话说贾政回京之后，诸事完毕，赐假一月，在家歇息。因着年景渐老，精力不济，又念及过往几年骨肉分离，是以家中一应大小事务尽数托付凤姐儿、贾琏，自个儿只每日叙天伦、庭闱之乐，偶尔闲时才寻一众清客清谈。

    又因八月初三乃是贾母八十大寿，这几日凤姐儿便寻了贾政商议，定下七月二十八到八月初五荣府开宴席。

    双子日子宴请堂客，单日子宴请官客。也是因着宁府没落，贾家断了不少亲朋故旧，不然只怕这些时日还排不开。自打七月中下，送寿礼者便络绎不绝。

    政和帝好歹给了贾家一些颜面，打发礼部送来贺礼：钦赐金玉如意一柄，彩缎四端，金玉环四个，帑银五百两。

    贤德妃元春又单送了一份儿：金寿星一尊，沉香拐一只，伽南珠一串，福寿香一盒，金锭一对，银锭四对，彩缎十二匹，玉杯四只。

    余者自亲王、驸马以及大小文武官员之家，凡所来往者，莫不有礼，不能胜记。堂屋内设下大桌案，铺了红毡，将凡所有精细之物，都摆上，请贾母过目。贾母先一二日，还高兴过来瞧瞧，后来烦了，也不过目，只说：“叫凤丫头收了，改日闲了再瞧。”

    眼看到得二十八日，这日李惟俭回返府中，便见黛玉寻了红玉、傅秋芳、宝琴、邢岫烟几个商议，见李惟俭来了，方才蹙眉说道：“眼看外祖母寿辰在即，如今却拿捏不好该送何物。”

    傅秋芳与贾母往来不多，便说道：“依着妾身，老封君既是太太的外祖母，又与老爷沾亲，不妨送一份厚礼便是了。”

    宝琴却知黛玉的心思，摇头道：“昨儿还遇见平姨娘，说老太太起先不过高兴了两日，如今也烦了，自个儿不过目，只叫凤姐姐收了，说是过后再瞧，只怕过后也就忘了。若咱们家送的不过是寻常贺礼，只怕不对老太太心思。”

    李惟俭闻言便道：“大家辛苦了，我这几日庶务缠身，却是无暇顾及此事。”略略思量，又道：“内府中新奇物件儿，怕也难对老太太心意，不如明日得空，妹妹带着几個妥帖人，往造办处走一遭，说不得就能遇见合心意的物件儿呢？如此再配几样寻常的寿礼，也就周全了。”

    顿了顿，眼看宝琴眼睛乱转，便是一向沉稳的傅秋芳都颇为意动，李惟俭顺势就道：“若遇见合心意的首饰，不妨也采买一些。不走公中，此番老爷我会账！”

    厅堂里顿时欢快起来，宝琴扯着邢岫烟叽叽喳喳，便是红玉都喜悦不已。

    此事就此定下，眼看李惟俭好似有话要与黛玉说，红玉等便识趣的先行退下。待人都走了，李惟俭与黛玉并坐软榻上，李惟俭就道：“妹妹掌着公中，可知如今家中有多少现钱？”

    黛玉记性好，略略回思便道：“上个月点出二万来往江南采买织造之物，如今公中还剩下二十七万有奇……四哥莫非要往外大笔支出？”

    李惟俭盘算道：“今日见过圣人，圣人已准许大顺推行金本位，料想不过数月之内银币便会贬值。”

    黛玉忙道：“既如此，可是要家中银币尽数兑成金子？”

    李惟俭摇头道：“内府早就在办了，咱们家不用贪图这等小利。不过倒是可以采买一些古董、字画，一来家中装点一番，二来也图保值。”

    黛玉闻言颔首，随即吐槽道：“自打过了门儿，方才知晓柴米贵。四哥积攒家业虽快，家中却不好铺张浪费。二年下来，自个儿倒是愈发会算计了。”

    李惟俭笑道：“是我拖累的妹妹，不过妹妹往后掌个总便是，具体事务交给红玉等打理就是了。”

    黛玉笑着不置可否，李惟俭转而又道：“眼看老太太大寿在即，我过会子往荣府过去瞧瞧，看看有什么帮衬的。”

    黛玉就道：“今儿下晌我过去了一遭，与凤姐姐说过好一会子话，只说万事周全，此番我倒是不好过去了。”

    李惟俭道：“那妹妹留在家中就是了，不拘如何，我总要去露一面，不然不合礼数。”

    二人计议停当，李惟俭换过衣裳便往荣府而去。自会芳园进得大观园里，又从荣庆堂后绕行，先行去荣庆堂里见了贾母。

    到得荣庆堂里才知，贾母昨儿夜里贪凉少盖了被子，竟又染了风寒。此时神情委顿，不过与李惟俭略略说了几句话，便将其推到了贾政处。

    李惟俭又往贾政处去，到得梦坡斋里，便见贾政再不似先前一般愁眉不展。与其言谈几句，贾政便提及礼部所送贺礼，很是感叹了一番皇恩浩荡。

    李惟俭顺着贾政的话头说了几句没营养的闲话，心下便将贾政的心思摸了个通透，旋即极不以为然。圣人此番既是依着规矩，也是冲着贾母方才打发礼部送了贺礼来。若只是贾政，圣人才懒得搭理呢。

    旁的不说，那秋闱闹得物议纷纷，如今还有御史弹劾贾政，他也不寻思寻思，自个儿在圣人面前哪儿来的脸面？

    自梦坡斋里出来，李惟俭正要去寻贾琏，不想走不多远便在穿堂左近撞见贾琏堵着平儿不让走。

    那贾琏求肯不已，平儿蹙眉本待不应，不想扭头瞥见李惟俭。因二人早有肌肤之亲，是以平儿便愈发腻烦贾琏这等行径。略略思量，咬牙到底应下，只道：“既是公中支应不开，那便从奶奶处先拆借二千两，只是此事我定会告知奶奶，不然我在奶奶跟前儿成了什么了？”

    “这——”贾琏正要说什么，忽而听得脚步声，眼见来的是李惟俭，于是干脆咬牙道：“好，就这么办。”

    平儿这才抿嘴朝着李惟俭屈身一福，旋即心事重重而去。

    贾琏得逞，不禁长出一口气，旋即风度翩翩朝着李惟俭拱手道：“俭兄弟这是方才从二叔处出来？”

    李惟俭仔细观量，眼见贾琏一扫往日颓唐，不禁心下纳罕。先前迎春点破，过后也不用李惟俭探寻，平儿便递了话儿来。

    平儿得了凤姐儿吩咐，便私下拉拢了小丫鬟，自尤氏院儿得了那用过的熏药。过后又寻了太医过问，才知内中竟全是铅汞之物。

    平儿又说贾琏、尤氏那难言之症虽好转了，如今却口臭、头疼，是以素日里贾琏向来颓唐不已，怎地今儿改了形状？

    李惟俭便笑问：“二哥意气风发，莫非有什么好事儿不成？”

    贾琏打了个长长的哈欠，笑道：“这不是赶上祖母大寿嘛，难得家中有喜事，自是人逢喜事精神爽啊。”说罢又打了个哈欠。

    上回贾琏自尤三姐处吸了一泡阿芙蓉，顿觉头疼缓解，旋即竟有飘飘欲仙之感。知晓此物金贵，贾琏干脆缠磨了一番，尤三姐这才半推半就的送了贾琏半盒。

    此后贾琏每逢头疼便要吸食，又知尤氏头疼欲裂，心下不忍，便也分了些与尤氏。谁知这阿芙蓉吸上头就不疼，但凡停下，不过两个时辰就要头疼欲裂。

    前几日断了阿芙蓉，莫说是贾琏抓耳挠腮，便是那尤氏也抓心挠肝的惶惶不安。无可奈何之下，贾琏只得求上尤三姐，抛费了二百两银子，好说歹说这才又得了一盒。

    只是贾琏盘算着，这一盒自己省着点儿不过勉强够一月之用，加之又有个尤氏分食，算算竟顶不上半月之用。且尤三姐有说，时任广州知府于敏中颇为厌嫌此物，曾扣押夷商整船阿芙蓉，焚销于虎门。是以秋冬之际南货当中阿芙蓉必定稀少。

    如今一盒不过二百两，怕是到了秋冬之时便是五百两也难买。

    贾琏盘算一番，当即挪动公中款项买了不少。随即赶上贾母大寿，因短了银钱，这才求了平儿。

    人前哈欠连连，显然失礼，贾琏便笑着解释道：“昨儿不曾安歇好，这会子犯了困劲儿。”

    李惟俭道：“既如此，二哥快去歇息一番吧。”

    “无妨。”贾琏道：“老太太大寿在即，这里里外外总要归置了，待过了这一阵儿再好好歇息。”

    说话间自腰间解下烟枪来，自顾自的点了一泡。

    李惟俭笑问：“二哥何时也抽烟了？”

    贾琏连连裹了几口，喷云吐雾一番，这才道：“近来精力不济，听闻此物最是提神，略一尝试果然如此，哈哈，俭兄弟不妨也试试。”

    李惟俭正要说话，忽而嗅到那烟气极为怪异，初闻不觉有什么，待仔细品味竟有一股子异香。又见那烟枪里装的好似不是烟丝，霎时间退后一步，心下警觉不已。

    问道：“二哥，你这抽的怕不是烟草吧？”

    贾琏不以为意，笑道：“不错，此为阿芙蓉，极为金贵，单单一小盒就要二百两银子，忒贵了！”

    阿芙蓉，那不就是——

    李惟俭正色问道：“二哥是从何处得了此物？”

    贾琏便低声提及了尤三姐，李惟俭略略估量，这害人的东西还不曾广为流传，大抵多在权贵、富人间流传，一如魏晋时的五石散。这才心下略略安定。

    李惟俭有心劝说，奈何贾琏全然不是个听劝的，于是李惟俭劝说了几句，见其浑不在意，也就不曾多说。

    这一日又去怡红院里坐了坐，问过凤姐儿要什么帮衬，顺带提及银币即将贬值之事。凤姐儿好些时日不曾与其亲近，目光不禁满是幽怨，私下里约定待过了老太太寿辰往城外走一遭，这才心满意足放李惟俭而去。

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    待转过天来，一早儿黛玉领着家中姊妹一道儿往造办处而去，李惟俭特意打发了吴钟、丁家兄弟随行看顾，自个儿一如往常去了衙门。

    赶巧这日庶务不多，不到晌午前便处置过了。又因着忠勇王偶感风寒，这几日不在衙门，李惟俭便生了别样心思。

    上回休沐赶上家中有事，不曾去司棋处，过后司棋便打发丫鬟来好一阵抱怨。李惟俭便思量着，不如趁着这日下晌往司棋处走一遭。

    于是乎干脆也不在衙门用饭，径直去了十条胡同。司棋闻听李惟俭到来，自是大喜过望，先是叫人点了席面，又百般手段伺候得李惟俭极为熨帖。

    待风消雨歇，李惟俭自是靠在床榻上歇息，两个丫鬟清理过后便端着水盆退下。司棋身子愈发丰壮，到得如今竟依旧比李惟俭身量高了一寸。

    偷眼观量李惟俭，司棋系好衣裳，笑道：“爷今儿来我这儿恣意了一回，夜里只怕不好跟家里交代呢。”

    李惟俭哼哼两声，说道：“老爷我如今才多大年岁，晚上怎么就不能应对了？”

    司棋凑过来谄笑道：“这不是怕爷伤了身子骨嘛……这等事儿不宜过多。”顿了顿，又道：“爷，我如今年岁也到了，也不知何时能得个孩儿。”

    李惟俭眯眼道：“急了？”

    司棋颔首道：“姥姥、母亲前回催促了一番，说即便不过门儿，总要有个一儿半女防身。说免得爷喜新厌旧，过后儿再将我忘在脑后。”

    李惟俭笑道：“偏你要多心。我极得意你这般丰壮的，又哪里舍得撇下？偷偷告诉你，二姐姐身边儿的绣橘好似有些心思，二姐姐私下与我说了，我却理都不理。”

    司棋顿时得意不已，半边儿身子偎在李惟俭怀中道：“绣橘也真敢想，论颜色连我都不如，莫非当爷是琏二爷那等不挑食的不成？”

    李惟俭大笑不已。随即舒展身形，神情颇为慵懒。

    司棋便道：“爷既是乏了，不妨在我这儿歇息一会子。”

    李惟俭摇头道：“赶上荣府老太太大寿，明儿便有宴席，我今儿不好多待。”

    司棋略略思量，忽而道：“那爷等一会子，我这边厢还真有提神的好东西。”

    说话起合身而起，扭哒着出了卧房，不片刻竟提了一杆烟枪与一个木盒进来。

    李惟俭不看便罢，看了顿时悚然而惊。眼见司棋送将过来，李惟俭展开木盒，见内中果然是漆黑膏物，顿时肃容道：“这东西你从哪儿得来的？”

    司棋便道：“家中有个堂兄，去岁问我借了银钱做营生。不料今年蚀了本，只得拿此物来抵账。爷，我扫听过了，如今这么一小盒就要二百两呢，算算也不算亏。”

    李惟俭厉声道：“你可曾用过了？”

    司棋见其神色不对，赶忙正色摇头道：“我是丫头出身，哪里敢用这等金贵物件儿？便是得了，也想着留待伺候着爷享用。”

    李惟俭神色稍缓，缓缓将盒子合上，说道：“此物极为歹毒，沾染上了就甩不掉，吸食上几年，便是有万贯家财也遭不住这般败，更要命的是身子骨也垮了，可谓最是歹毒！”

    司棋听他说得吓人，顿时哆嗦不已，口中说道：“竟然如此？我这就寻我那堂兄说道去！”

    李惟俭赶忙将其拉扯出，说道：“罢了，寻常人等怕是不知此物歹毒，你那堂兄也未必知晓。只是往后谨记，这阿芙蓉万万不能沾染……身边儿若有人沾染，即刻打发出去！”

    司棋乖顺不迭点头。李惟俭眼见其听话，这才面容缓和下来。又略略盘桓，干脆拿了烟枪与阿芙蓉往家中回返。

    此时黛玉等人早已回返，这会子齐聚东路院，分过采买的首饰，又彼此赞赏过，转而说起了顽笑话。

    眼见李惟俭入内，手中还提了个烟枪，自黛玉以下都纳罕不已。

    黛玉便道：“四哥要吃烟不成？”

    李惟俭正色道：“大家都在，且先行看过此物，此物为阿芙蓉，最是歹毒，但凡吸食过几回便摆脱不能。败坏家产也就罢了，最要命的是夺人寿命。妹妹往后看管住，家中人等不许沾染此物，若果然有人沾染，即刻打发出府！”

    眼见李惟俭这般郑重其事，黛玉赶忙起身应下。李惟俭叹了口气，又道：“西夷歹毒，我这就起草奏疏，明日上殿求圣人禁绝此物！”

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    却说荣国府绮霰斋。

    宝玉自回返荣府，不一时便又与妙玉熟络起来。只是妙玉性情古怪，宝玉今日提及在江南时曾随贾政造访过常家，也不知是哪句话不对了，妙玉忽而变了脸色，端茶谢客便将宝玉赶了出来。

    宝玉讪讪而归，到得绮霰斋便听得内中吵嚷不已。他心下纳罕，还道是那奶嬷嬷又来寻衅，便躲在一旁偷听。

    听得几句便知不对，原是那分在绮霰斋的几个小戏子这会子围着袭人推搡不断，口中更是骂骂咧咧。

    宝玉赶忙出面转圜，说道：“好好儿的怎么来寻袭人的不是？”

    葵官见宝玉来了，顿时气恼道：“宝二爷莫非不知？袭人往二奶奶跟前递了小话儿，说待过了中秋便要打发我们出府。”

    艾官气哼哼指着袭人道：“好个花点子哈巴狗，不枉李奶奶说你人前装狐媚子哄人，果然伱是个刁滑的狐狸。

    为了多得二两月钱，暗地里给主子告密，讨主子欢心，两面三刀嚼舌根，你瞒的过宝二爷瞒不过我们！

    横竖我们是放出去的人了，不怕奶奶、太太们再来撵，今日偏去告诉奶奶太太们，让主子们知道谁才是真正的狐媚子！”