此时天气晴朗，皇家园林内，一草一木都逐渐从嫩绿转向翠绿和深绿，正值花季，越过缤纷的花丛，有两人在草坪上竞技。

    “陛下胜！”裁判宣布后，理查德立刻收住自己的剑势。

    威廉也停下进攻的架势，他挽了一个剑花，打发走想要上前为他擦汗的女仆。

    理查德招来想退下的女仆，拿过两方绒布汗巾，自然地丢给威廉二世一方。

    皇帝笑着伸手接住，他再次挥手，此时不光是女仆，裁判和其他侍仆也一并退下，卫兵往后走了几步，隐匿在花丛中。

    皇帝一边擦汗一边看着记分板：“爱卿，你不专心。”

    “是，陛下。”理查德大方承认了这一点。

    威廉赌气似的哼一声，但没有立刻询问理查德在思考什么，而是自顾自地说道：“以前我还不是皇太子的时候，尚可以畅快地用真刀剑和人比斗，即便只有11岁。

    “自被立为帝国的继承人，击剑对我来说就变成了无聊的游戏，用打点算分。”他挑起剑尖，上面被一枚小小的胶球包裹，还蒙着丝绒布。

    “我觉得很好，没真刀剑那么危险，适合更多人体验这项运动。”理查德认真说自己的看法。

    “也许吧，即便是乡野顽童，也会拿着木棍互博。”皇帝突然怀着细微的恶念自问道：“所以他们有木棍就够了，还要这等没锋的剑做什么？”

    理查德这次没再表露自己的看法，转而向皇帝陈述自己在考虑什么：“一艘.飞船几乎掠过帝国全境，据臣所知，它来自气元素位面，装载着森之塔开发的新品种粮食，据说能保证不被母神污染。”

    威廉点头：“我已经知晓，与你比赛前就已派人，会向森之塔讨要个说法。”

    不过这并非理查德最想说的，他又开口了：“另外，奥法元老院针对邪神在神秘领域的威胁，公布了一套。”

    “嗯哼。”皇帝的面色微微转冷。

    “与其说是条例、律法，不如说是一本技术指南，据说魔法行会还公开了配套的技术手册。

    “也就是说，有一套极为先进的生产体系框架被公之于众。而且所有达不到相关标准的复杂工业品，将无法在瓦卢瓦和.帝国东部流通交易。

    “据说矮人邦联、伊斯塔尼、南方诸国都会跟进。”

    威廉二世摘掉护具：“呵，我的外相、财相都不敢主动提起这件事，问他们还要装憨卖傻一阵才肯说些情报，不过我自有渠道了解。爱卿，你还是第一个在我面前直言不讳的大臣。”

    理查德也跟着卸下护甲，其实他并不需要这些：“这个标准完全围绕着一种新法术体系构建的。并且依赖罗夏法师的支持。也就是绕不开魔法。或许其他大臣的顾虑在此吧，他们考虑到您对魔法的态度，猜您不愿听这些。”

    现在他们就处在禁魔装置领域之内，理查德稍感不舒服。这段时间，帝国境内的禁魔设备的装机量快速增长，在帝都和几个主要城市，完全覆盖城区的死魔法区已经初步建成。

    “这些技术，一定要施法者来掌握和操纵才行吗？”

    “陛下，我有一个比方，绝非对任何人表达歧视——盲人能作画吗？”

    皇帝缓缓点头：“.我明白了。”

    或许未来可以，理查德觉得罗夏有在向着这个可能努力。既然是他认定的事情，一定能办到，理查德是这样相信自己的好友。

    因此他坚持向君主谏言：“无论如何，帝国都不可以落后于他人。恭喜陛下的禁制计划进展十分顺利，但我国的安危不能系之于一个方案，抵抗母神还需要更强大的后勤和武力。我们应当培养一批人才和企业，去研究追赶最先进的技术，不管它是否包含了魔法，用在民生和防卫上。

    “如果有一天这样的技术人人能用、人人可以受惠，陛下的子民怎么能被漏掉呢？”

    “你说的对，我会采纳爱卿的忠言。不过既然我答应了你一件事，相应地，你也要答应我一件事才行。”皇帝露出一丝得胜的笑容，好像他又赢下一局。

    “怎么感觉被摆了一道.”理查德在回家的路上喃喃自语。

    他回忆起当时的场景，在花园练完剑后，皇帝立刻邀他移步书房。

    威廉二世居然拿出了一份几乎完备的计划。他要在北境建立一个边境伯爵领，此地将不被帝国的禁魔领域覆盖，但相应的，它将直接面对帝国和矮人邦联交界处的母神污染，自初火之塔破灭后，此地就时常爆发邪神引起的灾变，靠帝国军和矮人共同控制。

    而在这片特殊的领地，任何技术、贸易和人员的流通将不受帝国皇帝的限制，由领主定夺。这些相对荒芜、寒冷的土地将分给帝国境内的施法者们，在那片土地上他们可以不受限制地施法和进行研究。

    在经济上伯爵也有近乎中古时领主那样的自由，威廉甚至许诺免除对伯爵领的征税，而是由领主完全定夺和支配财货流通，在他本人允许的前提下，提出有别于帝国的律法条文，且不受帝国议会监督。

    理想情况是，让边境伯爵领防御母神仆从们的侵扰，而帝国其他地方又凭借禁魔装置防卫这些法师们。当然，以上的设想并非保险，有的大臣担心，这会催生出第二个拜恩。

    可以预见，此处边境伯爵领必定是高度军事化的，而且它被允许接纳来自现在最危险的“叛军”的先进技术，又能从矮人邦联获得资源、从海上和伊斯塔尼展开贸易。如果那些本就不满的帝国施法者再叛乱，那兵锋南下后果不堪设想。

    理查德琢磨着，这个计划有可取的部分，尤其是开放一个特殊区域，引进魔法技术、作为日益封闭的帝国与外界沟通的桥梁。他向皇帝谏言，也没有幻想过能够全面解除帝国对魔法的禁制，这样的方案是可以接受的。

    不过也有天真的部分，尤其是帝国对伯爵领几乎完全放手、把许许多多施法者聚集起来放到一起。他们就像是不稳定的炸药，而皇帝打算把他们装进一个桶里。而在威廉的设想中，“炸药桶”实质上只有一道保险，就是一位值得信赖的领主。

    自然是理查德·冯·达尔伯格。

    可以说，整个规划就是围绕他的存在而设计的，整个伯爵领是否会失控、帝国是否会受到来自北方的威胁——无论是母神还是叛军，全取决其一人。

    皇帝将计划向理查德全盘托出的时候，昂着头回忆道：“我对廷臣、宰相与元帅都透露过这个设想，他们都不认为我能找到合适的伯爵人选。

    “帝国需要一位强大、忠诚的法师，以管束其他施法者、抵抗母神的威胁，还需要他能够懂得军事、有经略一地的才能所有人都相信，单论能力，此时帝国上下唯有达尔伯格家的小儿子能够担当如此重任。

    “可他们怀疑你，他们指控你和叛军幕后的首领关系密切，但我绝对相信你，爱卿。”威廉二世坚信，没有理查德，自己可能早就死在冬夜：

    “我也曾一度也怀疑你会背弃帝国，加入所谓的同盟。

    “既然我们还能再见，以君臣相称，就证明你的忠诚和我错误的揣度，我要向你道歉。”

    他犹豫了一会，提出了一个问题：“不过你到底忠于什么，达尔伯格？这个国家？它的民众？还是.有时候我甚至希望，你是因为忠于我们的友谊才回到我的面前。”

    “我也不知道，或许兼而有之。”当时理查德浑浑噩噩回答完，并表示愿意接受头衔和领地后，匆忙离开了皇宫。