探春见了那人影，笑嫣顿开，挥着手中丝帕，在桥上唤道：“三哥哥！”

    她自从那日搬到东路院，因如今去西府和东府，路途都有些繁琐，出门必定要安排马车。

    探春知道嫡母对贾琮芥蒂已深，加上她刚刚搬入东路院，不想因出门走动，闹得太过张扬，所以搬进几日都没出门。

    她算起已有三日没见到贾琮，原先不管住在东府还是西府，只要贾琮没有公差在家，兄妹必定每日走动，得空还说一车子闲话。

    如今两人乍然远隔，让探春颇有些不适应，但她心思精明细腻，知道眼下是嫡母最不得劲之时。

    左右熬过这段敏感时间，以后便是常出门，就说去西府看老太太，旁人也挑不出毛病。

    今天如果不是宝钗让她到梨香院陪客，只怕探春还要在东路院干巴巴窝着。

    本来探春想着陪过客人，便去东府逛逛，去找二姐姐和三哥哥说话。

    没想到进园子刚走几步，就遇上数日不见的贾琮，竟有些久别重逢的喜悦，情不自禁便开口叫唤。

    宝钗自然早认出那是贾琮和宝玉，走在前面的是姨夫贾政，另外一人必定是保龄侯。

    只是她稍许年长，且和贾琮只是外亲，不像是探春那样的堂亲兄妹，所以不好表现太过无忌亲昵，只是站在桥上微笑看着。

    ……

    因早上保龄侯夫妇带着湘云到府，贾琮作为家主，又是晚辈的身份，自然免不了要出来见客。

    他在堂上和保龄侯李氏见礼，留李氏和史湘云在荣庆堂说话，自己由贾政、宝玉作陪，带着史鼐去荣禧堂奉茶相谈。

    听到身后传来呼声，他回头看去，见探春站在廊桥上，身姿窈窕婀娜，犹如风中扶柳，一身玫红折枝刺绣长袄，在阳光下鲜亮夺目。

    发髻上的点翠镶珠步摇，闪耀着璀璨的宝光，肤色如玉，俊眼修眉，英气妩媚，盈盈动人，让人见之忘俗。

    走在前面的贾政和史鼐，似乎正聊着热络的话题，并没察觉身后女儿家娇丽的呼唤。

    贾琮笑着向探春招手，却并没有说话，转过身继续往荣禧堂而去。

    宝玉倒是听到自己三妹妹的声音，也惊喜的和探春招手，见探春虽看向这边，就像是没看见自己似的，心中不禁郁闷。

    只好继续深一步浅一步，继续跟在贾政身后。

    想到要去荣禧堂陪客，听那些仕途经济的寒暄和话题，宝玉的心情变得很是低落衰败。

    ……

    廊桥之上，站在探春身边的夏家姑娘，听到探春在桥上叫三哥哥，立刻就意识到自己遇到了谁。

    方才背对自己的少年，倾顾转身，灿灿阳光之下，无双隽美的容貌，清卷英睿的气度，让性子骄傲锐厉的夏家姑娘，微微晕眩失神……。

    这就是都中闺阁窃窃私传的贾家凤雏，文华惊世，一战封爵，承袭两府，还生得无双得意的品貌，果然名下无虚……。

    那位衣裳富丽、五官俊秀的少年，既然叫探春三妹妹，必定就是那个宝玉。

    夏家姑娘觉得宝玉也算一等人物，但和这少年勋爵的风姿器宇相比，立时便黯然失色。

    她心中不断盘旋方才那惊鸿一瞥，一颗心有些燥热。

    也不知太太说的那薛家大公子，与这少年威远伯相比，有他几分成色？

    但凡他有这威远伯一半蕴藉风流，便是嫁给他也值了……。

    ……

    荣国府，荣禧堂。

    贾琮、贾政、宝玉等引着史鼐到荣禧堂奉茶，管事丫鬟小红早就得了信息，连忙让下面粗使丫鬟打开院门。

    又亲自去烧水烹茶，等到贾琮等人入堂坐定，她便让粗使丫头端了茶盘跟着，自己亲手给贾琮等人奉茶。

    贾琮见荣禧堂内外各处，收拾得窗明几亮，一尘不染，知道小红做了这里管事丫鬟，日常行事颇为用心。

    他接过茶碗时，微笑着对她点头赞许，这小红也是心思极灵透的，自然懂得贾琮意思，心中不免满心欢喜。

    她想起当日被王夫人撵出宝玉院子，麝月曾提醒过她，要想不受这委屈，只找凤奶奶和琮三爷，这两人其中一人，必定就能翻身。

    只是她还没去找其中一人，万没想到贾琮就给了她大体面，一气将她升做荣禧堂二等管事丫鬟，让她有了极好的前程。

    原先她只是宝玉院里三等粗使丫头，看着似乎只升了一级，但架不住这是二等执事丫鬟的职司。

    且还是正溯荣禧堂的管事丫鬟，傻子都看得出她已成了贾琮的心腹。

    如今小红这荣禧堂二等管事丫鬟，比起宝玉身边的一等丫鬟袭人，在西府明里暗里都更有位份体面。

    突然就得这等恩惠脸面，着实让小红对这少年主子，生出不少士为知己者死的慷慨。

    自她入荣禧堂做事，虽贾琮平时很少来这里，但她每日调派丫鬟婆子，对堂中诸般事务，一丝不苟，兢兢业业。

    王熙凤中途曾来看过两次，对小红的勤勉小心，十分赞许，只觉得当日贾琮和自己都没看错人。

    ……

    宝玉见了小红端茶过来，心中有些五味杂陈，当日自己身边丫鬟不在，就是这后院打杂的小红，跑来给自己倒茶。

    她虽没有晴雯五儿那样的美貌，但那次被宝玉注意到后，也觉得这是个清俊灵巧的女儿，丫鬟之中也算难得了。

    宝玉正想着日后可以好好亲近，没想到他那日没在院子里，回头就听说小红被太太撵出去了。

    虽然秋纹在他耳边说了小红不少歪话，但宝玉一句都听不进去，想到小红无端受辱，心中满是惋惜伤痛。

    但是让宝玉去驳王夫人的意思，将小红重新讨回来，他是绝没有这气性和胆量的，只能又做了一场缩头乌龟。

    他为了此事丧声歪气了两日，就把这事给忘记了，没想到传来贾琮升小红做荣禧堂二等丫鬟的消息。

    东边日出西边雨，又白白让贾琮捡走了个可心的丫鬟，这让宝玉心中着实膈应。

    今日在荣禧堂中和小红相见，宝玉自认为不该是平淡，多少出现些戏本中旧人再见意悲戚的场景，才不负他一贯对女儿家的心思。

    却见小红双颊微晕，纤腰扶柳，步履轻快，眉眼带喜，心中似乎有说不出的安乐快意，那里和悲戚有一毛钱关系。

    宝玉心中一阵别扭伤痛，小红被太太撵出去，从此再进不得我的院子，如此哀痛欲绝之事，她怎么也不伤心？

    在宝玉的眼里，这荣禧堂是府上仕途经济汇聚之地，实在让人厌弃之极。

    此时，次位上的史鼐正满心踌躇，讲述自己即将外任之事，听得宝玉脑子一阵阵晕眩不适。

    无意中看到小红正站在厅堂一角，正等着倒茶续杯，一双明眸似乎不离贾琮，像是生怕服侍不好一般。

    宝玉心中生出怜惜，贾琮将小红这样清秀灵巧人儿，从此幽闭在这等仕途污朽之地。

    当真是牛嚼牡丹，不知怜香惜玉是何物，白瞎他长了这样一副好皮囊……。

    ……

    其实正月初二那日，史鼐史鼎两兄弟，就已上门给贾母贺岁。

    今日史鼐再次登门拜望贾母，是因他刚接到宫中圣旨，嘉昭帝赐下恩典，放他外任陪都兵部右侍郎，接替张康年留下的空缺。

    自金陵爆发卫军大案，主犯杜衡鑫为金蝉脱壳，让他麾下从犯之一，原陪都兵部右侍郎张康年，做了他的替死鬼。

    即便杜衡鑫机关算尽，还是被人向贾琮告密，最终被贾琮擒获于水路之上，并遇刺身亡于押送途中，到如今这依旧是桩悬案。

    张康年作为大案从犯，虽然死于非命，但逃脱不了身后清算，不仅自家被抄家罚没，妻子儿女从此流落无依。

    张康年之所以在江南官运亨通，历任苏州卫指挥使、金陵都指挥使司指挥佥事、陪都兵部右侍郎等官职。

    都是得到皇长子赵王李重瑁扶持举荐，才能如此仕途顺畅。

    而且，张康年和赵王妃都出身大周望族江陵张氏，两人还是嫡亲堂兄妹。

    因此，张康年和赵王是极亲密的姻亲，更是不折不扣的赵王一党。

    贾琮侦破金陵卫军大案，张康年大案从犯身份曝光。

    数年前水监司从外海掠夺大批财富，至今仍然下落不明，留下令人忧心的疑窦。

    这一切都极大触动嘉昭帝心中敏感的神经……。

    ……

    赵王李重瑁是最有才略的皇子，少有神童之名，从小学文学武，都有卓异之举，是类似贾琮这样的少年英杰，十分得嘉昭帝器重。

    特别是在武事方面，赵王有皇祖之风，被文武朝臣称为天生名将。

    二十岁那年曾率领十万大军，进驻西北吐蕃边陲。

    于河州杀察罕部峪王，斩首两千，俘虏察罕部勋爵十五人，兵将万余人，立下平定残元察罕部的大功。

    文武双得的美名，使赵王在朝野具有良好声望，几乎所有人都有共识，赵王英睿出众，皇子之中无出其右，必是将来继承大宝之人。

    在金陵卫军大案未被侦破之前，嘉昭帝也一向对赵王期许颇重。

    火器司每次新研火器试发之事，都被视为军国秘要，非嘉昭帝心腹肱骨，难以获准参与。

    而赵王是唯一参与的皇室中人，可见嘉昭帝心中对他的看重。

    但是，自从贾琮侦破金陵卫军大案，揭开张康年所犯罪愆，就在嘉昭帝心中种下怀疑和猜忌毒根。

    往日关系亲近默契的父子，似乎一夜之间就生出嫌隙和怀疑。

    投生在皇家，就难以逃离天下社稷的漩涡，亲情本就是帝王之家最脆弱的东西。

    况且赵王英武出挑，看起来和嘉昭帝当年那位兄弟，实在有几分相似……。

    当年他是如何凭借奇绝之机，登上这九五至尊的宝座。

    他不会让自己的子嗣，在他的身上重演当年的剧变！

    ……

    自从贾琮返回神京缴旨，内堂秘衙中车司和推事院，就在黑暗中高效运转起来。

    只是数月时间，就在神京和金陵两地为核心，延伸到周边数州之地，翻查出多起官员贪污舞弊大案，一批朝廷命官先后落网伏法。

    而这其中有不少官员，是赵王或者赵王一系举荐上位。

    此外，随着贾琮首倡火器之术，研制各种杀伤力犀利的火器，并在辽东实战中得以印证。

    五军神机营应运而生，在嘉昭帝、兵部尚书顾延魁、五军营中军主将忠靖侯史鼎等人运作下，以惊人的速度快速积淀势力。

    随着神机营实力不断扩张，对五军营原有的军权架构，产生难以避免的分化、威慑、转化。

    嘉昭帝因此只用了不到两年的时间，将五军营十万之众的精锐之师，以不可遏制的趋势，渐渐掌握在自己手中。

    正月十五之前，嘉昭帝从五军营中抽调数名得力将领，派遣至于西北吐蕃边陲换防。

    因赵王曾在吐蕃边陲平定残元察罕部，在西北边陲军中有不少旧部簇拥……。

    ……

    张康年死后，空置出来的陪都兵部右侍郎之位，也曾有不少官员属意或上书举荐，但都被嘉昭帝留在不发。

    因为在嘉昭帝看来，陪都兵部右侍郎官位，已经被染上赵王李重瑁的阴影，任何主动图谋这个官位的人，都会他心里打下问号。

    眼下江南六州一府，并无外患需平靖，自从金陵卫军之乱消除，民间依旧富庶安稳。

    嘉昭帝心中已有金陵都指挥使合适人选，足以让皇帝借卫军大案肃清之机，伺机整顿江南卫军旧勋潜势，完全掌控节制金陵卫军各部。

    所以，在嘉昭帝的谋划之中，陪都兵部右侍郎，对江南卫军制衡靖平，并没有太多的作用。

    他不希望这个官位，掌控在一个才干出众但具备图谋的官员手中，以免又生出张康年这样的前患。

    于是，保龄侯史鼐便出现在嘉昭帝视野中。

    嘉昭帝有他自己的用人之法，才情高绝之人，智略平庸之辈，在合适的时机，他们都会是可用之人。

    史鼐是世袭勋贵侯爵，才干平庸，谨慎处世，与四王八公也保持距离，并不属于赵王等任何其他朝堂势力。

    史鼐虽承袭祖传的爵位，但因能为普通，并无上得到台面的实职，导致保龄侯一系家业衰退，据说史鼐都靠出租祖业度日……。

    如果，嘉昭帝给予他外放实职的机会，对陷于窘迫多年的史鼐，便是天赐隆恩，再造之福。

    一贯谨慎自保的史鼐，会立即变成最忠心的帝党。

    况且还有最重要的一点，史鼐的亲弟史鼎是嘉昭帝的从龙之臣，也是皇帝最信重的心腹。

    史家一门双侯，史鼎的才略虽远在兄长之上，但兄弟两人情义融洽，一贯兄弟同心。

    有了史鼎的牵制和影响，嘉昭帝把史鼐放在这个位置上十分放心。

    旁人因才略出众得到皇帝赏识，而史鼐却因才干平庸得到皇帝提拔，也算是一桩奇事。

    ……

    史鼐一贯仕途平平，早年在军中摸爬滚打多年，虽积累一定军资，但并无建树，这次却成转任军职文官的依据。

    因他本身是超品武勋，又有丰厚军资伴身，所任又是军职文设之官，所以不受非进士之身，常规不晋五品上文实职定例。

    这等异常时运，便是贾琮也无法相比，他想要做到五品以上，非军职文设之官，只能老老实实下场春闱。

    史鼐也算是咸鱼翻身，心中欢愉难以言表。

    虽对一个侯爵来说，三品官职似乎不算什么，但毕竟是正经部堂高官，且还是武勋之身任高阶文官，这份体面怎么都不算小。

    史鼎史鼐两兄弟双亲已故，贾母这个姑母便是他们最亲的长辈。

    他因即将离京赴任，自然要带夫人和侄女湘云，来向贾母拜别辞行。

    荣禧堂奉茶之际，贾琮因史湘云的关系，对这位并不熟悉世叔，言辞礼数周到，让史鼐如沐春风。

    贾政在一旁也多有恭贺之语，在世家子弟之中，他和史鼐大概属于同类人。

    虽然他们都是老辈勋爵嫡子，生来富贵体面，但是能为才略都显平庸，在仕途上都属附人尾翼的路人甲乙。

    如今史鼐天降福运，不仅得了外放为官的机缘，而且还是三品实职高官，让贾政心中颇为艳羡，只能暗自感叹同人不同命。

    座上贾琮、贾政、史鼐三人相谈甚欢，一旁的宝玉听得晕头转向，胸口发蒙。

    他实在想不通，贾琮和他年纪相仿，如何做到对官场酸腐之事，信手拈来，谈吐自如。

    附翼污浊而不自知，白生了一个好模样……。

    ……

    史鼐虽是长辈，但对贾琮却十分和气，除了称呼礼数之外，并没有将他当成普通晚辈。

    眼前这少年文武兼备，承袭双府，一身本领和前程，贾史两家除了自己兄弟史鼎，只怕无人能望其项背。

    他笑着问道：“琮哥儿数次下金陵办皇差，对陪都各官衙多有捻熟，金陵卫军大案侦破，琮哥儿和陪都兵部也多有交集。

    我此次下金陵赴任，不知琮哥儿有何可以提示？”

    贾琮笑道：“世叔客气了，我在金陵曾主导陪都工部火器司，和陪都兵部有过一些公务来往。

    此次金陵卫军大案，革除了很多贪鄙枉法的将官，圣上选拔不少得力将官，下放充实金陵卫军。

    江南六州一府的兵务之重，应在金陵都指挥使司，陪都兵部附翼神京兵部，做好辅弼之功也就是了，衙务应不会过于繁重。”

    贾琮虽然丁忧在家，与外头官场接触不多，但他这几年和嘉昭帝接触很多，对这位君王的心术谋算，可说是知之甚深。

    前任陪都兵部右侍郎张康年，是陪都兵部实际主官，赵王李重瑁一力保举，最后却成了金陵卫军大案要犯，

    以嘉昭帝一贯谋深疑重的性情，陪都兵部右侍郎官位，在皇帝心中已蒙上阴霾，甚至对整个陪都兵部都持怀疑态度。

    金陵卫军大案侦破，大批卫军将官伏法，江南军权出现短暂真空，借机梳理掌控江南卫军权柄，才是嘉昭帝眼下当务之急。

    至于陪都兵部和兵部右侍郎之位，对皇帝来说就像被弄脏的饭碗。

    虽不得用也就闲摆在那里，派个闲散人去端着守着就是，等到合适时机再好好清洗。

    大概保龄侯史鼐就是皇帝心中的闲散人……。

    ……

    贾琮说道：“我在金陵时，听闻陪都兵部不设尚书之位，以兵部左侍郎为主官，兵部左侍郎何永正是两朝老臣。

    只是如今年事已高，虽还挂着左侍郎之位，但这几年都荣养在家，兵部都是右侍郎主事，听说何大人在金陵官场颇有威望。

    世叔到了金陵，去拜望一下这位上官，或许对主持陪都兵部颇有助力。”

    史鼐听了这话，说道：“多亏琮哥儿提醒，我都差点忘了这位何大人，当年他和先父同朝为官，当年他因朝争，被贬陪都兵部为官。

    算起来是十五年前的事，自从他到了金陵之后，便开始寂寂无闻，再没生出大动静，很多神京故旧都快忘了这位老大人。”

    这次我到金陵，必定要拜会这位老大人，以继当年家父同僚之谊……。”

    ……

    荣禧堂上几人闲谈融洽，小红也已经续了两次茶水，正要准备换过新茶。

    外头林之孝家的进来传说，说道：“老太太知道侯爷要带家眷到金陵赴任，他担心史大姑娘是个女儿家，身子骨弱，舍不得她舟车劳顿。

    想要留大姑娘在府上教养，让我来问问侯爷的意思。”

    史鼐笑道：“湘云在家里就嘀咕，说去了金陵人地生疏，没人陪着说话玩耍，不像在神京有许多姊妹作伴。

    必定是她在姑母面前撒娇，才让姑母留她在府上。”

    贾政笑道：“这岂不是更好，老太太一贯疼爱云丫头，正是巴不得留在身边。”

    史鼐对林之孝家的说道：“你帮我回话，只要姑母不嫌这丫头麻烦，我自然无有不可。”

    史鼐知道前头要不是贾琮被赐婚，自己姑母已做主将湘云许配给贾琮，虽然此事未成，总算多了一层缘故。

    他对贾琮笑道：“湘云在家之时，每每说起你这个表兄，可是打心眼里崇拜，以后她在府上，少不得要罗唣琮哥儿，你可要多担待。”

    贾琮笑道：“世叔这可是外道话了，湘云妹妹性子浪漫爽利，兄弟姊妹喜欢还来不及，哪里会觉得罗唣。”

    几人又说了一会话，又有人来传话，说老太太在大花厅摆了酒宴，请侯爷、老爷、三爷过去入席。

    贾琮等人刚走出荣禧堂，过了风雨游廊转角，远远看到探春、宝钗往这边走来，除了随身的几个丫鬟，还有个生面孔的姑娘。