略等了一会子，惜春纳罕而来。贾政知其冷口冷心，不过略略寒暄，便央其邀妙玉下棋。

    惜春只抬眼观量，不知是何缘故。

    贾政便取了一柄玉如意来，交与惜春道：“到时你将此物送与妙玉，便说是太太所赠。”

    惜春愈发纳罕，长辈吩咐又不好多问，只得拿了那玉如意闷头回返。待进得大观园里，这才取出玉如意来仔细观量。

    见其形状古拙，料想有些年头，偏并不如何精细。依着贾政所言，惜春打发丫鬟去请妙玉，恰逢贾母大寿，妙玉亲手抄写了无量寿佛经一部，这日正闷在栊翠庵中无趣，于是便来寻惜春下棋。

    二人手谈一局，待下到半途惜春这才取出如意来送与妙玉。

    妙玉瞥见那玉如意便是一怔，口中却问：“这是何意？”

    惜春便道：“方才二叔唤了我去，说太太将这玉如意送与你呢。”

    妙玉顿时俏脸晕红一片。这玉如意她自是识得的，乃是常家所有，她小时便时常把玩。待五六岁时，忽而没了踪影，为这妙玉还哭闹了好一回。如今想来，必是祖母临终前将此物送来了贾家。

    此时将此玉如意送来，其意不言自明——妙玉如意。

    当下妙玉心下一会儿慌乱，一会子喜悦，却再没手谈的心思。惜春棋艺远逊妙玉，不料今日竟连赢了三盘，随即便瞧出妙玉心不在焉来。

    待妙玉匆匆自蓼风轩回返，惜春赶忙寻了三姐姐探春过问。

    待其讲明缘由，探春略略思忖便笑道：“玉如意可不是应了妙玉如意？方才我在老太太处，又听太太提起宝二哥婚事来，妙玉师傅素来与宝二哥亲近，说不得此事便成了！”

    惜春闻言却蹙眉不已，说道：“我虽与妙玉时常手谈，可却知其性子实在孤僻，若果然嫁了宝二哥，也不知是福是祸。”

    探春洒脱道：“咱们女儿家哪里管得了这些？婚姻大事，向来是父母之命媒妁之言。”

    惜春想起自个儿来，不禁叹息道：“这般不自在，我看莫不如做了姑子好，青灯常伴，总好过所托非人。”

    探春也跟着叹息了一声，劝慰道：“莫想了，左右四妹妹还要几年呢，我却拖延不了多久了。”

    说话间姊妹二人簇在一处，头顶着头，纷纷遐想不已。探春便情不自禁想起了李惟俭来……

    却说这日李惟俭在外书房见了吴尚贤一回。那吴尚贤颇为知趣，口称晚生，见了面儿便下跪磕头，言辞之间大有‘愿附骥尾，远飚千里’之意。

    李惟俭客客气气请其落座，看似漫不着边际的东一嘴、西一句问将起来，实则趁此之际将那吴尚贤的底细探了个七八成。

    其人本是云南石屏人，识字不多，却极有手段。仗着精通冶炼，不过数年便在班老闯下偌大家业来。那两万私兵，实则是半工半兵，忙时采矿冶炼，闲时操练，但有土司入寇，便啸聚而抗。

    此番更是驭使了九头大象，驮马无算，一路浩浩荡荡往京师进贡而来。这人生怕被沿途官吏为难，干脆又捐了个监生，是以见了李惟俭才口称晚生。

    李惟俭对那银矿毫无兴趣，待探明其底细，便仔细过问东吁情形。这东吁改朝换代，一如中原，新朝颇有进取之意。

    十几年间横扫东南亚，向西北吞并阿霍姆王国和曼尼普尔王国，向北收服掸族土司，向东吞并南掌，向南灭掉四百年历史的暹罗。这几年更是朝大顺边境土司收取花马礼，可见早有觊觎之心。

    李惟俭总算对东吁有了个大概了解，又问起东吁武备来。

    那吴尚贤愁眉不展道：“东吁精兵不下五万，另有西夷助阵，以晚生之见，其国精兵虽比不得京营，只怕也要略胜边军几分啊。”

    李惟俭略略颔首，心下却不以为然，又见吴尚贤好似说的是违心之言，心中便有了数。料想吴尚贤只看了南方云贵各地的边军，全然不知大顺京营如今情形。毫不夸张的说，只要后勤供给跟得上，以大顺京营之能，足可以横扫欧亚。

    火炮也就罢了，这二年因着冶金进步，乐亭铁厂一步步实验着开发出了锰钢等特种钢材，大顺的火炮形制虽不曾改变，可却能承受更高的膛压，做的还更轻便；

    火铳方面，新式火枪业已在京师、九边普及，这意味着大顺的火铳正朝着现代步枪靠拢。事实上合格的铜壳子弹如今早就能造出来了，不过碍于成本方才不曾普及；

    另外，军事科技的进步，催生大顺军制乃是战法变更。从前的火铳兵更类似于能开枪的长枪兵，基本上临阵几枪便要上刺刀肉搏。如今火铳兵却朝着弓箭兵方向发展，预制定装子弹可以在临阵时打出七轮齐射，且螺旋线膛、米涅弹让大顺火铳兵可以在百步开外精准射击。

    先前平准噶尔时，大顺便验证过此等战法。临阵连绵不绝的弹雨，打得准噶尔人想肉搏而不能，往往不等熬过七轮齐射便要崩溃。

    所以李惟俭丝毫不担心大顺与东吁之战会有什么意外。以大顺的国力，灭东吁易如反掌。真正制约大顺的，乃是东吁那要人命的传染病，尤其是疟疾。

    此时西夷业已移植了金鸡纳树，那制取的金鸡纳霜一小瓶便要一两金子，实在是太过昂贵。李惟俭便暗忖，好似听闻过黄花蒿可治疟疾，说不得来日寻了太医院要验证一二。

    若果然得用，那东吁之土说不得便要尽数纳入大顺版图之中。

    又问明吴尚贤停留时日，李惟俭思量着道：“不妨多在京师停留一些时日，见过吴矿主，本官方才知野有遗贤，说不得要为吴矿主引荐一二。”

    吴尚贤闻言大喜过望，不迭拱手道：“伯爷恩德，晚生必定铭记在心。往后但有差遣，刀山火海，晚生皱一皱眉头便不算好汉子！”

    “哈哈哈！”李惟俭大笑不已，摆摆手道：“为国取贤，本就是应有之义，吴矿主不必如此。嗯……本官多问一句，不知吴矿主那些手下，可能打得过东吁精兵？”

    “这……”吴尚贤实话实说道：“不瞒伯爷，晚生那些手下多是矿工，一膀子力气是有的，若是好勇斗狠，聚起百十人来械斗，自是谁都不怕。可那东吁精兵既有象兵，又有火铳，临战颇有章法。这打起来，晚生怕是力有不逮啊。”

    糊弄鬼呢？那银矿每年少说产出百万两银钱来，吴尚贤霸占此地这么些年，若真是软柿子，即便东吁不来打主意，只怕眼红的大顺地方官也得将其屠灭。能自保到如今，可见其两万私兵的能为。

    这等推脱之言，是生怕李惟俭令其为王前驱，而后再卸磨杀驴。李惟俭心知肚明，当下也不点破，只留待往后引荐给恩师严希尧。以老师之能，忽悠……说服個矿工出身的野心家，定然手到擒来。

    因是李惟俭便不再多说，端茶到鼻间，冲着吴尚贤笑了笑。吴尚贤愣了愣方才反应过来，此为端茶谢客。当下慌忙起身，随着吴海平出了外书房。

    人才送走，李惟俭移步书案旁写写画画，将东吁情形一一记录，又说了应对之策。方才写到一半，吴海平便行将进来，回话道：“老爷，宝姑娘与薛家太太一并来了。”

    李惟俭撂下笔墨蹙眉叹息道：“罢了，请进来吧。”

    陈宏谋与老师严希尧做过一场，虽彼此都有损伤，勉强算打了个平手，可最为关键的兵部大司马贾化今日业已定罪。

    今日朝会上，刑部将一应证供呈上，政和帝顺势发作。贾雨村革职查办，追夺出身以来文字，流放琼崖！

    随即当朝推举兵部大司马，一连否决了陈宏谋几次推举，随即定下辽东巡抚李甫唐来。此人既不是新党，也非旧党，乃是政和元年的榜眼，政和帝夹带中的人物。

    严希尧早知圣人打算，因是宠辱不惊。倒是首辅陈宏谋极为失落，料定圣人再无革新之意。

    贾雨村一案既定，薛蟠自然没了用处。当日刑部便定下罪责，薛蟠以杀人罪论处，及秋后问斩。

    此番定是薛姨妈与宝钗听闻此事，慌张之下来求李惟俭。只是事到如今，又哪里是李惟俭能插手的？

    少一时，宝钗扶着薛姨妈入内。李惟俭才起身相迎，那薛姨妈便噗通一声跪下：“俭哥儿……李伯爷，求求你救救蟠儿啊！”

    李惟俭赶忙避开，纳罕的看了眼宝钗，宝姐姐这会子也红了眼圈儿，看向李惟俭的目光里满是怨怼。李惟俭心下讪讪，上前虚扶道：“姨太太这是做什么？实在太过折煞人了，快快起来，万事好商量。”

    恰此时红玉与晴雯便在外头，李惟俭赶忙喊了人来，好说歹说将薛姨妈搀扶起来。

    待落座，那薛姨妈又是哭诉不已。

    李惟俭听闻其中隐有抱怨之意，便蹙眉道：“姨太太也知，文龙犯的是杀头的罪过。我先前所出之策，实乃死马当活马医。谁料朝中不满贾化者甚多，一径闹到了朝堂上。哎，此事圣人都知晓了，哪里还遮掩得住？”

    薛姨妈擦着眼泪道：“俭哥儿……严阁老管着刑部，若……若多使些银钱，不知可否行那李代桃僵之策？”

    李惟俭顿时变了脸色：“姨太太糊涂！首辅陈宏谋恨不得生了八只眼盯着我老师，当此之际，我老师又怎敢犯险？”

    “呜呜呜，我的蟠儿啊。”

    薛姨妈闻言哭得死去活来，李惟俭叹息一声，又看宝钗。只对视一眼，李惟俭便知宝姐姐心知肚明，先前是被自个儿给坑了。可那又如何？薛蟠犯的本就是死罪，错非此事捅破天牵连了贾雨村，只怕薛蟠这会子坟头草都老高了。

    因是李惟俭自觉问心无愧，只纳罕着瞥了宝钗一眼，旋即与薛姨妈道：“事到如今，姨太太不妨还是往宽处想想吧。我与刑部倒是能说上几句话，离秋后问斩还有月余光景，不拘是姨太太要见文龙，还是趁此之际为薛家留个种，能办到的我一定帮衬着。”

    原本死去活来的薛姨妈顿时为之一静，一旁的宝钗也劝说道：“妈妈，事到如今多说无益，不妨多想想往后的事儿。”

    薛姨妈开动心思，李惟俭此言倒不像是夸口，若真个儿趁此之际给薛家留个后，也不至于没了指望。

    因是赶忙道谢道：“还是俭哥儿想的远，我如今没什么能为，俭哥儿也不缺花用，往后必定吃斋诵经，为俭哥儿祈福。”

    “言重了，都是自家亲戚，姨太太这般说就外道了。”

    当下薛姨妈絮叨半晌，赶忙与宝钗回返家中商议此事。

    母女二人到得家中，急急忙忙叫了夏金桂与宝蟾来，将留种之事与二人说过，宝蟾哭丧着脸儿自是不迭应下来，那夏金桂却冷笑道：“我与大爷成婚这般时日，夜里也没少折腾，偏肚子里始终不见动静。非但是我，便是宝蟾与先前的碧莲也不见动静。婆婆此意是好的，只是大爷如今还有那能为？素日里半月折腾一回都要连服两剂虎狼之药，只怕身子骨早就空了！”

    薛姨妈气得浑身发颤，扬手就给了夏金桂一巴掌。夏金桂挨了打，闷头便将薛姨妈撞了个趔趄，旋即又撒泼打滚，宝钗赶忙命同喜、同贵将其搀回前院儿，这才消停下来。

    有道是说者无意，听者有心。夜里薛姨妈忧心不已，便寻了宝钗哭道：“若果然让那毒妇说中了，薛家大房岂非从此绝了嗣？呜呜呜，其他几房若得知了，咱们母女只怕就要被人生吞活剥了！”

    宝姐姐思来想去，心下也极为不安。若果然无嗣，她与薛姨妈怕是会被薛家其他几房，乃至王家抽骨扒皮啊！

    打了个寒颤，宝姐姐将丫鬟打发出去，关了门窗与薛姨妈低声道：“此番尽人事、听天命，若果然不得其法……总要让宝蟾有了薛家骨血才好。”

    薛姨妈一时不曾反应过来，哭道：“你哥哥不中用，哪儿来的骨血？”

    宝钗便正色盯着薛姨妈道：“妈妈，是薛家骨血……又不一定是哥哥的。”

    薛姨妈闻言怔住，指着宝钗道：“你，你这是何意？”

    宝钗咬牙道：“事到如今，不得已而为之。再说生恩不如养恩，这孩儿落生，自小养在妈妈身边儿，那宝蟾不过丫头出身，往后教诲自然须得妈妈过手。如此待长大成人，谁敢说不是妈妈的亲孙儿？”

    顿了顿，又道：“如此，那夏金桂无嗣，只怕不消多久便要动了再嫁的心思。到时顺势将那些股子拿回来，薛家家业也保住了。若宝蟾乖顺也就罢了，倘若生出旁的心思来，大不了去母留子。”

    薛姨妈悚然不已，思忖半晌，越琢磨宝钗此策虽歹毒，却是如今最好之策。因是咬牙道：“那便依着你。往后的事儿暂且不说，还是先往死牢里送人是正经。这几日我仔细寻几个青白的姑娘家，生养过的寡妇，最好能让你哥哥留下一儿半女的。”

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    不提薛家情形，却说荣国府中。

    贾母八十大寿已过，盘点开支，凤姐儿浑不在意，那贾琏却肉疼不已。

    他如今染上了阿芙蓉，每日不抽几口便浑身难受。加上还要供给尤氏，算算每月起码就要开销四百银元。偏今日尤三姐传话来，那阿芙蓉近来缺货，京师地面上一小盒阿芙蓉竟涨到了二百三十银元。

    贾琏这才回过味儿来，只怕尤三姐拿他当了冤大头。阿芙蓉此时为观赏之用，也可入药，何时这般金贵了？

    贾琏咬牙寻了种子，干脆在外书房里种了十几盆，只待开花结果，再寻了西夷问明那膏物制法，从此再不用求人。

    一事按下，一事又浮上心头。

    卖熏药的奸滑之徒得了银钱早没了踪影，贾琏打发人寻遍京师也不曾寻见。这难言之症虽好转结痂了，可子嗣却成了心头病！

    扮孝顺儿子二十几年，好不容易承嗣袭爵，大好人生就在眼前，偏生被那奸滑之徒治得无嗣。非但如此，如今贾琏甚至对那床笫之欢都没了兴致。

    贾琏心下忧虑不已，想着若无子嗣，且二叔贾政尚在。若有朝一日此事流传出去，只怕二房便要夺嗣夺爵。

    一时间贾琏苦闷不已。倏忽几日，贾琏忽而心生一策来。

    这日装作凑巧，便在宁荣后街撞见了归家的贾蔷来。因着小花枝巷之事，贾琏、贾蔷二人这二年颇为疏离。

    此时见面，那贾蔷便尴尬道：“二叔怎地在这儿？”

    贾琏意味深长扫量贾蔷几眼，便道：“蔷哥儿如今年岁也大了，也该说一桩婚事了。”

    贾蔷苦笑道：“二叔说笑，我如今不曾举业，更无家产，哪里有好人家的姑娘肯嫁过来？”

    贾琏便道：“一笔写不出两个贾字，宁府没了，独留了伱一个，昨日我与二叔还商议着，总要帮衬着你成家立业才是。走，今日咱们好生吃一顿酒，过后再商议此事。”