却说岳飞奉诏讨贼，要前往洞庭湖平定钟相余党杨幺。而此时叛军杨幺叛军势力已经东越岳阳，西至鼎澧，北抵公安，南至长沙界内，席卷洞庭湖区七州十九县，拥众二十余万，在整个江南地区形成了一股不可忽视的强大力量。谈到杨幺的崛起，便不得不说到钟相。
钟相乃是鼎州武陵人氏，因徽宗皇帝在位之时，专宠神宵派道士，而全国上下亦对神佛之事颇为热衷，但这钟相却不学佛也不学道，反学了被朝廷禁止的摩尼教。说道摩尼教，或许大家并不熟悉，但若说明教，想必诸位也有所耳闻。此教乃是波斯人摩尼创立，唐朝时传入中国，在唐时先后被唐玄宗和唐武宗下诏敕禁，可以说是民间邪教。
虽然朝廷一直打压摩尼教，但其香火一直未绝，常年在暗中行事，到徽宗时候朝政混乱，民不聊生，于是这摩尼教便有了发展的土壤，而这其中有两个摩尼教首领都对大宋造成了沉重的打击。其一是方腊，而另一个便是这钟相。
这钟相见当时时局混乱，便自称有神通术法，可与天通，“若受其法，则必田蚕兴旺，生理丰富，应有病患，不药自安”。因其长居天子冈，故自号“天大圣”，又提出“法分贵贱贫富，非善法也。我行法，当等贵贱，均贫富。”的主张，凡入其乡社的百姓，皆要交些钱粮，用于社中之人互助共济。
在大宋的苛捐杂税重压之下，百姓早已是民不聊生，因此钟相这套说法很快便吸引了百姓的目光，于是周围数百里百姓纷纷来投。但极为讽刺的是，百姓将自己积蓄不多的钱粮奉献给钟相之后，反而使其成为一方首富，与其所提的“等贵贱，均贫富”思想大相径庭。
靖康末年，金军大举南侵，围困汴京，钟相借此机会组织数百民兵，由其子钟子昂率队北上勤王，但当钟子昂来到应天府时，正值高宗皇帝即位，于是这数百民兵未上战场便被遣散返乡。
钟子昂回到武陵后，向钟相具述了自己一路所见所闻，而敏锐的钟相立即发现，在这中原动荡、时局混乱之时，却正是自己的时机。于是他借机招兵买马，置办盔甲兵器，为叛乱做好准备。
时间去到建炎四年，随着高宗皇帝南逃，无数溃兵四下作乱，沿途劫掠，再加上金军一路追来，所过之处，江南各处官吏无不望风而遁，百姓更是陷入水深火热之中。尤其是金军南渡之后，各处州县官员纷纷出逃，而钟相则借机占领无人管辖的鼎州，聚焦百姓抗击游兵溃卒，保卫家园，于是受到一方百姓拥戴，手下队伍很快便发展起来。
但乱世之中，这样一支人员庞大，所占地域颇广的人马很快便引起了朝廷关注，于是高宗皇帝下旨命沿江招捉使孔彦舟奉旨平叛，但此人乃是盗贼出身，所过之处，无论郡县，皆受其荼毒。
建炎四年二月，孔彦舟率部进犯澧州，此人面对金军时胆小如鼠，只知一味逃窜，但此时面对那些手无寸铁的百姓时却挥起手中长刀，南下沿途无恶不作，强掠民女，劫夺士商，甚至杀良冒功之事亦时有发生。
而此时身在鼎州的钟相也感觉到了危机，觉得自己的号召力依然不足，于是自封楚王，改元天载，立其妻尹氏为皇后，长子钟子昂为太子，伪置官署，发布伪诏，号令信徒共赴国难。
由于此时钟相已经经营多年，手下信徒甚众，以洞庭湖为中心，在各处州县里应外合，很快便占据了鼎州、澧州全境和荆南府、峡州、辰州、岳州、潭州的部分郡县，绕洞庭湖建立起了一支强大的武装叛军。
钟相叛军自称“爷儿”，在攻占各处州县后便焚烧官府、庙宇、富豪之家，自称要保护“执耒之夫”与“渔樵之人”，并且痛下杀手，当众斩杀官吏、儒生、僧道、巫医、卜祝及有仇隙者等六类人，谓之“行法”。钟相伪诏称大宋的“国典”为邪法，称劫财乃是为了均富，要求信徒病不服药，死不治丧，万事皆以“拜爷”为首。
而这些暴行，无疑令各处州县中的富户、商人为之胆寒，生怕钟相率兵入城对其大开杀戒。于是鼎州众人便盼孔彦舟来救，待得孔彦舟来到之后，便大开城门相迎，并治礼以谢。
谁料孔彦舟方入城池，便被钟相尽起伏兵，将其后军打得损兵折将。而钟相此举，立即激怒了孔彦舟这样的恶鬼，在恼羞成怒的情况下，孔彦舟将开门放其进城的人都当作钟相同党，命人将其一一屠尽。杀光这批人之后，孔彦舟犹未尽兴，于是率大军将城池内外杀个鸡犬不留方才解恨。
随后孔彦舟与钟相数度交锋，互有胜负，一时间陷入僵持之中，而此时孔彦舟生出一条毒计。他先派麾下部分将士投降钟相，诈称“入法”，后又将俘获的士卒用竹签插在他们头发上尽数放回，签上题辞道：“爷若休时我也休，依旧乘舟向东流。”同时命人大造竹筏，做出一番将要顺流离开鼎州的模样。
此时钟相与其相持，以为孔彦舟不想久战，因此中计，谁料孔彦舟趁夜出兵，在内应帮助下很快攻破钟相大寨，将其俘获。随后钟相与其妻尹氏、长子钟子昂皆被处死。至此，轰动江南的钟相叛乱被孔彦舟平息。
但钟相虽死，其手下信徒仍在，官军一去，便复聚而作乱，朝廷先后出兵，将钟相余党慈利县的陈寓信、松滋县的李合戎、澧阳县的英宣等人一一镇压，唯有其麾下将领杨幺转战多处，最终驻于龙阳县，且收拢各处钟相旧部，形成一股颇大的势力。
此时钟相亲卫将领白德护其幼子钟子义来与杨幺会合，随后杨幺与其亲信杨钦、杨广等人，联络各处钟相余党，集结八万余众，伐木为船，垒土成寨，依托洞庭湖坚持战斗。一时间沿湖一带，寨栅林立，风帆栉次，叛军声威复振。
其时，程昌寓被朝廷任命为鼎、澧州镇抚使、兼鼎州知府，镇压杨幺起义军，谁料方一出兵，便被杨幺伏击，程昌寓仅以身免。
次年程昌寓再起大军攻打杨幺，结果再次大败。而此战之中杨幺缴获官军车船及督料匠手高宣，为其所用，在各水寨大造车船，一时声威无两。