贾琮一早起来，像往常一样习武练刀，又回了院子沐浴梳洗，刚在书房坐下准备用功。

    就见到英莲双颊映晕，娇美无暇，穿洋红印花对襟翻毛长袄，白色交领里衣，淡粉色长裙，捧着一个托盘进来，上面还盖了块朱红贡缎。

    贾琮心中好奇，问道：“你手上捧了什么东西？”

    英莲甜甜一笑，说道：“少爷忘了今日是正月十五，可是大日子，我们几个自然要做些东西，送给少爷做节礼。”

    英莲将托盘上的红绸一掀，里面竟是四五个鲜艳精巧的小东西。

    贾琮莞尔一笑：“怎么你们全商量好了，都一气送我荷包，这可足够我用上许久了。”

    英莲笑道：“今日正月十五，年头第一个大节之日，我们院子里该热闹喜庆些，也好帮少爷讨些彩头。

    倒是有姑娘家送香囊的，只是芷芍姐姐说我们位份有限，也学着别人送香囊，没得给少爷招了闲话，还是送荷包最合适贴心。”

    贾琮自然懂得英莲这话的意思。

    正月十五有团圆合和之意，少年男女暂时抛开礼法约束，逛夜街，闹花灯，庆新年，秘赠节礼，互诉衷肠。

    女子正月十五向心仪男子赠送香囊，是历来就有的旧俗，因香囊便是相思之意。

    贾琮身边的几个贴身之人，即便芷芍中途离开贾府，又得皇后凤诏赐礼，已算不得贾家的奴仆。

    但眼下她和贾琮还未有名份，日常起居举止，等同于贾琮的贴身丫鬟，更不用说五儿、晴雯等人。

    大贵之家，丫鬟情挑主子少爷，一向是内宅礼数上忌讳之事。

    如果她们个个嬉笑，都绣了香囊送给贾琮，皆隐相思之意，虽然在伯爵府没人能责难她们。

    但事情传扬出去，多半有些名不正言不顺，会给贾琮惹出内帷糜乱的污名。

    芷芍便是有了这样顾虑，便让各人改送香囊为荷包，省的给贾琮招来难听的闲话。

    香囊和荷包虽都是男子随身之物，但两者却是完全不同的东西。

    香囊里只装药草香料，封口如心，才寄托相思之意。

    荷包是贴身佩戴的开口小袋，能装香料、银裸子等细小之物，寓意团圆相伴。

    贴身丫鬟绣荷包给少爷主子，作为常日随身杂用之物，旁人可是挑不出半点毛病。

    英莲歪头拿起托盘中每个荷包，如数家珍的说道：“这个绣了莲花佛手的是芷芍姐姐做的，绣了玫瑰花儿是五儿姐姐的。

    绣了红芙蓉是晴雯姐姐的，绣了白芙蓉是龄官做的，这个绣了杏花是我做的。”

    贾琮见了这些精致的荷包，心中一阵温暖，又笑着问英莲：”你的怎么就绣了杏花？”

    英莲笑道：“我如今管着少爷的书房，眼看少爷就要下场春闱，我听我娘说过，杏花也叫登科花，就是金榜题名的意思。

    我绣了杏花荷包，少爷带在身边，必定能保佑少爷高中，说不得还能考个状元回来。”

    贾琮拿着那杏花荷包，笑道：“我如金榜高中，必定就是你这荷包的功劳，到时我一定好好谢你。”

    英莲听了展颜一笑，很是娇俏宜人，说道：“少爷这话我可记得了，若是高中金榜，可不许忘了谢我。”

    两人正其乐融融说着闲话，就见晴雯进来笑道：“三爷，老太太派人传话，史家老爷和太太带着史大姑娘，已入荣庆堂拜望老太太。

    老太太请三爷过去一起说话。”

    ……

    从除夕之始至正月十五，年节即将走到末尾，但新年喜庆的气氛却攀上高峰。

    每年新春，神京都会举办盛大的灯节，从正月初八开始，一直延续到正月十八。

    因为灯期不同，最初张灯的初八叫“试灯”，十五这天叫“正灯”，正月十八叫“阑灯”。

    这段时间整个神京城内，大街小巷都会遍挂各式花灯，乃是一年之中最绚烂热闹的盛景。

    其中有官府设置的官灯，各坊市百姓自发筹资的民灯，各家勋贵王府在宅邸附近悬挂的彩灯。

    各大寺院尼庵悬挂的佛灯，各处河道漕运悬挂的船灯，各种挂灯形式不一而足……。

    每年的灯节，也是礼法规矩最宽容的时候，男女老幼皆能上街观灯取乐。

    即便是闺阁女子，也能暂时摆脱礼法约束，或结伴游街，或车马赏灯。

    当然这只是针对那些寻常之家，或小门小户闺阁。

    像荣国贾家的大族姑娘，世家礼教森严，却没有这种上大街、挤人群、逛花灯的肆意自在。

    但这并不是说，贵勋世家的女眷，就没了年节灯节的欢愉雀跃，她们自有自己寻乐的方式。

    但凡勋贵世家豪门，都是家资巨富，府邸宽敞，每到年头灯节，都会在府中遍布悬挂花灯，称之为府灯。

    世家豪门府灯之精美绚烂，比外头大街上的官灯民，有过之而无不及。

    这些华丽的府灯不仅给大族内眷子弟赏玩，也是为来年富贵权势依旧，讨一个红红火火的彩头。

    等到后来，各家豪门的府灯，成为贵妇小姐年节走动的要紧物事。

    每到一年灯节，各府的太太小姐常会串连赏玩别家府灯，既是聚会取乐，也是交往联络。

    今年荣国府世爵新承，并且还是一体双爵的荣耀，多少也显出家业中兴的好兆头。

    王熙凤为抬升荣国大房的位份正溯，事先得到贾琮的首肯，对年节礼仪场面可是下了功夫。

    单单府灯悬挂一项，年前就从德州聘了十名技艺出色灯匠，整日外院编扎各种精美花灯。

    其灯火的精美绚丽，比之往年胜出多矣，也给贾琮讨一个以今胜昔的彩头。

    自从正月初八以来，不少来贾家走动的世家女眷，都称今年贾家的府灯，胜过别家许多。

    ……

    荣国府，梨香院。

    正月十五，是年头灯节的正灯之日，一上午便有几家老亲女眷，到府上走动交际。

    今日到府走动观灯的女眷，有一家并不是贾家的世家老亲，是薛姨妈做东请来的女客。

    这家客人是桂花夏家母女二人，并带了几个随身的婆子丫鬟。

    前几日王夫人陪薛姨妈去清虚观上香，因观主老神仙张道士的引荐，结识同来上香的桂花夏家主母和小姐。

    几个贵妇在一块闲谈，竟然十分投契，仔细叙述家世渊源，薛夏两家竟还牵着些世家之谊，只是多年未曾走动过，后辈才疏远起来。

    如今也算异地重聚，两家更多一份亲密。

    那夏家小姐芳名金桂，年方十六，姿容秀丽，身形袅娜，举止舒雅大方，是个一等人物。

    不仅薛姨妈看了觉得中意，连王夫人也觉得这夏家小姐姿容不俗，是个上得来场面的，看着竟不比宝钗差许多。

    更不用说家资豪富，只有一个独生女，竟是个绝户的，哪个娶了夏家小姐，便是白白得了数不尽的家财……。

    薛姨妈和夏家太太因都是寡居，且都是皇商之门当家太太，同样都是一门心思儿女债。

    二人际遇十分相似，闲谈更是默契，甚至有相逢恨晚之感，恨不得结成金兰之交。

    薛姨妈和夏家太太彼此热络，王夫人又在旁点拨几句，气氛更加温煦融洽，都是大宅门中的翘楚，哪里不知其中意思。

    薛姨妈离开清虚观的时候，还给了张道士一笔丰厚的香油钱，至于夏家太太有没有同样赏赐，那就不得而知了……。

    正月十五正灯时节，正是薛姨妈和夏家太太约下的再见之约。

    ……

    上午，两辆马车便停在梨香院后街正门，薛姨妈和王夫人都迎在门口。

    见那夏家母女二人，一脸笑容的下了马车，并带了几个随身的婆子丫鬟。

    因这次夏家小姐同来贾府游玩府灯，作为同龄之人的宝钗也来待客，还拉了探春一起作陪。

    本来贾家姊妹不少，可以多邀上几位作陪热闹。

    但宝钗考虑到夏小姐随母登门走动，暗中有许亲之意，第一次见面接待，不适合做得太过隆重。

    且贾家东西两府如今已不同往日，家中姊妹也不是随意就可请来做陪客。

    迎春虽温柔和气，一向与人为善，但她本就是伯爵府入籍当家长小姐，名份已经不俗。

    自从贾琮承袭荣国爵，长房庶脉已成为贾家嫡正，迎春也就成了名正言顺的荣国府大小姐，连宫中的元春大姐姐都要逊她一筹。

    以迎春如今的位份，轻率拉她来陪门第寻常的外客女眷，其中分寸极不妥当，甚至要折了贾琮的脸面，宝钗自然绝不会去做。

    黛玉倒是风姿绰绰的灵巧人，只是黛玉毕竟只是贾家外亲，和薛家更牵连不上关系，性子又不喜交际应酬，自然也不好叫她。

    惜春还是个孩子，更不能顶事。

    唯独探春聪慧精明，俊美大方，对答得体，她又是王夫人的庶女，陪着嫡母待客，更叫名正言顺，这才被宝钗拉来作伴。

    ……

    宝钗心中清楚，今日来的这位夏姑娘，很可能给就是自己未来的嫂嫂，因此虽然笑嫣待客，心中却留了十分心思观察。

    见这位夏家小姐容貌秀丽娇艳，体态婀娜风流，言辞大方灵活，并无小家姑娘的腼腆怯场，竟有几分凤姐的风范。

    宝钗想到自己哥哥的浪荡无状，但凡知根知底的人，都会觉得哥哥这样的不够牢靠。

    哥哥比起这俏丽爽脆的夏家姑娘，也是逊色不少，如能娶到这样的妻房，也算一件幸事。

    宝钗心中倒是希望这门亲事能成，哥哥也好有个约束。

    探春只是来陪客，她不像宝钗那样身在局中，置身事外，旁观之下。

    虽觉得这位夏姑娘容貌上等，言语爽利，还是个识文断字的，闺阁女子中也算是个很出色的。

    见她言语礼数周到，举止神情中却有隐隐傲气，只是不太明显，目光似乎也稍许犀利了些。

    但探春只是被宝钗拉来陪客，也知夏姑娘要和薛家大哥议亲，左右并不关她的事情，初次见面的稍许印象，也不太放心上。

    宝钗和探春虽都是聪慧精明的女子，但自小出身世家大族，久受礼数规矩熏陶，与人初次相处，言语举止总归有些内敛克制。

    倒是这位夏家姑娘，虽也是初见，却比她们更加大方爽厉，聊天的话题也常常由她主导。

    此刻正声音爽翠的说道：“我自小就是独养女儿，也没个知心的兄弟姐妹，倒是很羡慕他人兄弟姊妹热闹的。

    我来前多听说荣国贾家的大名，外头都说府上有许多出色卓绝的姊妹兄弟，日常和气作伴，悠闲度日，让人好生向往。

    今日见了宝姑娘和探春妹妹，就已是这等出色，想来其他兄弟姊妹必定也是极好的，可惜今日却没机会一一有缘见过。

    我听说东府有位当家姐姐，最近在各大勋贵内眷都有传闻，闺名唤作迎春。

    这位迎春姐姐听说并不比我大多少，年纪轻轻的姑娘家，便掌管了贾家东府偌大家业，这等能为本事，当真让人钦佩。”

    ……

    探春听夏家姑娘说到迎春，明媚的双眼有些发亮，似乎真的很佩服自己那二姐姐，甚至有些羡慕的意味。

    探春心中微微莞尔，软糯温柔的二姐姐，如今在各家勋贵后宅，居然有这么大名声，连夏姑娘都拐弯抹角听过她。

    这其中自然有二姐姐当着伯爵府的家，让外人看了艳羡的缘故，但是归根结底，还是因二姐姐有三哥哥这样的兄弟。

    最近这些日子，好几家想给二姐姐提亲，可不就是看上了三哥哥身上的威势和前程……。

    那夏姑娘又说道：“还听说府上有位前科林探花的小姐，虽是个闺阁千金，但姿容无双，满腹诗文，竟比寻常举子秀才还有学问。

    这神京城内的闺阁俊秀，倒像是都汇聚到贾府来了，当真让人稀罕吃惊了。”

    宝钗笑道：“夏姐姐当真是见闻广博，对家中姊妹知道如此清楚，迎春姐姐的确能干，比我们大不了几岁，就已能掌管家业。

    林妹妹家学渊源，更是很了不起，是闺阁之中难得的才女。”

    夏家姑娘似乎谈兴渐浓，继续说道：“不说府上的姊妹，府上的各位兄弟也是不俗之辈。

    早年常听说，府上有位衔玉而生的宝二公子，一贯在神京传为奇异，也不知是何等神仙般的人物……。”

    王夫人正在和薛姨妈、夏家太太说闲话，突然听到衔玉而生的字眼，便一下子激灵起来，那可是自己一辈子最得意的话。

    又听夏家姑娘夸宝玉是神仙般的人物，王夫人心里像是吃了蜜糖一样。

    如今多少人都跟着宫中的圣旨，背地里说我的宝玉那些歪话，但终究还是有人懂得宝玉的好处。

    这夏家姑娘年纪轻轻，却也不是个人云亦云的，她听了宝玉的奇异贵重，居然也觉得很有道理，也算是个有见识的。

    蟠儿这孩子虽浪荡纨绔，却也是个有福的，竟比我的宝玉还多了些运气，让他撞上夏家姑娘这样的人物……。

    探春察觉到王夫人看来的目光，只好附和道：“宝二哥不仅落地有奇异，对家中姊妹也是极好的……。”

    ……

    王夫人在一边笑道：“夏家和薛家是上辈的故交，自然和我们贾家也算亲近的，你们都是同辈姊妹，又这么小年纪，也不用避嫌什么。

    今儿既然到府做客，彼此只见个面也是好的，等我去叫宝玉过来，他是最好在兄弟姊妹堆里说话的。”

    探春说道：“太太今早出院子时辰早，可能还不知道，今日史家大老爷和婶婶，带着湘云妹妹，到荣庆堂拜望老太太。

    老太太便让人去叫老爷、三哥哥、二哥哥到荣庆堂见客，如今二哥哥估计还脱不开身呢。”

    王夫人对夏家太太笑道：“这就是了，年节里各家亲戚走动多，那位史家的大老爷，如今承袭保龄侯。

    他是老太太的亲侄子，正月十五必会过来问安，宝玉自然是要去待客的，好在来日方长，以后他们姊妹总有见面的机会。”

    夏家太太是见惯了富贵的人，家里更是金银满屋，但是即便再富贵，也是没有正经官爵的皇商。

    因此历来最羡慕人家官爵传家，听说贾家年节随便走动的亲戚，都是一个侯爵，心中不禁十分艳羡。

    那夏家姑娘听了探春的话，突然说道：“我倒一时忘了，府上还有位最得意的公子，少年封爵，文武双全，书词之名震动南北。

    是不是探春妹妹说的三哥哥。”

    探春听夏家小姐将贾琮夸得出色，心中也是高兴，笑道：“正是这位三哥哥。”

    王夫人刚才还因夏家姑娘说衔玉而生的话，觉得她是个有见识的，却没想到她又夸起贾琮，心里顿时膈应得难受。

    不过转念又安慰自己，如今这小子名气可是不小，这姑娘便是听过他的风声，也是在常理之中，并不算什么。

    夏家姑娘突然对母亲笑道：“太太，来时就听说贾门的府灯十分精巧，在神京城内很有名气，我想让两位姊妹带我去瞧瞧。”

    一旁的宝钗听了微微一愣，心说如今未过正午，此时去看府灯，可是看不出多少绚丽，总要等日头细斜一些，才会多些赏玩意趣。

    王夫人也是内宅中见过不少闺阁人物，在她眼里宝钗和探春，都算聪慧的女儿家。

    可是这位夏家小姐和她们不过初见，却言语灵活，行事处处走在她们前头，心中也有主意，倒是有能为的女子，竟有些凤丫头的模子。

    自己妹妹如真娶了这样的儿媳，管家理事就能多个好帮手，也是一桩福气，王夫人想到这里，心中对这夏家姑娘又高看了一眼。

    王夫人笑道：“你们年轻姑娘家，便是要多走动，干陪着我们这些老的，有什么趣味，尽管去逛就是了。”

    薛姨妈也说道：“如今时间还早，倒是可以去园子逛逛，宝钗估摸着开席时辰，带你夏家姐姐回来就是。”

    ……

    薛姨妈话音刚落，这位夏家小姐就已起身，做事显得甚是利落，这让宝钗心中有些古怪。

    她们母女此番赴约，其实就是两家相看家世，怎不听她半句提到哥哥，反倒把贾家姊妹兄弟说了个遍。

    对宝玉和琮兄弟的来历，也知道得很是清楚，听着像是早有留心。

    但宝钗虽生出疑虑，毕竟有些扑风捉影，心中做不得准，也由不得多想，便和探春陪着她出去。

    三人各自带着贴身丫鬟，一路传廊绕树，在贾府花园赏玩四处悬挂的花灯，只是如今天亮着，远不如晚上点亮了绚丽。

    在宝钗和探春之间，夏家姑娘似乎对探春更亲近，对她言辞颇为亲热，常常说些悠闲的话题，问些贾府上的轶事。

    三人走了一会儿，夏家姑娘突然问道：“探春妹妹，不知家里那些地方悬挂的府灯最为精美？”

    探春微笑说道：“家中老太太正居荣庆堂，老人家最喜欢热闹绚烂，自然是荣庆堂的府灯最为精美。”

    夏家姑娘目光微微一转，笑道：“原来如此，既然我们是赏玩府灯，不让直接去荣庆堂附近，也好快些见到最好的，岂不更加便利。”

    探春听了这话，自然无有不可，便头前领路，带着她往荣庆堂的方向走去。

    ……

    自从初八之后，每到晚上，探春常拉上贾琮和姊妹们，品鉴府中花灯，在灯火之下联句子猜灯谜，自然最清楚那里的花灯最好看。

    比起探春的毫不在意，跟着一边的宝钗，看着姿容艳丽的夏家姑娘，心中突然升起别扭的感觉，总觉得那里不对，但又说不出原因。

    三人穿过一段游廊，走上一处虹跨水榭的廊桥，见不远处假山口走出几人。

    走在头前两人是两个中年人，衣裳华贵，举止行动沉稳慎定，跟着他们身后是两个风华正茂的少年。

    那水榭上的廊桥因高高凸出水面，位置比平地高上许多，因此能清晰看到不远处走过的几人。

    夏家姑娘只是稍微打量前面两个中年人，目光便关注到走在后面的两个少年。

    其中一少年，衣裳鲜艳富丽，看起来十分显眼，头上戴金宝紫金冠，系二龙抢珠金抹额，穿金赤两色大红箭袖，登着青缎粉底小朝靴。

    面容圆融，五官俊秀端正，虽看着有些脂粉气，也算是生了一副好相貌。

    另一位少年，身材要更高些，衣着也更轻简利落些。

    身上穿件极合身的银竹纹月白圆领长袍，衣袍袖口胸襟，都绣文雅精致的团花，手工绚美细巧不同凡响。

    少年满头黑发绾成发髻，只用根润泽的白玉发簪别了，虽没旁边少年金冠抹额的华丽富贵，却透着一股令人心折的超拔之气。

    因他正背对着这边，夏家姑娘没有看到正脸，只觉他肩如刀削，腰身劲约，步履稳健，衣袖轻卷，犹如玉树临风。

    单只是一个背影，其中风姿卓然之状，已远胜那衣裳华贵的少年。