等冯紫英走后，柳岩把脸上的泪水擦干，向其父亲询问道，“父亲大人，貌似这个冯紫英没有上当，你不会真要把我许配给周白石那个风流画师吧？”

    柳芳却轻笑道，“放心好了。冯紫英上没上当，以及对你是否上心，都不重要，他只要撞到这一幕，多看了你几眼，就给我们留下了足够多的口实。那个周进给我挖坑，我难道不会给他挖坑？他们桃李书院不是号称拧成一股绳，很讲义气吗？我倒要看看他周进，是不是真讲义气？”

    随后，柳芳吩咐管家道，“把小姐送到周进那里，就说他小兄弟冯紫英看中了，又没有足够银子，所以含恨而去。现如今，让周进看过了小姐再做决定，究竟他是帮冯紫英垫付这笔银子作为彩礼呢，还是忍心看着冯紫英喜欢的小姑娘，去给那个风流画师周白石做老婆？”

    柳芳还说道，“直接给周进这厮明说，周白石这个老家伙，已经出价高达五千两银子，他周进如果想要成人之美，就要出同样的价格，一分钱都不能少。”

    柳岩哭哭啼啼地说道，“少一点银子也行，我实在是不愿意嫁给周白石那个老家伙呀。他都九十多岁了，还能活几天？呜呜呜呜。”

    柳芳却说道，“那可不行，必须一分钱不能少，气势上不能有任何犹豫不决之处，否则周进这厮，未必肯痛痛快快地垫付这笔银子。相反，我们咬死了五千两银子这个价格，才能把周进这厮逼到墙角，迫使他掏出银子把你买下来。”

    柳芳又道，“现如今，咱们理国公府家道中落，有头有脸的人，都知道咱们家圣眷不再，不愿意和我们家再有什么关系，亲朋故旧，怕我们找上门借钱，也不愿意再和我们家来往。相比之下，桃李书院这批人，倒是还不错，好歹给我们留下了一些余地。像今天冯紫英过来，摆明了是想给我们家送银子，可惜家里值钱的那些物什，早就卖了一个精光。即便这样，你手工制作的那把纸扇，他还是乐意掏出二十两银子来购买，也算是有心之人了。你要是真成了他屋里人，不要三心二意，心存抱怨，就好好地服侍他，以后未必没有出头之人。我如今已是悔不当初，不该抢着做北静郡王手中的这把刀子，没有伤到别人，反而伤到了自己啊。”

    说到这里，柳芳已是老泪纵横，柳岩也跟着在一旁，嘤嘤地哭泣起来。

    过了一会儿，柳岩又问道，“如今家中已筹集了多少银子？不要等到家产都卖完了，兄弟姐妹们也都草草地打发出去了，结果还是赔不起这笔银子，岂不是亏大了？与其如此，还不如这笔钱不赔了，全家人都住在监狱里去。”

    “胡说八道。”柳芳厉声喝道，“雷霆雨露，俱是天恩。岂能容你这般胡作非为，耍小孩子脾气？”

    稍停片刻之后，柳芳继续说道，“你放心。银子已经筹集得差不多了。等到把这个理国公府卖掉，还能盈余一些。到时候，我和你母亲，还有你两个哥哥，在城中另买一处小的房舍，以后平平安安过日子就是。咱们家虽然家道中落，但好歹全家人都在，以后某些人家，想要再像咱们这般平安落地，只怕都不能哩。”

    柳岩倏然一惊，吓得再也不敢说什么了。

    傍晚时候，管家从桃花巷周进处赶了回来，连声说道，“好消息，好消息。”

    管家请过安后，便汇报道，“周进老爷已经同意了，说是他愿意出资五千两银子，把柳岩姑娘买下来，送到神武将军府中。周进老爷还说道，若是两位公子，没有其他较好的差事，也可以选派一人，到他身边做事。”

    柳芳闻言，十分欣喜。

    眼下，理国公府四面楚歌，除了那些目光短浅、政治敏感度有些迟钝的商户之外，稍微对官场有些了解的人，都对理国公府避之不及。

    柳芳自己倒是无所谓，他年纪也大了，从官场上退下来，纵然不甘，却也认赌服输。

    但家中好几个孩子，年纪轻轻，却也都没有职事，一辈子坐吃山空，又如何得了？

    如今周进这厮主动伸出橄榄枝，有意安排一人，到他身边任职，这不仅能够进一步表明，他无意于对理国公府赶尽杀绝，反而还想着和理国公府修复关系，这势必有利于改善柳芳一家的社交困境。

    不仅如此，家中有人担任职事，除了能拿到薪金和福利不说，也能缓慢积攒人脉，以图将来，这让柳芳总算是看到了生活中一抹熹微的光亮。

    这些日子以来，他日夜忧心，眉头紧锁，但现在，他好歹也能略微舒展一下眉头了。

    如果冯紫英和柳岩的婚事能说成，那就更让他感到满意了。

    冯紫英却对今日理国公府一行不太满意。

    他本想在理国公府多买上一些物品，以缓解自己的内疚心理，结果理国公府之内，却家徒四壁，能变卖的东西都变卖得差不多了，以至于冯紫英查看了老半天，才购买了一柄纸扇而已。

    区区二十两银子，冯紫英都不好意思说出口。

    要知道，那个陆河，为了讨柳珊的欢心，除了柳珊的身价五千两银子，痛痛快快地掏了出来，一文钱都不少之外，另外还在柳芳手中，购买了各种珍贵文玩，合计又是价值数千两银子。

    总之，金城陆家十分中意这门婚事，特意派人送了大笔钱财过来，极大地缓解了整个柳家的经济压力，也有效抵御了其他人的压价行为。

    有陆河对柳家伸出援手在前，冯紫英的负疚感也变小了许多。

    只要柳芳一家，最终能把那十万两银子的亏空凑出来，不至于落得全家老少被投进监狱、年轻男子流放边关、年轻女子送往教坊司的悲惨结局，冯紫英的良心便不会那么痛了。

    话说回来，既然柳芳在做副将时，选择对桃李书院诸人动手，那他就得有被人反戈一击的觉悟。如今理国公府家道中落，纯属咎由自取，也没什么好说的。

    “反正，以后再不和柳家人来往就是了。”冯紫英将那把折扇丢在书桌上，美滋滋地喝着小丫头送到手边的那杯温茶，感觉这一天外出奔波的劳累，顿时间就消失得无影无踪了。

    然而，冯紫英还等不及将手中的这杯温茶喝完，他父亲冯唐便闯了进来，脸色有些古怪，说不出是高兴还是不高兴。

    “父亲大人有何事需要吩咐？”冯紫英连忙起身，惊讶地问道。

    冯唐脸色晦暗不明，略作迟疑道，“没什么。就是周进家中那个新娘子白秀珠，刚刚上门来拜访，和你母亲说了一会儿话。她说自己想要做一回媒人，理国公府那个嫡小姐柳岩，长得还不错，为人又天真烂漫，可以说与你为妻，我们家若是同意，便可以预先做好准备。”

    “有这种事？”冯紫英惊问道，“周进明知道我喜欢王熙鹊，却给我和那位柳岩拉郎配，他究竟意欲何为？”

    但冯紫英转念一想，他都给王熙鹊做了那么长时间的舔狗了，金银珠宝、珍贵首饰之类，合起来也价值一二千两银子了，结果混到现在，迟迟得不到王家人的首肯不说，还被王熙鹊说成是没有诚意，抱怨说没给她送过商铺田产之类，这不是把他冯紫英当成了冤大头吗？

    周进这么做，是想帮助自己及时止损，再不要去捧她王熙鹊的臭脚了呀。

    等把这一出戏唱好，那个王熙鹊便能回心转意，也说不一定。

    出于这种考虑，不要说那个柳岩貌似长得还不错，妥妥的美人胚子一个，哪怕她长得不行，但只要不是丑到极点，冯紫英皱着眉头，也可以尝试着和她接触一番，借此打击王喜鹊的嚣张气焰。

    毕竟理国公府的嫡小姐，这种家世背景，若不是逢遭大难，哪里轮得到他冯紫英谈婚论嫁？他冯紫英因此动心，可谓合情合理。

    想到这里，冯紫英便改口道，“我自己倒没有什么意见，就看人家小姑娘是否同意了。如若两家人都有意，我这里自然是无可无不可，多少尝试着接触一二回，等相互了解了再说，理国公府也曾是北平城中有头有脸的人家，不能让人家面子上难堪。”

    说罢，冯紫英还自掏腰包，给了他父亲一千两银子，请他把这个事情好好操办一下，流程一定要慢慢走，还说道，“现如今，我年纪也大了，确实也到了谈婚论嫁的时候了。常言道，父母之命，媒妁之言，您老人家看着办理即可。”

    冯紫英是这样想的，先走一下流程无所谓，等到了理国公府提出高额彩礼时，他便以彩礼过多作为借口，一口回绝就是了。

    冯唐听后大喜，脸上笑成了一朵花。他先前还以为冯紫英会像往常一般径直拒绝，想不到现在还有柳暗花明的一天？

    想当初，冯唐不知道给冯紫英介绍了多少好姑娘，家世和相貌都可以，但冯紫英心有所属，除了王熙鹊，他谁都看不上，让冯唐夫妇俩气得咬牙切齿，但又不好用强，毕竟结亲不是结仇家，总要让当事人心甘情愿才行。

    冯唐得到了儿子这句承诺，手中又多了一千两银子，自然要开开心心地操办此事了。

    既然理国公府点了头，神武将军府也在原则上同意，周进便安排妻子白秀珠妥善推进此事，总要把这桩婚事都办理妥当了才行。

    “这次我赚得有点多，那五千两银子的彩礼钱，就包在我身上好了，不需要再告诉冯家人了，尤其是不能告诉冯紫英那条舔狗。”周进嘱咐白秀珠道。

    随后周进来到外书房中，接待某位不速之客。

    这位客人名叫薛蝌。他满脸都是笑容，出手也格外大方，此刻提着大包小包进门，自然受到了周进的热烈欢迎。

    然而，等到薛蝌将其来意说明，说是要将他大哥薛蟠房中香菱姑娘转赠给周进时，不仅周进一下子愣住了，在他身边的平儿姑娘也差点当场石化。

    “这屋子里女人还不够是吧，又要来一个香菱姑娘？”

    平儿姑娘对着周进怒目而视，心想，咱们这么多姐妹服侍你还不够，你还要到处招蜂惹蝶，一个接一个带到屋里来，前几日是理国公府的柳岩被人送到家中，现在更是连已经名花有主的香菱也不肯放过，你这分明是贪得无厌，分明是欺负人呀。

    想到这里，平儿姑娘的眼泪都差点流了下来。

    但她心地善良，想着香菱也是一个可怜人，便赶忙去了外间招待香菱去了。

    吓得周进连忙对薛蝌说道，“薛蝌老弟，你可千万别开这种玩笑，我可从来没有见过香菱姑娘，我对她也没有任何觊觎的念头呀。”

    “我懂，我懂。”薛蝌解释道，“这事儿与您没关系，是我们薛家实在是走投无路了。蟠兄弟那个官司拖延至今，一直没有一个明确说法，现如今只好求到您这里来……”

    周进笑道，“这就有些搞笑了。我虽是新科进士，但迄今连正式的官身都没有捞到一个，我又何德何能，能替你们化解人命官司？”

    薛蝌陪笑说道，“听闻周老爷家中夫人，出自邢州白氏家族，蟠兄弟犯事的那个太平县，恰好就在邢州地盘上。白氏家族属于邢州的地头蛇，新任南宫县令陆秀峰大人刚一上任，就拜访了白氏家族的那位老爷子，有他老人家出马，什么官司摆不平？”

    “你们是不是把大周朝律法当成了儿戏？”周进笑说道。

    “还有那位邢州知州，恰好是您身边好友魏西平亲叔叔魏东宁的进士同年。我们家大房夫人求告无门，若是您这里同意，薛家愿意……愿意兼祧并娶。”薛蝌咬牙说道。

    “薛宝钗？”周进脑海中，突然出现了这样一个芳名。

    哼，我周进又岂是见色忘义之人？

    他正准备严词拒绝时，薛蝌又说道，“当然了，周老爷是否同意从中转圜都没有关系。主要是我那嫂子，看香菱姑娘不顺眼，日子过得很艰难。想来想去，也只好把她送到您这里来，听说周老爷您屋子里，妻妾和睦，没有那么多内宅争斗之事，也好让香菱姑娘过上几天舒心的日子。”

    “不可不可，万万不可。”周进急得直摆手，慌忙表示拒绝道。

    开玩笑，他周进又不是接盘侠，凭什么给薛大傻接盘？

    但薛蝌抱着使命而来，既然已经拿定了主意，又怎么可能让周进轻易拒绝？

    他二话不说，便令身边下人把香菱姑娘带了上来，让香菱姑娘给周进行礼，说周进就是她以后的主人了，又将香菱姑娘的身契塞到了周进手中，随后便拱手告辞了。

    周进反复劝阻，也没能让薛蝌改变主意。