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    列奥尼德中校曾跟随他的指挥官和团队辗转在数个地狱般的星球作战，而他的最后一战就是九头蛇之心，他并肩作战到最后的战友之一正是胸甲上有着红色鹰翼、令人尊敬而充满勇气的帝国之拳第三连的一百名成员（注1）。

    所以他自认为见过的阿斯塔特数量还是……应该超过这个银河中的许多人的。

    但现在他还是开始怀疑起自己的眼睛了。

    是星际战士的话……他也太……高大了？

    这是某种混沌污染引起的变异吗？

    那个死于内讧的钢铁勇士奴隶主也因为畸变与机械改造而显得庞大无比，但这两者之间有着迥然的不同。

    来者身上没有半点变异的迹象或是额外加装的亵渎机械痕迹，只有一条胳膊从肘部以下被整齐地切断，重新安装了风格简洁优美的机械义肢，义肢顶端有着尺寸与形状都正常的五根金属手指。

    除此之外，这个巨人身穿涂成银灰色、光秃秃而毫无标志的动力甲，款式与其他人有着明显不同，一侧肩膀被涂黑，只在胸甲上保留着一枚金属的人类颅骨标记——但他真的太高了。

    列奥尼德是一名曾经营养良好、训练有素的帝国军官，他的身高大约有5英尺12英寸——通常他的脑袋大概处于在星际战士们的胸甲天鹰的水平线上，可来者如此高大，列奥尼德在他的面前就像是一個没有长开的孩子，他的头顶堪堪只够得着对方的胸甲下缘，人类对于超乎常理的巨大同类的天然畏惧一瞬间掠过约兰人的心头。

    “米哈依尔·列奥尼德中校？”

    从那个尺寸骇人的头盔中传来的声音出乎意料的……正常而平和，不过还带着一点点不易察觉的急躁。

    “虽然我知道你是谁，但是我需要你亲口跟我确认——米哈依尔·列奥尼德中校？约兰龙骑兵383团现在的最高指挥官，托尔·克里斯托要塞的现任堡主，对吗？”

    “是的。”列奥尼德已经恢复了镇定，埃拉德中士这会儿也跑到了他的身边。他强壮可靠的副手无疑也给了中校更多的信心——在这些传统的星界军连队中，指挥官经常会需要仰仗他副官的武力来管理连队。

    “我就是列奥尼德。”他挺起胸膛，“你想干什么？你们这群邪恶而被诅咒的……”

    “长官。”埃拉德中士悄悄踩了踩他的脚。

    “埃拉德，你怎么了？面对这群黑暗之奴我们难道要屈服……”

    “长官。”他忠实的副官加大了音量并开始更用力地踩他的脚，见鬼！他的脚上现在只穿着薄薄的拖鞋！幸好埃拉德也是。

    “你有个非常忠实可靠的副手，中校。”他面前的人似乎考虑了一下，在萨莫宽阻止他之前就摘下了他的头盔，列奥尼德听到男孩用某种低哥特方言低低的咒骂了一句，中校觉得类似于“笨蛋”或者“傻大个”之类的话。

    呈现在星界军军官面前的是一张有着修剪整齐的短短麦色金发，温暖的蓝眼睛与基因改造带给他的宽阔颅骨与面颊的坚毅面孔，在不凡的疏离感外又带有一股天然的亲和力，虽然任何站在这名凶猛战士身旁的想法还是会令人恐惧，但他完全符合任何帝国军人对于能够和自己站在一起作战的最理想帝皇天使的想象。

    “你看，无需紧张，中校，我是……”

    名为萨莫宽的男孩子突然哼哼起来，他站在一旁，环抱起胳膊紧紧盯着眼前的大人们。

    “……我是安维克，‘银色颅骨’战团第二连的安维克中士。”

    中校狐疑地看着眼前身材异常高大但姿态友好的阿斯塔特。

    这名星际战士不是钢铁勇士吗？但也有可能是陷阱，或者刚好只是混沌之间常有的内讧而让约兰人捡了个便宜。在为帝皇服役了数十年与辗转过多个沦为混沌祭品的世界之后只是这样的外貌可不能说服他。

    “银色颅骨？”他重复了一遍。

    “是的，银色颅骨战团——其起源可以追溯到荣耀而伟大的基里曼，吾等与极限战士同属吾父血脉之下的枝叶！”对方提到这些字眼时双眼中涌动着一些酸楚，但更多的是自豪与荣耀，这无法掩饰的情感倒是真有些微打动了列奥尼德。

    “是的，神皇的亲子，世上的奇迹，沉眠于东部边境圣殿中的基里曼殿下……我知道这位高贵的殿下。我也知道极限战士，既然如此，那你们为什么会在这里？难道这里已经不是我们被抓来的恶魔星球了吗？这儿可不像临时营地，莫非伱们在此落脚的代价就是对于你们高贵血脉和神圣王座的背叛？”到最后一句的时候，中校的口气又不自觉地严厉起来。

    安维克有些吃惊地看着他，仿佛这样直白地当面冒犯一名阿斯塔特的帝国军人他很少遇到过一样。

    “这里当然是，不过……”

    “不过我们是奉命在此开展行动的，而现在我们的行动将获得你们这样经验丰富的帝国士兵的帮助，中校。”

    一个列奥尼德曾经听过的冷酷而独特的呼吸面具后发出的声音截断了安维克中士的话。

    “本来我想让你与我在我的办公室会面较为正式，但现在看来安维克中士执行他任务的速度有点拖沓了。”从极其高大的安维克背后走出来一名身穿银色与黑色动力甲的星际战士，他脱下了头盔，但依旧戴着呼吸器，浅蓝色的眼睛严厉地扫了眼安维克，后者高大的身体被他看得不安地挪动了一下。

    “你们被征召了，约兰龙骑兵第383团。”

    “征召？奉命？难道你们真的是奉了神皇的名义？神皇在上！我们难道真的被救了？！你到底是谁？”

    “吾乃‘银色颅骨’战团第二连的连长索尔塔恩·沃·布隆。按我的父亲与我的军衔赋予我的权利，我有权在此地就地征召你的龙骑兵团作为我们的辅助军。并要求你向我详细汇报你们被俘虏之前的交战与抵达此地的情况。”

    “你不是钢铁勇士？！可刚刚欧贝克斯那混球明显认识你！他还和你说话！他说你已经为叛徒们服务了一万年！”

    “噢。那是我们潜伏行动的一部分。我在这里的伪装身份正是他们的一份子，一名老兵，这也是我为什么要一把他引诱出来就干掉他。”索尔塔恩连长平静地回答，“如果你在这里待得够久，中校，你难道没注意到我比其他钢铁勇士要——高了八英寸多吗？”

    正是如此，难怪他第一眼在钢铁勇士的队列中看到索尔塔恩修士的时候就觉得他有点鹤立鸡群，那不是错觉。

    “至于其他战斗兄弟，他们大部分还没有解除自己的伪装，以便更好地靠近我们的攻击目标，让他们放下警惕。这一行动的成效你也看到了，敌人被轻易斩首的几率与我们的战斗效率都大大提高。为了我们所有人的安全起见，在我们的军力与根据地逐渐壮大到足够体量之前，在这里保持我们的伪装不单是谨慎，更是对所有人性命与任务的负责。”

    “圣徒之血啊！我的祈祷真的被听到了！祂显灵了！祂派下了祂的使者！连长阁下！您能发誓吗？！您用神皇的名义起誓你说的一切都是真的！”

    自称为索尔塔恩·沃·布隆的这名身份存疑的星际战士对凡人的这种行为挑了挑眉。

    “注意你的言辞，中校。”

    如果他其实生气了，那他也没有表现出来，相反，他镇定自若地用高踞于王座之上者的十三个神圣的尊号指天向地娴熟地发了各种不同的誓言——你瞧，既没有挨着天打雷劈，也没有就地起火化灰——列奥尼德中校这才注意到其他约兰人的表情，很显然，这位星际战士连长这么干不是第一次了，所以他的部下刚刚都是那副表情。

    龙骑兵指挥官咽了口口水。

    好吧，你看，提供给他的这份新战斗目标肯定要比在荒原上单打独斗缺乏食物和装备的前景看起来要有吸引力多了，至少从刚刚的营养液来看，这里的食物供应不会太糟糕。

    中校又看了眼自己的副官与其他士兵。

    接着他朝这位星际战士行了一个标准的天鹰礼。

    “如果您允许，大人，我想先清点和整编我的士兵……”

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    回忆终了。

    所以这一切真的对劲吗？

    列奥尼德中校的靴子踩过梅德伦加德沾满灰烬的沙砾岩石地面，开始眺望远处那座随时随地都在吞噬观测者理性的山峰上的黑暗堡垒。

    这就是他们最终的攻击目标，卡兰-高尔堡垒。

    这座混沌要塞在地平线上如此具有压迫的存在感，就像是一道山脉连绵的剪影从白得诡异的燃烧天空中投射下来，它暗色的厚重墙壁由诡异的巨石堆砌而成，它的每一道墙缝都在往外不断渗出黑红的血液，像是黑烟般疯狂地盘旋而上直刺天空的高耸尖塔群林立在上方，其内部不断发出各种它们的下面是不断闪过的电光、缭绕的灰色浓雾与时不时闪过的带着肉膜翼翅的啸叫黑影。

    在他的身后，是从九头蛇之心战役中幸存、被俘虏和带到此地的三千多人中幸存的两千六百一十三名383团的成员——在抵达他们最终要攻打的这座堡垒之前，他们已经在银色颅骨战团的星际战士们带领下悄悄地沿着周围拔掉了数个较小的、由不同混沌领主统治的堡垒或是工厂——其中甚至还有更加恐怖和令人作呕的东西，一些把人类这一物种本身作为被饲养者与放上流水线待宰的制品原料的“工厂”——中校完全不想回忆或者谈论起它们。

    绝大多数情况下，这些战斗实际上比他以为他们将要承担的责任和损失都轻得多，约兰人一边打一边从对方手中缴获装备与弹药来武装自己，除此之外他们主要负责打扫战场、清理收尾、警戒和管理他们手下越来越多被从钢铁勇士的营地与工厂中解放出来的奴隶，让这些人得以转而在正常的工作时间内转而为他们生产后勤物资，在这一点上出身于传统的管理与工人阶层的龙骑兵团成员发现自己意外胜任这些战斗外的任务。

    而在这一连串顺利的扫荡行动中，索尔塔恩连长所扮演的那个角色与钢铁勇士的外形伪装显然起了很大作用。

    他们几乎每次都用同样的把戏骗开堡垒大门或者把对方首领从藏身之处诱骗出来，但奇怪的是每次都能得手，被那些钢铁勇士混沌领主称为“唤石者”或者“锻石者”又或者“石匠老头”的索尔塔恩连长明明拥有强大的、能够将对方一击毙命的巫术——噢，不，那应该是帝国智库的灵能能力，列奥尼德自己就曾经被这样一位帝国之拳智库救下过，愿他的灵魂在王座旁安息。

    索尔塔恩连长明明可以使用自己的灵能力量直接击毙那些混沌叛徒，但他却每次都很有耐心地一定要先同对方交谈一番，似乎在判定什么，最后才会皱着眉头杀死他们。

    由于这样的情形发生了多次，约兰人里已经开始达成一种共识，即这可能是因为这位连长由于其的灵能力量和神奇的应祷之力而肩负着某种甄别任务，就像有时候，在一些战斗结束后，也不是所有的钢铁勇士都会被杀死，至少他们就注意到过很多次有些叛徒最终的结局不是被这颗星球的岩石吞噬，而是从战场的边缘悄悄失踪。

    一般来说这样的情况发生后再过几天，他们的队伍里就会出现更多默不作声的“披着钢铁勇士伪装的银色颅骨战斗兄弟”。

    因此正如索尔塔恩一开始所言，“我们在这里会逐渐壮大。”

    现在约兰人开始懂得他的意思了。

    “你觉得索尔塔恩连长即使指着神皇和王座发了誓，他的可信度有多少？”

    在某次战斗的休整间隙，他们坐在战壕里，一边大口喝着那种可口的营养液，一边用勺子从发给他们的罐头里挖出一勺勺混合压制的粉色肉块，其实他们都知道这不过是香料与盐分都放得很足的淀粉，可能加入了适当的合成油脂，这已经在这里足够好了，在这吃合成淀粉真的比吃任何可疑的肉都要好得多得多，对精神和肠胃都是如此。

    “我不知道，长官，但我觉得目前这样对我们来说，是最好的情况。”

    “为什么？埃拉德，你要知道，如果他骗了我们，那就意味着……”

    “意味着就算最差的情况，也是我们正在跟着一群帝国之敌去攻打另一群帝国与人类的敌人。并且这样其实比我们跑出去单干杀的敌人更多。长官，这就是复仇，这就是尽忠。”

    列奥尼德停顿了一下，远处传来隆隆的火炮声——那是从索尔塔恩他们最近攻陷的一个堡垒中找到的掠食者坦克，约兰龙骑兵的驾驶员们如今正在驾驶着它，掠食者可比什么罐车或是叉车强多了。

    “你是对的，埃拉德，无论如何，我们都没有放弃，我们尽我们所能地忠诚。”