却说贾琏、贾蔷二人也不曾走远，干脆便在贾蔷小院儿中安置了，打发人送了席面儿来，叔侄二人推杯换盏，转眼便酒酣耳热。

    那贾蔷虽面上疏阔，实则心细如发，自前一回与贾琏闹掰之后，难免存了怨怼之心。

    今年尤三姐回返，眼见尤三姐与贾琏并不亲近，那贾蔷便寻上了门儿去。起初尤三姐并不搭理，贾蔷知其心思，便悄然说了尤二姐身死内中隐秘，二人这才熟络如故。

    贾蔷年岁渐大，如今虽也在族学厮混，却自知难成材，因是也没了考取功名的心思。素日里干脆与贾环、邢大舅、香怜、玉爱等一道儿往城外铁槛寺、馒头庵厮混。

    又因贾琏自打承嗣之后，公中开支愈发不尽心，多有以权谋私之举，闲暇时贾蔷、贾环等心下怨恨，私底下进出荣国府没少盗用荣府器物往外头兑了银子耍顽。

    此时被贾琏寻上门来，贾蔷自是心下惴惴，生怕勾结尤三姐，或是盗窃之事被贾琏知晓了。因是言辞极为小心，贾琏每每提及婚事，贾蔷都推说年岁还小，暂不考虑。

    琏二爷好歹要些脸面，眼见贾蔷油盐不进，心下着恼之余干脆也不提那事儿，当下叔侄二人只推杯换盏说起闲话，一径到得入夜，贾琏方才熏熏然回返。

    结果方才回返家中，便听闻贾母又病了。贾琏忙着延医问药，待忙过了这酒也醒了。心下不禁暗忖，眼见老太太三天两头落病，说不得身子骨就不大行了。若老太太这一去，任那王夫人如何搬弄是非，自己这承嗣袭爵之位也无人敢置喙。

    如今自个儿方才二十几岁，这般看来子嗣之事倒是不用太过急切。说不得调理上几年，往后还有转圜呢？

    又想起尤二姐滑胎的男孩儿，贾琏心下隐隐作痛，暗忖若是二姐儿那一胎座下了，岂非什么烦恼都没了？

    贾琏这边厢暂且按下，却说薛家得了李惟俭允诺，虽夏金桂说的恶毒，可如今到底死马要当活马医，那宝蟾又是千肯万肯的，因是不过两日便来寻李惟俭疏通。

    以李惟俭今时今日的位份，一封名帖送去刑部，薛家又上下打点，此事自然是成了。

    这日薛蟠呆呆枯坐牢中。刑部死牢自是暗无天日，内中气味寻常人等绝难忍受。此时薛蟠已知时日无多，先前几日还四下叫嚷着‘先祖乃紫薇舍人’‘舅舅乃王子腾’。

    眼见无人搭理，更有牢头讥讽，‘你那案子通了天，莫说是九省统治，便是当朝首辅也救不得你’。

    薛蟠这才知晓万事皆休，于是不禁悲从心来，只觉对不住妈妈、妹妹。自个儿这一死，往后妈妈、妹妹又该如何过活？且还不曾留下一儿半女，说不得自个儿死后那薛家各房便要将妈妈、妹妹生吞活剥了。

    正胡乱思忖，忽而听得锁链声阵阵，有牢头举着火把到得近前，开了牢房，捂着口鼻瓮声瓮气道：“薛蟠，有人探视。与你两刻，莫要让我为难。”

    说罢让开身形，转眼便见薛姨妈领着宝蟾与一陌生女子入得内中。

    此时薛蟠四肢纠缠锁链，见了薛姨妈立刻扑倒过来，母子相见自是抱头痛哭。

    听薛蟠言辞中颇有悔意，薛姨妈哭道：“我的儿，早知如此又何必当初呢？说来也是我的罪过，知你性子浑，小时也不多管教，方才有如今之祸啊。”

    薛蟠哭嚎不已，大叫着：“妈妈，儿不想死啊。”

    母子二人又痛哭一场，一旁的宝蟾实在看不过眼，禁不住出言道：“太太，时辰不多，还是办正事儿要紧。”

    宝蟾不过是丫头出身，因被夏金桂利用这才做了薛蟠妾室，且待碧莲归家后，夏金桂转头儿便开始对付宝蟾，宝蟾自是要为自个儿考量。

    她如今早没了清白之身，若无子嗣傍身，薛姨妈在时还好，来日若薛姨妈去了，说不得夏金桂就得将其卖到那见不得人的所在。

    为今之计，只有抢先怀了孩儿，不拘是男是女，如此方才为存身立命之本。

    薛姨妈闻言赶忙擦了眼泪道：“我的儿，妈妈没能为，救不得你。如今只有求了俭哥儿，趁着还有些时日，总要给咱们薛家留個后。”

    这话听在薛蟠耳朵里极为别扭——什么叫求了俭哥儿给薛家留个后？莫名一顶绿帽子就扣在了脑袋上。

    不过转念思忖明白，薛蟠顿时犯了难。没那虎狼之药，自个儿半点兴致也无，这该如何是好？

    薛姨妈却不管这些，起身嘱咐道：“我去寻牢头打点一番，儿啊，你须得抓紧。”

    当下洒泪而别，出了牢房便寻了那牢子打点了一番。

    牢子得了赏钱，顿时和善了许多，转头儿便寻了长条板凳来请薛姨妈落座。

    却说薛蟠目送薛姨妈离去，瞧了宝蟾一眼，此时瞥了一眼那陌生女子，这才问道：“她是谁？”

    那女子三十许年纪，生得腰粗腿壮，方面阔耳，扫量薛蟠一眼便道：“莫耽搁功夫了，早知死牢是这般情形，莫说是二百银元，便是再加二百我也不来。”

    宝蟾这会子凑近薛蟠，自袖笼里掏出个小瓷瓶来，倒出两枚药丸服侍着薛蟠用了，口中解释道：“这是外城的马寡妇……前头生养了四个都是男孩儿，太太花费重金才请了来。”

    薛蟠心下好一阵无语，这会子药丸下肚转瞬化作药力，薛蟠顿时瞧着宝蟾口干舌燥。

    薛姨妈坐在外头角落里，虽不敢往内中观量，那动静却一丝不落的钻进耳朵里。折腾了许久，许是换了那马寡妇，不过略略折腾几下，那马寡妇就叫道：“啧，这般银样镴枪头如何中用？姑娘快去寻你家太太来瞧瞧，这可不是我的错儿，来日若不生儿子我可不退钱！”

    外头的薛姨妈听得瞠目结舌，想起先前夏金桂所说，不禁又想起了宝钗的主意来。口中念叨着‘生恩不如养恩’，脑中略略物色了一番，便选定了薛蝌。

    一则血脉离得近，二则如今薛蝌仕途顺遂，妹妹宝琴又是李惟俭的宠妾，来日若果然得了孩儿，说不得还能得其照拂。

    一连数日，薛姨妈往死牢里送去好生养的女子十来个，直把薛蟠折腾得油尽灯枯、连连求饶方才罢休。

    转过头来薛姨妈与宝钗商议一番，便打发人去请薛蝌。

    薛家大房、二房闹掰，如今不过维系着面上过得去罢了。薛蝌先前倒是来过一遭，也不过略略宽慰几句，并不曾出力。

    他本不想再与薛姨妈等往来，可念及薛蟠秋后便要问斩，心下叹息一声，到底应承了下来。

    小厮回返薛家，说薛蝌不日登门，薛家母女立时行动起来。

    先是宝钗寻了夏金桂，说哥哥薛蟠难免身死，便央着夏金桂去寺里捐些香油，也免得薛蟠死后入那阿鼻地狱。

    夏金桂虽不情愿，却不好推却，便叽叽歪歪应了下来。

    与此同时，薛姨妈寻了同喜私下叙话，说道：“同喜，我待你如何？”

    同喜唬了一跳，忙道：“太太对我自是千好万好。”

    薛姨妈扯了同喜到身前，说道：“好孩子，我如今遇到了难处，却要伱襄助，你可愿意？”

    同喜忙道：“太太折煞奴婢了，太太但有吩咐只管说就是了。”

    “那就好——”当下薛姨妈扯了同喜低声耳语几句，直把同喜听了个瞠目结舌，旋即脸面臊红。

    “太太，这——”

    薛姨妈便道：“若果然得了男孩儿，你往后也有了指望。你若不肯，那便作罢，我去寻同贵、莺儿说去。”

    同喜年岁也大了，只怕再有二年便要配了小子。思量着与其每日当牛做马，何不如做一做少奶奶？当即咬牙应下：“我，我都听太太的。”

    “好好好！”薛姨妈喜不自胜，又仔细问过同喜小日子，掐算一番顿时心下熨帖。

    转眼到得中秋这日，薛蝌头晌到得伯府，与宝琴欢聚一番，下晌这才到得薛家。

    这日宝钗看着夏金桂往大报恩寺去了，家中只薛姨妈一个。

    二人见面，想起不日便要被问斩的薛蟠，薛姨妈自是痛哭不已。薛蝌叹息连连，只得不住的劝慰。

    此时同喜奉上茶水来，偷眼瞥了薛蝌一眼，眼见薛蝌生得俊俏，顿时心下怦然，面上晕红。

    薛蝌只道同喜少女怀春，心思又在薛姨妈身上，因是也不曾在意。谁料一杯茶水下肚，不片刻薛蝌便被迷晕了过去。

    当下薛姨妈与同喜赶忙将薛蝌拖拽到梢间床榻上，薛姨妈累得一身汗，临行与那同喜嘱咐道：“有没有孩儿就看这一回了，你须得尽心！”

    同喜羞答答应下，待薛姨妈一步三回头的走了，这才宽衣解带，转眼上了床榻。

    到得夜里，薛蝌总算转醒。睁眼便见在陌生床榻上，且这会子头疼欲裂，当下便觉似曾相识。赶忙起身检视，却见自个儿衣冠齐整，连靴子都不曾脱，这才略略放心。

    转念又想，莫非那夏金桂贼心不死，又来了这么一遭不成？

    忽而听得前头夏金桂、宝钗与薛姨妈说话之声传来，薛蝌这才放下心来。暗忖有薛姨妈与宝钗在，那淫妇总不会行此淫邪之事。

    当下舒展身形起身，忽而瞥见床榻上有一点红梅，薛蝌顿时怔住。

    恰此时夏金桂闹着闯进来，瞥见薛蝌顿时目光灼灼道：“二叔可是睡得死，自我回来这都一个时辰了。”

    不是夏金桂，那是谁？忽而想起那脸面羞红的同喜来，薛蝌又蹙眉看向宝钗与薛姨妈。眼见一个垂着螓首，一个目光闪躲，当下哪儿还不明白遭了薛姨妈算计？

    于是冷声含混几句，也不顾夏金桂留饭，起身便往外行去。到得外头冷风一吹，薛蝌打定主意，往后再不跟薛家大房往来。

    前脚儿薛蝌一走，夏金桂不再与薛姨妈闹腾，回得房里叫过家中小丫头，奈何薛姨妈做的缜密，今儿下晌不曾让任何人进后院儿，因是夏金桂什么都不曾问出来。

    偏夏金桂是个有鬼心思的，转念一琢磨，这不让人往后院儿去，说不得就有鬼！一时间胡乱思忖，莫非先前自个儿兜搭二叔薛蝌的事儿被薛姨妈察觉了？

    夏金桂狐疑不已，偏又善财难舍，舍不得薛家那十几万股子。因是渐渐心生歹毒，恨不得薛姨妈与宝钗一道儿死了才好。

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    转眼到得九月里。

    却说这日妙玉正在院子里修剪花木，忽而听得有人敲门，忙命侍女去开门看看是谁。

    侍女自门缝里看了半天也不敢开门，只回来与妙玉道：“是个婆子，许是他们家的女管事儿。”

    妙玉讶然，忖度半晌道：“我素来不和这些俗人往来，今儿前来定是有什么世俗礼尚往来，真个儿讨人嫌。你去打发了，就说我睡下了。”

    侍女应了转头去回话，却听外头道：“是老爷叫我来告诉你们师傅一声儿的。”

    妙玉在门旁听了个正着，想起那玉如意来，到底让侍女开了门。

    来的乃是林之孝家，妙玉将其邀进禅房里，问道：“大娘今日前来所为何事？”

    林之孝家的就道：“我不过受命前来告诉一声儿的，老爷说了，宝二爷也大了，该娶亲了。想托我问师傅一声儿，若是下了聘礼来向师傅求亲，师傅可愿答应？老爷也不着急，师傅思量几日再回话也是许的。”

    妙玉面上晕红一团，不禁嗔道：“大娘不可唐突，再胡吣贫尼可要恼了！”

    林之孝家的也不在意，只笑道：“又不是我说的，要恼师傅尽管去恼老爷去。三日后师傅打发个丫头去前头知会一声儿就好，我也不搅扰了，这就告辞。”

    说罢起身便走。妙玉呆坐半晌不语，待侍女奉茶而来，与妙玉道：“人都走了，怎么还愣着？”

    妙玉这才回过神来，起身到得里间，低头想着，身子渐渐退到床上，翻身朝里躺着默不作声。

    荣庆堂里。

    这日李纨领着贾兰来给贾母问安，贾母见他们女子过来，笑道：“明儿便是重阳，兰哥儿不如也休息一日，咱们也聚着乐一天，你舅舅、舅妈说是明儿也过来。”

    贾兰笑着应下，又问起贾母情形来。

    自打八月中病了一回，贾母这身子骨好好坏坏，一直绵延到了今日。

    贾母回了句‘不碍事’，谁知话音落下便咳嗽不已。

    贾兰见其形容苍悴，病色枯焦，便有些不忍心，随着李纨出了荣庆堂不禁偷偷掉泪。

    与李纨道：“老祖宗情形瞧着不大好。”

    李纨叹息道：“到底上了年岁，府中太医也没法子。你舅舅说今儿请了太医院王太医来，说不得一会儿就到了。”

    此时迎面撞见凤姐儿，却见其引着王太医入内，当下李纨打发贾兰去温书，自个儿随着凤姐儿重回荣庆堂里。

    此时邢夫人、王夫人俱在，王夫人便扶着贾母躺下，凤姐儿赶忙请王太医问诊。

    且诊过脉，王太医当面不曾说什么，凤姐儿与李纨假意相送，随即引着王太医到了耳房叙话。

    那王太医便蹙眉道：“弦脉端直而长，气机不利，六脉弦迟，素有积郁，稍感风寒，药取柴胡疏泄，寸关无力，心气已衰，脉气歇止，止有定数。”

    凤姐儿读书不多，听了个含糊，转头儿瞥见李纨面色骤变，心下顿时明白了大半。二人送过王太医，回返时凤姐儿便道：“老太太这回——”

    李纨叹息道：“人命不能与天争。趁着老太太还好，咱们这些小辈的还是多多尽孝吧。”

    凤姐儿也跟着叹息不已。自她嫁进荣国府，公婆贪鄙无状，姑母阴险歹毒，凤姐儿夹在当中分外难受。错非得了贾母喜爱，也不会有凤姐儿今日。

    想起过往种种，凤姐儿不禁红了眼圈儿。妯娌二人在外头待了半晌，控了眼泪方才笑着入内。

    凤姐儿便笑着宽慰道：“老太太不必挂虑，才刚老先生说了，是一时感了风寒，不过吃些疏风的药便好了。”

    李纨也在一旁附和不已。

    贾母叹了一口气道：“你不用虚宽我的心了，我忖度着自己熬不过今年了，明日重阳大家得快快活活的过，还不知下一次还过得过不得了。”

    凤姐儿、李纨听得心酸不已，险些掉了眼泪下来，凤姐儿忙宽慰道：“老太太定是长命百岁，福寿双全。”

    贾母笑而不语。

    凤姐儿转动心思，赶忙说了个顽笑话，惹得众人开怀不已，这才转而说道：“明儿重阳节，老祖宗要不要叫一台戏班子热闹热闹？上月老太太大寿时我忙里忙外的，可是一折全乎的戏都不曾看过。”

    贾母却笑着道：“还是算了，闹闹哄哄的，我如今就想与你们多说说话儿。”

    凤姐儿笑着不依，闹了会子顽笑，方才与李纨出来。妯娌二人凑在一处，李纨就道：“老太太不大好，还是赶紧往隔壁说一声儿吧。”

    凤姐儿道：“老太太最疼林妹妹，这几日劳动林妹妹多陪陪吧。”