宣和六年，五月末。
保州城已被围七日。
城外，金军大营连绵数里，旌旗招展。十八架回回炮日夜不停地轰击城墙，夯土包砖的城墙已是千疮百孔，多处出现坍塌。鹅车洞屋轮番冲击城门，守军以火油、滚木、礌石死守，城门下堆积的尸体已高过马背。
城内，早已是人间地狱。粮仓在第三日就被回回炮的巨石砸中焚毁，存粮损失大半。伤兵营人满为患，缺医少药，每日都有伤兵在痛苦中死去。百姓躲在家中，听着城外震天的杀声，瑟瑟发抖。
城头，刘法一身血污，左臂缠着厚厚的纱布，那是昨日被金军流矢所伤。他拄着刀，望着城外黑压压的金军，眼中布满血丝。
“将军，东门又塌了一段，杨可世将军正在带人抢堵。”副将王渊踉跄奔来，声音沙哑，“弟兄们……已经三日没吃顿饱饭了。”
刘法沉默片刻：“杀马。”
“将军，战马已杀尽，只剩……只剩将军您的坐骑了。”
刘法闭上眼，深深吸了口气：“杀了，分与将士。”
“将军！”
“去！”
王渊眼眶通红，转身离去。
种师中提枪走上城头，他右腿中了一箭，走路一瘸一拐，但眼神依旧锐利：“刘帅，今日金军攻势稍缓，恐有诡计。”
刘法点头：“完颜宗翰是想困死我们。城中粮尽，最多再撑三日。”
“梁山那边……”种师中压低声音，“戴宗昨日趁夜缒城而出，说梁山援军已在路上，最多五日可至。”
“五日？”刘法苦笑，“我们连三日都未必撑得到。”
他望向城外金军大营，那里，完颜宗翰的帅旗在风中猎猎作响。
“师中，你说……我们若降金，能保住这满城百姓性命么？”
种师中脸色一变：“刘帅何出此言？我等效命边关二十载，纵是死，也不能做汉奸！”
“汉奸……”刘法喃喃道，“是啊，纵是死，也不能做汉奸。可这满城百姓何辜？这数千将士何辜？就为那昏君一道圣旨，就要葬身于此？”
种师中无言以对。
就在这时，城外突然响起震天的号角声。
“呜——呜——呜——”
金军大营辕门大开，一队骑兵缓缓而出。当先一将，金盔金甲，正是完颜宗翰。他身后，是数百名“合扎猛安”亲卫，再往后，竟押着数十名被缚的百姓，有男有女，有老有少。
“刘法将军！”完颜宗翰策马至城下百步，朗声道，“本帅知你城中粮尽，兵疲。只要你开城投降，本帅保你性命，保这满城百姓平安。若再顽抗……”
他一挥手。
亲兵手起刀落，数十颗人头滚落，鲜血染红大地。
城上守军，目眦欲裂。
“完颜宗翰！你畜生不如！”杨可世怒吼。
完颜宗翰冷笑：“刘法，本帅给你一日时间考虑。明日此时，若不开城，本帅便下令屠城。鸡犬不留！”
说罢，拨马回营。
城头一片死寂。
良久，刘法缓缓开口：“传令，召集众将。”
半个时辰后，残破的衙署内，西军将领齐聚。人人带伤，个个疲惫，但眼中都燃着不屈的火焰。
“诸位。”刘法环视众人，“今日情形，你们都看到了。城中粮尽，外无援兵。金军明日便要屠城。刘某无能，累诸位弟兄至此，愧对先祖，愧对百姓。”
他单膝跪地，抱拳道：“刘某愿开城赴死，以全忠义。但诸位弟兄，有家有小，不必与刘某同死。愿降者，刘某绝不阻拦。愿战者，刘某与你们，血战到底！”
“愿随将军死战！”杨可世第一个跪下。
“愿随将军死战！”王渊、曲端、吴玠等将齐刷刷跪倒。
种师中走到刘法身边，与他并肩跪下：“刘帅，要死，一起死。我种师中，绝不做苟且偷生之辈！”
刘法虎目含泪，扶起众将：“好！既然如此，今夜，我们便与金虏，决一死战！”
“决一死战！”
当夜，子时。
保州城门，悄无声息地打开。
没有火把，没有战鼓，只有五千西军精锐，人人臂缠白布，口衔枚，马蹄裹布，如幽灵般出城。
这是西军最后的力量。老弱伤兵留在城中，这五千人，是西军最后的脊梁。
刘法一马当先，种师中、杨可世、王渊、曲端、吴玠等将紧随其后。目标——金军中军大营，完颜宗翰帅帐。
擒贼先擒王。
五千骑，在夜色掩护下，悄无声息地逼近金军大营。金军连日攻城，也早已疲惫，哨兵虽未松懈，但谁也想不到，城中粮尽的守军，竟敢主动出击。
直到距金营百步，才被哨兵发现。
“敌袭！敌袭！”
警报响起，但已晚了。
“杀！”刘法长刀高举。
五千骑，如决堤洪水，冲入金军大营。见人就杀，逢帐便烧。金军猝不及防，营中大乱。
“不要恋战！直取中军！”种师中大吼。
西军骑兵如一把尖刀，直插金军心脏。沿途虽有金军阻拦，但仓促间难以组织有效防御，被西军一冲即溃。
中军大帐，完颜宗翰从睡梦中惊醒。
“怎么回事？！”
“元帅！西军袭营！已冲破前营，正往中军杀来！”
“什么？！”完颜宗翰又惊又怒，他万没想到，刘法竟敢主动出击，“调亲兵营！拦住他们！”
但，晚了。
刘法率军已杀到中军。完颜宗翰的亲兵营虽勇，但仓促应战，被西军骑兵一冲，阵型大乱。
“完颜宗翰！纳命来！”刘法一眼看见金盔金甲的完颜宗翰，策马冲来。
完颜宗翰拔刀迎战。两员大将，在乱军中战在一处。刘法虽疲惫，但心存死志，刀法凌厉，竟与完颜宗翰斗了个旗鼓相当。
种师中、杨可世等人则率军与金军亲兵混战。金军毕竟人多，渐渐稳住阵脚，将西军包围。
“刘帅！金军合围了！”杨可世急道。
刘法虚晃一刀，拨马回撤：“撤！按计划，往南撤！”
西军骑兵且战且退，向南突围。完颜宗翰岂肯放过，率军紧追。
“追！一个也不许放走！”
两支骑兵，一前一后，在夜色中追逐。西军向南疾驰，金军在后紧追。追出二十里，前方是一片丘陵。
“进山！”刘法大喝。
西军冲入丘陵。金军追至山口，完颜宗翰勒住战马。
“停！”
“元帅，为何不追？”副将问道。
完颜宗翰望着黑黢黢的山林，冷笑：“刘法想诱我入伏。传令，后军变前军，回保州。刘法既出城，保州已空，正好取城。”
“元帅英明！”
金军拨转马头，回师保州。
但他们没想到，刘法根本没在山中设伏。
五千西军，冲出丘陵后，并未停留，继续向南疾驰。一人三马，换马不换人，一夜奔出百里，直到次日午时，人困马乏，才在一处山谷停下休整。
“将军，金军……没追来。”斥候回报。
刘法松了口气，却又心中一紧：“完颜宗翰必是回师保州了。城中只剩老弱伤兵……”
种师中咬牙：“是我们弃了他们。”
“不。”刘法摇头，“是我们救了他们。完颜宗翰要的是保州城，是歼灭西军主力。我们既已出城，他不会再屠城泄愤。城中百姓，或可保全。”
他望向北方，那里，保州城的方向，浓烟冲天。
“保州……丢了。”刘法喃喃道。
“将军，接下来我们去哪里？”杨可世问道。
刘法沉默良久，缓缓道：“去雄州。”
“雄州？梁山？”
“是。”刘法点头，“戴宗说得对，这朝廷，已不值得效忠。梁山乔浩然，虽为贼寇，然抗金保民，是真豪杰。我等既已无路可走，不如……投梁山。”
众将相视，皆看到对方眼中的决绝。
“愿随将军！”
“好。”刘法翻身上马，“去雄州！”
五千残兵，向南而去。
同一时间，保州城。
完颜宗翰兵不血刃，拿下空城。城中果然只剩老弱伤兵，百姓躲在家中，瑟瑟发抖。
“搜！将刘法、种师中的家眷找出来！”完颜宗翰下令。
但搜遍全城，只找到刘法年迈的母亲和种师中的幼子。刘法的妻儿、种师中的家眷，早已在开战前被秘密送走。
“倒是有几分心机。”完颜宗翰冷笑，“传令，将刘法母亲、种师中幼子押往燕京。其余百姓，征收粮草，补军需。敢有藏匿者，杀无赦。”
“是！”
金军开始在城中搜刮。哭喊声、哀求声、怒骂声，响彻全城。
完颜宗翰登上城头，望着南方。
刘法跑了，但保州拿下，西军主力溃散，战略目的已达到。接下来，就是对付梁山了。
“报——”斥候飞马来报，“元帅，南方五十里，发现梁山军，约万骑，打着林字旗号！”
“林冲？”完颜宗翰眼中精光一闪，“来得正好。传令，全军备战。这一次，本帅要一举歼灭梁山主力！”
“是！”
保州城南五十里，林冲率一万梁山精骑，正在疾驰。
接到乔浩然军令后，他日夜兼程，赶来救援西军。但没想到，还是晚了一步。
“报！林教头，保州已失，金军正在城中搜刮。西军……不知所踪。”斥候回报。
林冲勒住战马，眉头紧锁。
保州已失，西军溃散，这一仗，难打了。
“教头，是否继续前进？”副将问道。
林冲望向北方，那里，金军的旗帜已在城头飘扬。
“传令，后退十里扎营。多派哨探，打探西军下落，及金军动向。”
“是！”
林冲知道，完颜宗翰绝不会放过他这一万骑。接下来，将是一场恶战。
而他必须坚持，坚持到乔浩然主力到来。
保州之南，丘陵起伏。
两支大军，隔山对峙。
大战，一触即发。
而此时的雄州，乔浩然刚刚接到保州失守、西军溃散的消息。
“刘法、种师中下落不明？”乔浩然皱眉。
“是。”时迁禀道，“据逃出的百姓说，西军昨夜袭营，后突围南撤。金军回师取城，西军不知所踪。不过……有人在南面百里外，见过一支残兵，打着刘字旗号。”
“南面百里……”乔浩然走到地图前，手指划动，“那是……涿州方向。”
他眼中精光一闪：“传令戴宗，速去涿州以南接应。若遇西军残部，引他们来雄州。”
“是！”
“另，传令林冲，不必与金军硬拼，以袭扰牵制为主。再传令呼延灼，点齐连环马，随我出征。”
“哥哥要亲征？”朱武问道。
“是。”乔浩然望向北方，眼中寒光闪烁，“完颜宗翰拿下保州，下一步必是南下。与其等他来攻，不如主动出击。我要在涿州以北，与他决战。”
“可是哥哥，金军势大，我军新募之兵未练，此时决战，恐……”
“等不及了。”乔浩然打断道，“西军溃散，河北再无力量牵制金军。若等金军消化保州，整合兵力，届时更难对付。必须在完颜宗翰站稳脚跟前，打疼他。”
他环视众将：“此战，关乎河北存亡，关乎梁山生死。诸位，可敢随我一战？”
“愿随哥哥死战！”众将齐吼。
“好！”乔浩然拔剑出鞘，剑指北方，“三日后，兵发涿州！”
“兵发涿州！”
战争的齿轮，再次转动。