到朱厚熜时，大明朝已传了第十一帝。

    奉帝命办事的太监被围攻了，何况是矛头直指司礼监，这真是前所未闻的事。

    虽然太监只是阉人、奴婢，但到底仗着皇帝的势，口衔天宪，便是如皇帝替身的存在。

    “打狗看主人”，那句话用在这里再恰当不过。

    内阁阁老、六部九卿大臣觐见参劾，这件事闹大了很可能立时掀起一场宫廷剧变！

    再化小也会有一场雷霆暴雨，受天谴的，要么是外朝，要么是内廷，外朝、内廷鱼死网破也不是没有可能。

    这一切，都要看吕芳，这个司礼监掌印太监，与圣上最近的人，如何做出反应了。

    内阁的大动作，东厂没理由不知道，刚从辽东镇凌迟了高淮的司礼监首席秉笔太监兼东厂提督太监黄锦，也早就将国朝重臣联袂觐见，正在前来玉熙宫路上的消息报给了老祖宗的吕芳。

    吕芳十岁进了兴王府，在朱厚熜是兴王世子时，就侍奉在朱厚熜左右，即便王府中无算，嘉靖朝多少年，吕芳就在这座紫禁城八卦炉里炼了多少年，熬到这个年岁，爬到这个位子，身上每根汗毛孔都变成了心眼。

    不过，吕芳从头到尾什么都没做，两京一十三省搜集那些矿监税使太监罪证时，也没有干预或阻止。

    东厂是落寞了，但不是死了，如果展开行动，不知会有多少“倒宦”的朝廷命官吃不了兜着走。

    可是，吕芳只当做什么都不知道，面对外朝合力向内廷、向司礼监射来的箭，袒着胸，露着怀。

    但是，装糊涂的人，不能一直装糊涂，那样就是真糊涂了。

    二十多年了，每遇朱厚熜打坐，吕芳便都静侍在旁，给紫铜炉里添檀香，给神坛上换线香蜡烛，为神坛香案，包括地面揩拭微尘，都能运步如猫，拈物如针，一身如在水面行走，微风不起的功夫，就连黄锦也还差些不少的火候。

    可今日，吕芳突然功力大减，连新到玉熙宫奉御的太监都不如，这时正在神坛前揭开紫檀香炉的炉盖，刚添了香，合炉盖时，竟前所未有地发出了当的一声脆响！

    朱厚熜的双眼倏地睁开了，斜向吕芳。

    吕芳徐徐跪下了。

    “这一月来，你已经是第三次扰朕的清修了。”

    朱厚熜望着他，淡淡说道“吕芳，你心里在害怕什么？”

    吕芳叩首，轻碰了下地面，道“回万岁爷，奴婢在万岁爷身边什么都不怕……回万岁爷的话，奴婢知错了。”

    朱厚熜的目光闪了一下，望着垂着头不敢抬起的吕芳，似在感觉什么，接着闭上了眼，问道“偌大的内廷，觉得力不从心了吗？”

    “是。”

    吕芳跪在那里，答道“回万岁爷，奴婢**凡胎，内廷二十四衙门，穷奴婢之心力，也难以为济。”

    内廷的事情，某种程度上，比外朝还要繁琐。

    毕竟宫里的人，圣上、皇后、皇贵妃、妃嫔等等，全是他们的主子，司礼监权势再大，也终究是奴婢，一丁点儿都不敢让贵人们不满。

    而外朝臣子，纵使再不和，就如元辅张居正、次相高拱，彼此的提防比仇人还重，但谁也奈何不了谁。

    内廷之中，步步薄冰，步步惊心，无时无刻不得小心行事。

    但作为“内相”，吕芳除了小心侍奉主子，常伴圣驾后，还有诸多事情要做。

    外事有批答奏章、传宣谕旨等事。

    内事对太监的管理，更是涵盖方方面面。

    尤其是选用制度，大明朝规定，凡自愿阉割要求成为宦官者，事先必须得到官府的批准，且规定，一家四五个孩子以上，才能愿意将其中的一个孩子阉割，由郡县衙门登记造册，待收补之日选用，严禁私自阉割，一经发现，课以重治，甚至为了加大禁止私自阉割的力度，附规定邻居知而不报者，一并治罪。

    但这些规定，却很难施行下去，如果不是家中实在过不下去，谁会愿意阉割自己的孩子，本就是苦难之人，再加以苛责，那岂不是显得朝廷毫无人性？

    所以，在按规定报名就阉、候补收用者之外，历朝历代的朝廷，都还大量直接录用了那些不符合规定而私自抵京的自宫者。

    在洪武年间，内廷宦官的录用事务主管衙门为礼部，但随着司礼监地位的不断提高，录用宦官事务，逐渐由司礼监会同礼部办理，最后，由司礼监独自办理。

    人的数量，不一定决定权力大小，但能满足人心对权力的渴望，历代司礼监都在想方设法增加宦官人数。

    遇到丰年，内帑丰裕，加点人，遇到灾年，百姓穷苦，加点人，不丰不灾，祈个福，加点人，这玩意两头堵，历代司礼监不是在加人，就是在加人的路上。

    就连吕芳在执掌司礼监的初期，也热衷于往内廷里添人，到今嘉靖四十一年，内廷十二监四司八局，一共二十四个衙门，虽不似传说那般有十万之多，但也有两三万人。

    如果再加上内府供用库、司钥库、内承运库、广盈库、广惠库、广积库、御酒房、御茶房、牲口房、刻漏房、更鼓房、盔甲房、林衡署、织染所、安乐堂等等，阉割的、没阉割的宦官，又要加个两三万人。

    这些还仅仅是在京城的，别忘了此次外朝总攻内廷的突破口，是那些被外派出去的宦官，织造局、矿业司、河道衙门等等，主管太监和那些随从太监，再添两三万人也没有什么问题。

    还有一些其他的人，内廷说有十万之众，这不是句假话。

    吕芳是个亲力亲为的人，这么多人的管束、奖赏、病老丧葬等事，了如指掌不可能，但都会过目。

    以前司礼监五大太监，在吕芳以外，有黄锦、陈洪，石义、孟冲四位秉笔太监。

    石义、孟冲，在嘉靖四十年初就死了，陈洪也死在了这嘉靖四十一年初，偌大的司礼监，就剩吕芳、黄锦两位大太监。

    吕芳、黄锦既要伺候圣上，又要解决内廷诸事，吕芳是恢复年轻了，但不是会分身了，慢慢地，力有不逮了。

    权力虽好，但肆意生长的权力，超出了吕芳的控制范围，就不好了。

    去年、今年，内廷出了太多的事，东厂辉煌不再，江南织造局、浙江矿业司、辽东矿监……吕芳怕了！

    这便是吕芳坐视外朝攻击的真正原因，宦官人数必须削减，即使削减的人里面有他这位司礼监掌印太监，也要削减，不然，再往前走，就是万丈深渊了。

    “难为你了。”

    圣音感叹了一声，便沉了下去。

    内阁阁老六部九卿大臣到了。

    在黄锦的引领下，进入到大殿中，如此，吕芳、黄锦司礼监两大太监站在了大殿的左边，内阁的五大阁员、六部的九卿就站在了大殿的右边。

    所有的人都在静静地等候帷幔里传来那一声铜罄声。

    这一天偏又没有一丝的风，大明朝决定国家命运的十几个人便都在汗流中静静地等待，那一声却迟迟不见传来，殿外远处早鸣的蝉声成了唯一可以听见的声音。

    十几双目光都望向了吕芳，希望从他的目光、面色中看出一点圣上的信息，可吕芳却显得比平日更为沉默，两眼只望着下方的地面。

    黄锦反瞪着对面的人们，扪心自问，殿内的这些国之干城，他和干爹哪个没有帮过，哪个没有提点过，但换来的呢？

    是捅向心口的利刃。

    内廷的肮脏事是不少，是要解决，但不必这样解决，他不是陈洪那样权利熏心的人，虽说厚道，但手下人出了事，拿到证据，也都会毫不留情让提刑司太监拿去论罪，绝不宽恕无罪。

    内阁、六部，完全可以将拿到的犯错宦官罪证交给他，他肯定会给外朝满意的答复，可张居正等人却没这样做，翻手亮出了杀人的刀。

    真杀了干爹，杀了他，倒要看看外朝能不能把天给翻过来！

    感受到黄锦愤怒的目光，张居正、高拱……阁老、堂官纷纷移开了目光，心怀愧意，却又心里暗叹了口气。

    黄锦到底不如吕芳老练，外朝的刀，是捅向司礼监不假，但不是捅向吕芳、黄锦两个人，而是捅向司礼监代表的权力和利益。

    内廷的宦官牢牢监当着茶、盐、酒、矿等诸暴利行业，外朝眼红不是一天两天了。

    但以前朝廷命官有多种来钱之道，即便眼红，也犯不着与内廷拼命。

    现在不及从前，朝廷命官不能再通过茶引、盐引或者干脆贩卖私茶、私盐从中取利，锦衣卫盯得实在太紧了。

    人穷则思变，原来不愿意做的事，也要去试试了，富有油水的位置，更是不能错过。

    从成祖文皇帝的永乐年间起，大明朝重用宦官也有一百五十年了，事实证明，朝官、宦官没有什么区别，在贪墨上，有过之而无不及。

    圣上该醒醒了，让朝官们坐上那些位置试试。

    眼观鼻鼻观心的吕芳，不难感知到对面的想法，人站在己方立场，是很难考虑问题的。

    宦官是贪，外派的宦官更贪，这与朝廷命官是没有区别，但在贪墨流向上，却有本质性的区别。

    宦官再贪，贪不过被外朝抓成典型的御马监奉御太监陈奉，但都贪成那样，大部分揣进腰包里，陈奉还知道给圣上分点银子，再少也分点。

    而朝官呢？

    给靠山、给上官、给同僚分了银子后，剩下的就全部自己个儿揣进了腰包，一文钱的好处，都没想过圣上。

    这便是历代先皇放宦官去地方肆意贪墨的真正原因，肉再烂，也要烂在锅里。

    内廷，才被皇帝们视为自己人，而外朝官员，吕芳想到了一个典故。

    《史记》卷五十三《萧相国世家》“高帝曰‘夫猎，追杀兽兔者狗也，而发踪指示兽处者人也。今诸君徒能得走兽耳，功狗也。’”

    功狗！

    形容群臣当然不确切，因为除胡宗宪、王崇古、海瑞，这些少数为国立下过功劳的官员外，多数朝廷命官是寸功未立的，把‘功’字换成‘官’字就好了。

    ‘官狗’？

    ‘狗官’！

    任谁也没有想过，吕芳平静地面容下，竟然骂的这么脏。

    被帮过的人捅刀，纵然修养通天，也不可能丝毫火气不动。

    心思迥异，大殿更沉寂了，远处的蝉声更响亮了。

    所有的人目光都悄悄地斜望向精舍外那两道纱幔。

    终于，里面有了脚步声，纱幔也慢慢被一只手撩开了，朱厚熜面容冷漠地从里面走了出来。

    “吾皇万岁！”由张居正领班，所有人都在自己站立的位置上跪了下去。

    朱厚熜依然穿着那暗金龙袍，走得慢，袍袖也就飘不起来，垂垂地移向中间那把椅子，他坐了下来。

    “都起来吧。”朱厚熜的声音有些沉闷。

    “万岁！万万岁！”所有人磕了头都站了起来。

    朱厚熜照例扫视了一遍所有的人，目光落在张居正、高拱、胡宗宪、李春芳、王崇古的身上“阁老们还是坐下吧。”

    阁老觐见，总会被赐绣墩，这次也不例外，吕芳、黄锦闻圣言，连忙去搬绣墩，来往折返两趟，才在五位阁老身边放下了足够的矮墩。

    张、高、胡、李、王这一次没有坐下，张居正声调沉重地回道“地方荼毒百姓之事，一起再起，罪在内阁，臣身为首揆，愧对君父，圣上，就让臣站着回话吧。”

    所有的人都是一震。

    就连高拱也没想到，在圣上面前总是“唯唯诺诺”的元辅，这回竟什么废话都没有。

    地方官员在荼毒百姓，外派宦官也在荼毒百姓，荼毒百姓的地方官员在杀，那外派宦官呢？

    作为万官之首，张居正有罪，那么，作为万宦之首，吕芳呢？

    除此之外，难免有更深一层的意思，外相、内相都有罪，那外、内二相之首的圣上，又有没有罪呢？

    吕芳立刻就跪了下去。

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