也就罢了，那身毒富得流油，军中将校纷纷赚得盆满钵满。

    南安王不指望再升爵位，实则也是升无可升，可却颇为厌嫌岳钟琪发了横财。加之如今大顺武德充沛，南安王难免便动了心思。

    恰东吁王近来颇有不敬之意，屡次打发国中土司侵占大顺疆土，因是上月南安王自请南下滇地督边衅事宜。

    南安太妃心下难免惴惴，南安王声望不如北静王，统兵之能更是远逊岳钟琪，这擅启边衅也不知是福是祸。

    待说过家常，南安太妃忽而问起宝玉情形来。

    因今日都是女眷，贾母便推说宝玉这会子还在家庙里跪经祈福。

    南安太妃不过顺带一问，旋即问起家中姑娘来。

    贾母便笑道：“他们姊妹们病的病，弱的弱，见人腼腆，所以叫他们给我看屋子去了。又请了个小徽班，传了一班在那边厅上，陪着他姨娘家姊妹们也看戏呢。”

    贾母大寿，再是如何，薛家母女也要捧场。

    南安太妃笑道：“既这样，叫人请来。”

    贾母转头便吩咐凤姐儿去请。凤姐儿应下，不片刻请了宝钗、探春、惜春来。

    南安太妃便一手拉着探春，一手拉着宝钗，问几岁了，又连声夸赞。过会子又扯了惜春夸赞连连。

    转头儿便与贾母笑道：“都是好的，你不知叫我夸哪一个的是。”

    旋即又叫了人奉上赏赐，对着人数，金玉戒指各五个，腕香珠每人一串。赏赐过了，南安太妃便笑道：“你们姊妹们别笑话，留着赏丫头们罢。”

    当下宝钗、探春、惜春拜谢过，北静王妃又有赏赐，自是不提。

    待这日散去，宝钗因挂心薛蟠的官司，本道要寻黛玉说话儿，偏生黛玉被探春扯着去了园子里。宝姐姐如今住在外头，倒是不好擅自入园。且心下暗忖，事到如今哥哥薛蟠的官司早就通了天，怕是俭四哥也帮衬不上。

    这般想过，宝钗便只得寻了薛姨妈，心事重重而去。

    却说黛玉甫一进得园子里，那惜春便叽叽喳喳笑道：“林姐姐出了阁倒是吃了亏，不然这回合该也有赏赐的。”

    探春笑道：“四妹妹不知，林姐姐这竟陵伯夫人说出去不比那些诰命差什么，且人情往来的事儿，又哪里有便宜可占？不过是左手倒右手，礼尚往来罢了。”

    惜春就道：“也是。不过俭四哥家资颇丰，料想林姐姐也不短用度。”

    黛玉便笑道：“短不短的，四妹妹还是我肚子里的蛔虫不成？”

    顽笑罢了，探春方才说起正事儿来。

    探春道：“林姐姐，今儿却是有一事不知该如何开口。”

    黛玉观量探春神色，便道：“三妹妹轻易不开口，料想是碰到难处了？”

    探春便道：“家中支用愈发不足，前番太太便献策，说家中养的闲人太多。老太太也以为然，便将此事吩咐了凤姐姐。谁料凤姐姐转头儿便定下葵官、艾官等出府。

    她们年岁不大，妈妈又是刻薄歹毒的，这一出去只怕就要到得那见不得人的所在。”顿了顿，探春看向黛玉道：“荣府臃肿，伯府却是人口不多，不知林姐姐可否发发慈悲，将葵官、艾官一并接了过去？”

    黛玉顿时蹙眉不已，她日常往来荣府，自是知晓那几个小戏子也不是省心的。或做虚凰假凤之事，或与贾蔷私定终身，又或吃酒、耍牌，林林种种，毛病不一而足。

    伯府素来素净，不当差时吃酒是有的，可赌博却极少，且发现一遭处置一遭。若那七个小戏子进了伯府，岂非将伯府风气带坏了去？

    眼见黛玉蹙眉，探春思量着又道：“林姐姐能看着安置了就是，也不必非要留在伯府之中。”

    黛玉闻听此言方才舒展眉头道：“这样的话倒是容易了。我与琴妹妹有几处绸缎庄子，让她们跟着学一阵儿，往后迎来送往、答对女眷就是了。”

    探春闻言顿时松了口气，笑道：“那敢情好，就知林姐姐心善。”

    黛玉笑道：“我哪里心善了？再如何也比不得三妹妹心善。”

    探春就道：“也是艾官求告无门，不得已寻了我。好歹主仆一场，又相处数年，总不能瞧着她们没着落。”顿了顿，又道：“错非林姐姐应承了，只怕她们几个也要往水月庵去了。”

    黛玉却道：“三妹妹也知四哥在北面有个老大的毛纺厂，内中多的是女工。她们既放了身契，何不去到厂子里自食其力？”

    惜春便道：“她们几个自小学戏，连伺候人都不大会，又哪里受得了去做工？”

    黛玉笑着没言语，心下却对那几个小戏子颇不以为然。许是成婚日久，潜移默化间，黛玉不知不觉便被李惟俭影响了。

    三人往东角门行去，行走之际探春又道：“林姐姐可知，袭人要出嫁了？”

    黛玉纳罕道：“嫁与谁？可是宝二哥？”

    惜春嘴快，摇头道：“不是，是宝二爷将袭人送与了蒋玉菡，也不知是怎么想的。”