沧州闽安，东风酒坊。
“啪——”长鞭狠狠抽在一赤着上身的壮汉身上，对方痛呼一声，却不敢有疑，只扯了扯身上麻绳，将背后的酒坛子背得更紧了。
“都给老子腿脚快着点儿！今儿个要来大人物，要是怠慢了，你们几个脑袋都不够掉的！”那握着鞭子的首领一面呵斥，一面威胁般地甩了甩长鞭，这回倒是没打在谁身上，却叫在场几人皆兀自一颤。
男人满面胡茬，却遮不住面上刀疤。他怀中捧着一筐药包，路过那首领之时，有意无意地将头上帽檐向下一拉。
没人留意他，又或者，此处的每一个人都只在乎自己。他们彼此没有交集，上头也不许他们有什么交集。单说他怀中抱着的这筐草药，也只一味。他身前与身后的奴役，亦是运着这一味草药。他们都叫这草药“池中物”，却不知这“池中物”又究竟是何物。
来这里的，多是在那地下赌庄中将家底赔了个精光，亦或是看中了有利可图，故来一试。然而看上去稀松平常的酒庄，却是暗藏玄机。明面上他们酿着劣等酒，卖着那可有可无的壶中黄汤，实则这桩生意只出不进，根本就是赔本的买卖。真正有利可图的，乃是那暗地里的药材生意。据说此处乃是九州之中药材最全的地方，而此处不同于寻常药坊，要走道上的规矩，遂见不得光。
“诶！那边那个！乱看什么呢？！”一鞭子冷冷抽来，他顿了顿，已然做好应对的准备。只是随着“啪”地一声，预想中的疼痛却并未到来，一个蓬头垢面的老头无端挡在男人面前，叫他愣了一愣。老头吃痛地“诶哟”两声，痛得浑身颤抖，却满脸谄笑地冲那首领讨饶道：“头儿，这是新来的，不懂规矩，您大人有大量，莫要与他计较……”
“新来的？”那首领蛮横至极，用鞭子指了指那男人道，“对，就你，过来给老子认认——”
男人压下头上帽檐，应声走了过来。
首领摸着下巴道：“是挺面生……你是谁手底下的？”
“回头儿的话，他是许瞎子手下的。”那老头点头弓腰，冲这首领赔笑道。
首领思忖道：“许瞎子？最近也没听他手底下来新人啊……”
正当他怀疑之际，那老头却眼尖，连忙低声提醒道：“头儿！贺大人来了！”
那首领闻言，登时从箱子之间跳下来，正色正襟。男人悄悄瞥了他一眼，方想顺着脚步声转头看看那所谓“贺大人”是哪路神仙，没想到自己头上一重，竟被那老头伸手强行按了下去。
“对贺大人要恭敬！”
老头低声解释，却像是有意为之。男人一时捉摸不透，只得弯下身子，眼观鼻鼻观心，任由这脚步声接近又远去，像是未曾留意他们这边。想来以那“贺大人”看来，他们这群人皆是微不足道的劳力罢了。
男人心想，这贺大人，气息平稳匀长，倒是个练家子。
“走了么？”那首领使了个眼色，不敢转脖子，老头悄悄点头，对方遂松了口气。
只是这一惊吓，却叫首领忘了前言，只冲众人挥了挥手，不耐道：“都愣着作甚？干活去！”众人得令，遂四散各忙各的。
......
中夜风清，两人净了手，抱着床具回屋。
“今日多谢了。”男人摸了摸鼻子，笨拙开口道。
老头乐呵道：“嗐，客气啥？这儿有三十多个劳役，都是像你小子这么大。要么是家道中落，来讨口饭吃，要么是烂赌鬼，把自己也输了进来。像你这样儿的，老郭头我啊见多了！小子，既然来了，就耐着性子，少则半年，多则两三年，保你赚得盆满钵满！”
男人眼中闪了闪，颇为感兴趣地问道：“盆满钵满？”
“是啊，别看这活计苦点，一年到头还是能赚上不少钱的！”那老郭头眯着眼，“咱们坊主虽说治下严苛，对咱这伙人还是大方！不说别的，每到年关啊，还能赏咱们不少钱！不仅是赏钱，好酒好肉伺候着，还能看一帮女娃娃跳舞。那皇帝老儿的乐趣，也莫过于此了吧.......”
“这样......”男人静静听着，目光遥遥，似是在思索。
“是啊。”老郭头挑眉望来，“小子，说了半天，还没问你叫什么呢？”
“哦......”男人像是终于反应过来，回道，“小子姓曾，家中排第九，老人家唤我小九便成！”
“哦...小九啊——”老郭头笑着点头，“九同酒。看样子...你这小子与咱们酒坊倒是有缘！”
“哈......”那小九有些心不在焉地点点头，月光下那脸上横亘的刀疤却更是显眼。他看着那天边残月，目光却一片沉蔼。
——什么有没有缘，他曾不悔分明是被那臭和尚骗了过来！当初那般若紫阳与他打赌，三日之内必有盛宴。如今已经过了十日有余，自己在此处，除了做着这朝不保夕的苦工，便是吃糠咽菜，哪里有什么好酒好肉？那日两人误入了东风赌庄，所见之人皆非善茬，他当即就要抽身而退。
只那般若紫阳却说此处怪异，须得细细探查。既要探查，便不能大张旗鼓地查。这东风字号的暗桩看着平平无奇，实则高手颇多，守卫森严。无法，他只得假意输光，顺水推舟被捉来此处，这才接了这等活计。谁曾想般若紫阳忽然说有了线索，定要去那酒坊一探。他本想跟去，却被对方留在此处接应。
两人约了今夜相见，那般若紫阳却迟迟不现身。如今这郭姓老者盯着，自己也不得擅自去留。此时此刻，曾不悔不禁要想，莫不是那和尚诓骗自己，早已经扬长而去？
老郭头揣过腰间酒袋，仰头便灌。喝完却又大方递了过来，颇有话闲之意。
“小九啊，咱们也别见外，唤我郭叔就成！”
“郭叔。”曾不悔接过饮下一口，点头挤出个善意的笑。
——这酒不太好，辛辣酸涩，乃是原先领军打仗之时会喝的大碗劣酒。
老郭头却显然乐在其中，砸吧砸吧嘴又问道：“对了，小九，你是何地生人啊？怎么会上这儿来啦？”
“呵呵...”曾不悔低笑一声，拿出事先准备好的说辞，无奈摇头道，“我本是越州人。自越州城破，家里没什么人了，我就跟着旁人逃到了沧州。只是我没本事，今年做生意亏了本，欠了一屁股债，躲到闽安城，这才想来赌坊试试手气！”
“哈哈哈...”老郭头闻言仰头一笑，摇头道，“看样子你这小子手气不太好。”
“郭叔说得是。”
曾不悔不置可否地耸了耸肩。实则以他这身手本事，自然知道这赌坊是“黑通天”，只消做些手脚，端的是赌者不拒，有来无回的营生。只是谁让他曾不悔手气背，偏偏搭上这反复无常的臭和尚呢？若是要他跟去白州，即便疫疾肆虐，有殿下在，总也不会眼睁睁地看着他受这折腾吧？
说来也怪——前日里荒郊野岭，寻不到也就罢了。现下都到了闽安，十恶司的暗桩却被尽数撤去。也照旧去了信，却不知那边为何迟迟不回信？难不成是帝都贪刃出了事，或是白州那里有什么别的调度？
欲刃之死，曾不悔亦有所耳闻，只是不知其中细节，何人所为，如何死云云。不过能在十恶司掌一方势力的，皆是顶顶亡命之徒。仇家上门，技不如人，掉了脑袋也是常有的事。当初听说此事之时，他只遗憾未曾得见此代欲刃的真容，也未曾试过其武艺如何。
不过此番念头很快便被曾不悔抛到了脑后——无妨，这“欲刃”只是个名号，殿下要谁来替，他找谁便是。
“啪嗒——”不远不近的仓房上忽然落下一片瓦，在这寂夜之中颇为明显。
曾不悔耳朵一动，假意没留神。可那老郭头便是极其在意，仓房乃是储药之处，即便有人轮值把守，总也百密一疏。加上近日上头看得紧，切不可出了差错。
“什么人？！”老郭头冲着暗处大喊一声，当即抄起手边铁锹走去。只是还没走两三步，他便身子一软，曾不悔眼疾手快，闪身将他接下，便送回屋中。屋里鼾声一片，众劳工辛劳一天，俱是酣眠。
曾不悔若有所悟，转身望向门外，目光如雪——
“总算来了......”