完颜宗望这位金国二太子终于意识到，梁山已非疥癣之疾，而是心腹大患。他不再保留，动用了手中几乎全部筹码。

    西京大同府，原辽国西京留守耶律余睹率三万契丹、奚族骑兵南下。云州，金国名将完颜娄室率两万女真铁骑东进。再加上燕京本部的五万大军，以及新征召的两万渤海、汉儿步卒，金辽联军总兵力超过十二万，号称二十万，由完颜宗望亲统，再度压向雄州。

    这一次，金军改变了战术。他们不再寻求与梁山军正面决战，而是分兵数路，同时进攻雄州、莫州、瀛洲，甚至分兵绕道，袭扰梁山军控制下的州县。完颜宗望的意图很明确：利用绝对兵力优势，多点开花，迫使梁山军分兵防守，疲于奔命，最终在消耗战中拖垮对手。

    “报！金军左路三万，已攻破高阳关，兵逼莫州！”

    “报！右路两万骑，绕过白沟河，出现在雄州侧后，焚掠村庄！”

    “报！完颜娄室部前锋已至新城，距雄州不足百里！”

    坏消息如雪片般飞入雄州帅府。乔浩然站在巨大的河北地图前，面色沉静，但眼中已有血丝。连续半月，梁山军与金军大小接战十七次，虽未败，但伤亡已超过五千。尤其是骑兵，在应对金军多路袭扰中损失颇重。

    “金虏这是要耗死我们。”朱武声音沙哑，手中羽扇已多日未摇，“我军总兵力不过八万，雄州一线仅四万。金军分兵四路，我们若也分兵，则处处薄弱；若不分，则侧翼、后方皆受威胁。完颜宗望用兵，果然老辣。”

    帐中诸将，人人面带疲色。呼延灼连环马在上次大战中折损过半，尚在补充。林冲、徐宁的轻骑连日奔驰作战，人马俱疲。步卒更是苦不堪言，四处救火。

    “哥哥，如此下去不是办法。”杜壆沉声道，“金虏可以不断从草原调兵，我们却无兵可增。耗上一月，雄州必破。”

    乔浩然没有立即回答。他的手指在地图上移动，从雄州，到莫州，到瀛洲，再到更北方的燕京，最终停在燕京西北的居庸关。

    “你们说，金虏为何敢倾巢而出？”他忽然问道。

    众人一愣。朱武思索片刻：“自然是因为兵力占优，且后方稳固。燕京乃其根本，有重兵把守。西京大同、云州亦有驻军。”

    “不错。”乔浩然点头，“金虏以为，他们的腹地是安全的。燕京有高墙深池，居庸关是天下雄关，云州、大同远在千里之外。所以他们可以放心大胆地将主力尽数南调，来攻我雄州。”

    他转过身，目光扫过众将：“那如果，他们的腹地不安全呢？”

    帐中一片寂静。良久，呼延灼倒吸一口凉气：“哥哥的意思是……”

    “直捣黄龙。”乔浩然一字一顿，“金虏主力尽在南线，燕京必然空虚。我率精锐骑兵，绕过正面战场，直扑燕京。若能破燕京，则金虏后院起火，必退兵回救。若不能破，至少也要搅他个天翻地覆，焚其粮草，毁其器械，让他无法安心在前线作战。”

    “不可！”朱武急道，“燕京乃金虏都城，即便主力南调，留守兵力也不会少于两万。且城墙高厚，岂是骑兵能破？哥哥若去，是自陷死地！”

    “我不攻城。”乔浩然走到地图前，手指划过一条弧线，“我从这里走，涿州以北，绕过燕京正面，直插其西北。那里是金虏囤积粮草、打造器械之所，也是从草原南下的必经之路。我要烧了他的粮，夺了他的马，让他知道，梁山铁骑不仅能守城，更能千里奔袭！”

    他看向众将：“此去凶险，九死一生。但我必须去。雄州防线已到极限，若再被动防守，不出半月，必被金军耗垮。唯有出奇兵，攻其必救，方能扭转战局。”

    “哥哥，我随你去！”呼延灼单膝跪地。

    “末将愿往！”林冲、徐宁、秦明、索超等将齐齐跪倒。

    乔浩然扶起众人：“不，你们都要留下。雄州需要你们守。呼延将军，你的连环马虽未恢复，但守城足矣。林教头，你的轻骑要继续袭扰金军，让他们不敢全力攻城。杜大哥，朱武先生，雄州防务，就拜托你们了。”

    “那哥哥带谁去？”杜壆急问。

    “我只要一千骑。”乔浩然道，“但要是最精锐的一千骑。人马俱披双甲，一人三马，只带十日干粮，多备火油箭矢。我要的是速度，是突然。一千人，足以烧毁粮草，但不足以让金虏调重兵围剿。等他反应过来，我早已远遁。”

    “一千人……”朱武喃喃道，“哥哥，这太冒险了。万一被金军大队围住……”

    “所以人选至关重要。”乔浩然目光如电，“我要的，是能日行三百里，能弯弓射雕，能挥刀破甲的死士。是敢于随我深入虎穴，马踏联营的豪杰。鲁智深、武松。”

    “在！”二人踏前一步。

    “你二人步战无双，但此次是骑战。我要你们在一日内，从各军中挑选出九百九十八名最悍勇、最善骑射的弟兄。记住，不要军官，只要最不怕死的悍卒。”

    “洒家明白！”鲁智深抱拳。

    “武松领命！”

    “时迁。”乔浩然看向阴影中。

    “小弟在。”时迁闪身而出。

    “你先行一步，带‘锐士营’最得力的兄弟，为我军扫清道路，探明燕京西北各处屯粮之地、马场、工坊的位置。我要知道每一处的守军数量、换防时间。三日内，将情报送至涿州以北五十里的老君庙。”

    “哥哥放心，包在小弟身上。”时迁一拱手，消失在帐外。

    “哥哥，让我也去吧。”一个声音响起。众人看去，却是“没羽箭”张清。他伤势已愈，眼中满是恳切，“小弟飞石之术，于乱军中取敌将首级最是便宜。且骑术也不弱于人。”

    乔浩然看着张清，点了点头：“好。张清兄弟同去。”

    他又看向闻焕章：“闻先生，我走之后，雄州一切军务，由你与朱武先生、杜壆将军共决。若金军攻城，可凭城固守，不必出战。若我二十日未归……”他顿了顿，“便可与金军议和，保全将士性命。”

    “哥哥！”众将大急。

    “不必多言。”乔浩然摆手，“我意已决。三日后子时，东门出发。”

    三日后，子时。雄州东门悄无声息地打开，一千骑兵鱼贯而出。人马皆裹蹄衔枚，就连铠甲相接处都以布条缠裹，不发出一点声响。每人除胯下战马外，还牵着两匹备用马，马上驮着干粮、箭矢和火油罐。

    乔浩然一马当先，身后是张清、鲁智深、武松，再往后是九百九十六名精挑细选出的悍卒。这一千人，是梁山军中最精锐的力量，人人都有与金军血战的经验，手上至少有三条金兵的人命。

    队伍出城后，并不向北，反而先向东行了三十里，然后才折向东北，专走荒僻小径，避开金军游骑。时迁的“锐士营”早已将沿途哨探清除干净，并留下只有梁山军能看懂的暗记。

    第一日，行军一百五十里，入夜时分已过白沟河，进入金军控制区腹地。队伍在一处废弃村落稍作休整，人吃干粮，马喂草料，一个时辰后继续赶路。

    第二日，天降小雨，道路泥泞。但队伍速度不减，日行一百八十里，绕过涿州，抵达老君庙。时迁已在此等候，带来详细情报。

    “哥哥，查清了。”时迁指着自绘的草图，“燕京西北五十里，有一处地名曰‘羊房堡’，原是辽国皇家牧场。金人占据后，将南下缴获的大批粮草、军械囤积于此。守军约一千，都是渤海兵和汉儿军，战力一般。但……”他顿了顿，“羊房堡北二十里，就是居庸关。关内有金军三千，其中五百是女真精兵。若羊房堡遇袭，居庸关守军半日可至。”

    “半日……”乔浩然沉吟，“够了。羊房堡囤有多少粮草？”

    “具体数目不知，但草料堆积如山，粮仓连绵二里。还有数十座工棚，正在打造攻城器械。小弟亲眼看见，其中有三架高达五丈的巨型云梯，已近完工。”

    “好。”乔浩然眼中寒光一闪，“就是这里。烧了这批粮草器械，完颜宗望至少三个月无力大举南下。”

    “可是哥哥，羊房堡虽只有一千守军，但堡墙高两丈，有壕沟吊桥。我们只有骑兵，没有攻城器械，如何破堡？”张清问道。

    “谁说要攻城？”乔浩然冷笑，“我要他开门迎我。”

    “开门？”

    乔浩然对时迁道：“你手下可有精通女真语、契丹语，且熟悉金军号令的兄弟？”

    “有。‘白日鼠’白胜就会说女真话，还曾混入金军营中偷过东西。”时迁道。

    “叫他来。”

    片刻，瘦小精干的白胜来到乔浩然面前。乔浩然低声吩咐一番，白胜先是面露难色，继而咬牙点头：“哥哥放心，白胜定不辱命！”

    第三日黄昏，羊房堡。

    守将耶律秃哥是个契丹人，原为辽国小校，金军破燕京时率部投降，被封为谋克，负责看守羊房堡。这差事清闲，油水又足，耶律秃哥很是满意。此刻他正在堡中饮酒，忽听亲兵来报：“将军，堡外来了—队骑兵，约百人，打的是银牌使者的旗号，说是从燕京来的，有紧急军令。”

    “银牌使者？”耶律秃哥一惊。银牌使者是金国皇帝或元帅派出的信使，有先斩后奏之权。他不敢怠慢，连忙登上堡墙。

    只见堡外百余骑，皆着金军服饰，为首一人手持银牌，正是白胜所扮。他操着一口流利的女真语，厉声喝道：“堡中守将何在？元帅有令，速开堡门！”

    耶律秃哥仔细看去，那银牌在夕阳下熠熠生辉，确是真货。再看那些骑兵，个个剽悍，马术精良，确是女真精骑模样。他不敢怀疑，连忙下令：“开堡门！放下吊桥！”

    沉重的堡门缓缓打开，吊桥落下。白胜一挥手，百骑缓缓入堡。耶律秃哥已下城迎接，躬身道：“末将耶律秃哥，恭迎使者。不知元帅有何钧旨？”

    白胜却不答话，策马向前，直到耶律秃哥面前，忽然压低声音：“耶律将军，借你人头一用。”

    耶律秃哥一愣，还没反应过来，白胜袖中滑出一柄短刀，闪电般刺入他咽喉。耶律秃哥瞪大眼睛，手指着白胜，缓缓倒地。

    “杀！”白胜大喝。百名扮作金军的梁山骑兵瞬间暴起，刀枪齐出，将堡门处的数十名守军砍翻在地。

    与此同时，堡外黑暗中，响起震天的马蹄声。乔浩然率九百骑兵，如狂风般卷入堡门。

    “敌袭！敌袭！”堡中守军这才反应过来，但为时已晚。梁山骑兵已冲入堡中，见人就杀，逢屋便烧。张清飞石连发，专打敲锣报警的士卒。鲁智深、武松虽不擅马战，但下马步战更是凶猛，禅杖双刀过处，血肉横飞。

    堡中守军本就多是渤海、汉儿降卒，士气不高，猝遇突袭，又见主将已死，顿时大乱，四散奔逃。不到半个时辰，战斗结束。一千守军被斩杀三百余，其余皆降。

    “快！烧粮草！毁器械！”乔浩然大喝。

    骑兵们纷纷解下马背上的火油罐，砸向粮囤、草垛、工棚。火箭如雨，顷刻间，羊房堡陷入一片火海。那三架即将完工的巨型云梯，也被推倒焚毁。

    冲天的火光映红了夜空，数十里外可见。

    “哥哥，居庸关方向有动静！”了望的士卒喊道。

    乔浩然抬眼望去，只见北方地平线上，已出现大片火把，正向羊房堡快速移动。

    “来得真快。”乔浩然翻身上马，“所有人上马！按原计划，向西走！”

    一千骑兵呼啸出堡，向西狂奔。他们刚走不久，居庸关守将完颜特思就率三千骑兵赶到羊房堡。看着已成废墟的堡寨和冲天烈焰，完颜特思暴跳如雷。

    “追！给我追！他们往西去了，跑不远！”

    金军骑兵顺着马蹄印狂追。但乔浩然早有准备，队伍一路西行三十里后，突然折向西南，进入山区。山路崎岖，金军骑兵速度大减。而梁山军一人三马，不断换乘，始终保持高速。

    追了一夜，到次日清晨，完颜特思已看不到梁山军的影子，只能望着茫茫群山，徒呼奈何。

    而此时，乔浩然已率军走出山区，出现在涿州西南。他们没有停留，继续向南，一日一夜疾驰二百里，绕过金军控制的州县，在第三日清晨，安然返回雄州。

    当这一千骑兵风尘仆仆出现在雄州东门时，城上守军欢声雷动。

    “哥哥回来了！哥哥回来了！”

    乔浩然入城，不及休息，先问军情。

    “金军如何？”

    朱武满脸喜色：“哥哥神机妙算！羊房堡被焚的消息传到前线，完颜宗望大惊失色。昨日，金军已停止进攻，开始收缩兵力。据探马报，金军主力有北返迹象！”

    “好。”乔浩然终于露出一丝笑容，“让将士们好生休整。金军不退则已，若退，我们便追上去，再送他一程。”

    他望向北方，那里，金军的营火正在逐渐远去。

    千里奔袭，火烧连营。这一战，梁山铁骑的威名，将传遍北地。而完颜宗望终于明白，他面对的，是一个怎样的对手。