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    当第九天过去，又过了九天，赫拉要塞中的某个特殊唱诗班依然没有收到原本预定发来的通讯。

    尽管这份通讯只会由卡尔加本人的机要室来收取，而非由为战团与整个要塞服务大唱诗班所探知，且只有马库拉格大领主与他最信任的顾问可以过问，但原本稳定了半个多世纪的运作*（注1）伴随着瓦罗·底格里斯越来越恶化的梦境预言显然不是什么好兆头。

    对自己最近所有的梦境都感到不安已经很久了的首席智库馆长立即要求第五连剩余的那一半兄弟重新出发，在盖伦努斯连长的带领下前去寻找他们正在不屈号上执勤的兄弟们。

    当行军之主*（注2）率领他的兄弟们赶到大智库长最后一次能够利用通讯标识追踪到的灵能跃出痕迹——即外侧埃斯卡利这颗气体巨行星的高空环形轨道上时，他们起初什么都没有找到，有些人已经开始认为，或许不屈号往亚空间中跳跃的频率太过频繁、跳跃的次数也太多了，以至于那不幸的半数兄弟可能遭遇了在亚空间航行中可能遇到的最糟糕的情况之二。

    即要么他们遇到了亚空间风暴与其中的怪物，被卷走冲往灵魂之洋的深处，在那里接受不知道过去多少年的考验与攻击，最后运气够好的话，可能会在拼合了一些其他残骸之后，在一个没有任何规律可循的地方与时间被重新吐回现实宇宙——这就是许多突然出现的太空废船的遭遇与来源。

    又或者他们的运气要好一点，只是遭遇了一次罕见的亚空间航行错位，这种不可抗的航行事故往往会导致人们在航行开始前就抵达了终点，或者反过来。但不管是哪一种，他们现在看来是无法在这个时点里找到失踪的不屈号与上面的五十名极限战士、六千名辅助军以及审判官西比亚与她的护卫们了。

    直到不愿就这样放弃他的一半兄弟的盖伦努斯连长下令绕着这颗行星的轨道进行多次、分层、最仔细的扫描后，他们才从气体巨行星的小行星光环中找到了极少量的剥落碎块——那还是因为一座原本矗立在堡垒顶端的贴金雕像上金箔面向恒星的反光一闪，才让搜索者的眼角注意到的。

    经过小心的隔离打捞与分析对照，这块碎片正是来自不屈号教堂顶部的装饰雕像之一，雕刻着冷钢峰之战中的英雄。

    “你们怎么看。”盖伦努斯连长向他的左右征询意见道。

    在他的左边站着第五连的智库乌尔菲乌斯，这位战士的年龄比这里所有的第五连成员都要年长，他陪伴着盖伦努斯与他的前任度过了漫长的岁月，而他几乎变得全白的短发、颅骨上包裹着的薄而有着疤痕与皱纹的皮肤与他看起来像是石刻般的肤色都深刻揭示了他曾经在另一个维度中如何激烈地与凡人不可直视之物们进行过抵死的战斗与抵抗。

    而他的右边是他的另一位老搭档，萨尔瓦托兄弟，他的铁锈红色涂装、齿轮颅骨徽记与背后的机械臂都标识着他火星归来的技术军士的身份。

    现在，萨尔瓦托俯下身，他的多重目镜镜片正在不断收缩旋转，显示出这位老技术军士正在进行多角度多频谱的数据分析，“赫斯提安是我最好的后辈之一，”他最后说，“否则他也不会被派来在我不在的时候负责维护不屈号。”

    “我对此毫无疑问，但你能从这上面看出些别的蛛丝马迹吗？乌尔菲乌斯你呢？”

    智库的灵能兜帽上闪耀着越来越明显的蓝光，他与生俱来的灵能力量被压缩至一个安全可控的范围内，他的双眼从最深沉不见底的黑色变成了朝外放射着蓝色光焰的明亮色彩。

    “我……”他慢慢地说，“这里有……许多不同的灵能印记……非常多……非常多种类的祈祷与非常多种类的灵魂的回响曾经掠过这块碎片，不仅仅有人类，而且有一名强大的无生者……但很奇怪，它的力量特点与它展示出来的回响强度非常不相符，就好像是……一头格洛克斯兽在用一只蜘蛛的脚尖行走那样……”

    “那我可能分析出的东西更直观些，欧姆弥赛亚保佑。”萨尔瓦托终于直起身，开口说道，“从角度来看，这是被一次差不多从下方起爆的极强的爆炸炸飞的。”

    “有多强？能分析出爆炸物的成分么？”

    “很少见。”老技术军士思考着，“这就像是……这就像是有人的等离子枪过热爆炸之后留下的痕迹，但是这种当量当然不可能是由这么小的武器爆炸引起的。”

    “等离子鱼雷？”盖伦努斯连长皱起眉头，假若是能够拥有这种等级武器并击破不屈号防御的力量，那值得怀疑的范围就大大缩小了，而且关键是他们并没有听说这一带附近最近有任何能够发射这种等级的舰队或者势力出现。

    因此他追问道，“生化等离子舰炮不太可能，这里不是泰伦舰队喜欢前往的那种地点，这里没有活物，星球分散，太过贫瘠，那么是脉冲武器还是艾达灵族的类等离子？还是次元等离子炮？”

    他每说出一个名字与它背后代表的势力，萨尔瓦托就凝重地摇摇头。

    “不，”他说，“这规模都比不上……这上面瞬间爆炸形成的的痕迹……如果要我形容，我会说是有人把一台行星级等离子湮灭者放在这里发射，但那东西需要的蓄能时间与反应堆能量都太大了，如果不屈号遭遇了能够发射这么大的等离子炮火或是鱼雷的飞船，那么乌尔菲乌斯多少能察觉到这么大物体留在这里的亚空间航行尾迹，而且不屈号朝这么大的目标还击的痕迹不会在这里看起来这么少。”

    智库点了点头表示同意萨尔瓦托的看法，“虽然我们发现了这块碎片之后以它为原点仔细地用各种手段扫描了周围的小行星带，但这颗巨行星本身的辐射与粒子风暴对扫描精度的干扰很大，而且就像萨尔瓦托兄弟说的，这里的交战规模看起来持续时间与射击火力都……配不上炸下这座雕像的那场爆炸。”

    “那我们除了在这里确定他们遭到了袭击，就没有任何办法能找到他们了吗？”盖伦努斯明显焦躁起来，但他又立刻压下了这份情绪，“一想到可能降临在我们兄弟身上的命运，我就无法安心，乌尔菲乌斯，萨尔瓦托。”连长的声音忽然变低了，就像是低声耳语某个秘密，“想想破碎者们，尽管我会一丝不苟地执行命令并消灭任何帝皇之敌，但我实在是不想想象某一天会突然接到命令告诉我要对那不幸的五十名兄弟与阿尔托利翁兄弟枪剑相向。”

    “逝者已矣，即使是最优秀的战士与最精妙的战略也会有犯错与需要撤退的时候。”乌尔菲乌斯的声音听起来更像是某种风中的叹息，他的双眼中灵能的漩涡让两位战友都微微移开了一些视线，“我们现在要做的是立刻返回并向底格里斯大人报告，由他与卡尔加大人定夺我们接下来的行动，而不是在这里盲目地搜寻已经离开的不屈号并浪费时间。”

    “或许我们再找找，还有更多可以找到的线索，等我们离开之后它们就会真的湮灭在这里的辐射风暴中。”盖伦努斯连长显然还想做一下最后的挣扎，但萨尔瓦托也赞成乌尔菲乌斯的意见，鉴于他们二人与盖伦努斯一样有着对于这种亚空间跳跃的经验，最后行军之主接受了他们的建议，隶属于第五连的打击巡洋舰永恒之王号开始缓缓地转移它巨大的舰首，朝曼德维尔点驶去并最终消失于一道亚空间跳跃的闪光中。

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    “永恒之王号已经跳入亚空间离开了。确认讯号消失。”

    赫斯提安向坐在指挥王座上的洪索大师报告道。

    这位年轻有为的技术军士眨了眨眼。

    嗯……？银色的涂装与药剂师符号……极限战士的不屈号何时由一位其他战团的药剂师兄弟来担任指挥官了？

    ……噢，对了，他想起来了。刚刚他没反应过来一定是因为将自己的精神浸没入二进制海洋与机械颂歌中太久了。

    阿尔托利翁兄弟由于严重的脑部神经退行性问题而开始重复设定已有的跳跃坐标，不屈号上的其他乘员发现自己乘坐的星堡正在不断重复飞过他们已经航行过的路线，有鉴于此，赫斯提安与此地资格最老的奥兰托中士商量过之后，用加密频道向马库拉格发去了情况说明与请求帮助的讯息。

    而马库拉格方面的回复与最终派来的暂时解决方案就是如今这位坐在中央大教堂指挥中心的王座上的药剂师兄弟。

    来自“银色颅骨”战团的洪索大师与他带来的“银色颅骨”小队成员们。

    虽然赫斯提安对为什么母团没有派来极限战士自己的药剂师兄弟有些奇怪，但考虑到马库拉格这么多年来也不是没有过由子战团人员临时代班、支援乃至直接替补入母团的情况，派来的支援是银色颅骨这样老牌的极限战士子团成员倒也没有特别出格，可能是因为母团最近人手有些紧张？不知道盖伦努斯连长他们怎么样了……奇怪……永恒之王号的名字为什么这么熟悉？

    蓝色的杀菌灯光映照着赫斯提安在水槽中悬浮的面孔，被泡得微微有些肿胀的脸孔皱起了眉头，眼球在眼皮后快速地颤动着。

    坐在一旁的总控座位上的洪索看了眼面板，调整了一些对这个水槽输入的洗脑代码讯号，稍稍加大了镇定药物的流入。

    技术军士的脸孔上眉头慢慢展开，他的脑波讯号重新落回了正常区间。

    ……噢……对……永恒之王号是第四连派来为他们传送消息并肃清这片区域的……对，是这样。不过来自马库拉格的通讯还特别告诉他们说，这位药剂师同时也是一位相当出色的指挥官，所以他会作为临时指挥官辅助并照顾阿尔托利翁兄弟来指挥他们，直到马库拉格能抽调出下一批人手来更换指挥权限为止。

    考虑到的确距离他们原定的下一次正常替班也一年不到了，赫斯提安点了点头，说服自己，“无事便是好事。”随后便再一次全心全意地投入起修复不屈号第四象限与南部码头区的工作上去。

    ——不得不说，洪索大师带来的这些银色颅骨兄弟们真的非常擅长建造工作，而且对工地工作的人员物资调配与物流调度的协调与流畅程度令人惊叹，赫斯提安心想，就算是极限战士中也很少有这样能兼任建筑、设计与物流调配于一体的才能的人。

    尤其是负责重建的分队指挥官，这几天他总是听到奥兰托中士与阿尔托利翁兄弟对他的效率、精确与进度把控交口称赞。

    他叫什么来着？

    啊，对，卡达拉斯·格伦德尔兄弟，一位优秀的审计官、建筑大师、严谨的调度者、项目管理者。

    让一个正在运作而且有些东西缺少的工地上的每个人都满意这件事，连许多极限战士自己都做不到，但格伦德尔兄弟硬是做到了让所有人都说不出不好来。

    而且更令人惊叹的是当所有人都觉得他肯定为了效率与完成度而违反了圣典的规定时，任何想要捉他错处的人又会发现他精妙地让自己的一举一动符合了圣典所规定的所有允许的临时管理权与行为——这又要感谢治疗了阿尔托利翁兄弟的洪索大师，与因为不屈号的特殊航行性质被授予指挥官的临时权限了！

    而且光是如此的话格伦德尔兄弟倒也不至于让阿尔托利翁兄弟刮目相看，但他甚至还是一位战斗高手，奥兰托中士在与他进过角斗笼之后评论说，非常遗憾格伦德尔并不是他们连队的成员，不然第五连就有了一位可以竞争母团冠军资格的勇猛战士，能好好地在场上压一压那位塔拉萨大公爵的气焰。

    一道新的航行命令传来，末尾附以阿尔托利翁兄弟的指挥代码。

    赫斯提安看了眼视网膜上闪耀而过的坐标，点点头，开始将自己连入星堡的防护立场与动力系统，准备等导航员们一旦传来准备好的讯息，就进入下一次跳跃。

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    “虽然你还是不肯放我出来，这非常不敬，战争铁匠！”洪索手中抓着的一枚长着双角、张开大口咆哮的金属符号开口说道，其声音的来源正是不屈号的亚空间引擎核心中的那个黑暗而邪恶的存在，洪索用自己的活体金属手臂抓取了一滴其中的物质锻造了这枚护符，但不肯将无生者完全释放出来。

    “但是能够这样无声无息地利用、戏弄与侵蚀基里曼子嗣们，让他们为你做出亵渎伪帝与他的尸体帝国之举，不得不说，你真是太有创意了……我对我所见的很满意！不枉我为你这次隐藏了不屈号。”

    “你看，我说到做到。”战争铁匠点点头，“我的提议你考虑得如何了？三生者姆卡。”