阿牛带来的佳讯，如同投入死水潭中的两颗石子，激起的涟漪虽不巨大，却真切地搅动了道观内多日沉积的压抑与绝望。林宵眼中那层厚重的、名为“认命”的冰壳，被这暖意融化了一丝裂隙，虽然深处仍是寒意刺骨，但至少表面，有了一点活气。苏晚晴更是喜形于色，捧着那个装着蕨菜心和粗饼的小布包，仿佛捧着世间最珍贵的宝物，眼中的泪光闪烁着希望。
阿牛自己也沉浸在兴奋中，搓着手，脸上是连日来难得的、属于少年人的光彩。他看看林宵，又看看苏晚晴，再看看手中那包珍贵的“礼物”，只觉得这趟冒险上山，值了！林宵哥画的符救了大家，找到了新食物，营地有了盼头，连带着这荒山破观，似乎也没那么阴森可怕了。
“林宵哥，晚晴姐，这些东西你们收好！”阿牛将小布包又往苏晚晴手里推了推，憨厚地笑着，“赵爷爷说了，你们在这儿也不容易，陈道长肯收留指点是天大的恩情，可咱也不能白受着。这点东西不多，是个心意。等日后……日后咱们缓过来了，再想法子……”
他话没说完，声音里却充满了对“日后”的憧憬。仿佛那蕨菜地便是希望的起点，符箓墙便是安全的保障，挨过了眼前的饥荒与恐惧，好日子总能慢慢挣出来。
就连一向清冷自持的苏晚晴，此刻也忍不住露出温柔的笑容，对阿牛点点头：“阿牛，回去替我谢谢赵爷爷，谢谢大家。你们在那边，一定要互相扶持，小心谨慎。这些蕨菜和饼子，我们……”她看了一眼林宵，见他微微颔首，才继续道，“我们收下了。你们的心意，我们明白。”
林宵也走上前，用力拍了拍阿牛的肩膀，尽管这个动作让他自己一阵气血翻腾，魂魄隐痛，但他脸上却带着多日未见的、一丝勉强的笑意：“阿牛，辛苦你了。告诉大家，一切……都会好起来的。符要定期检查，若有破损、褪色，及时更换。那蕨菜地，也不要过度采摘，留些根本。小心……总是没错的。”
他的嘱咐带着久违的关切，虽然声音依旧沙哑虚弱，却让阿牛心头暖烘烘的，连连点头：“嗯！林宵哥你放心，我都记下了！我这就回去，把话带到！”
少年说着，转身就准备离开，恨不得立刻飞回营地，把这边的关怀和肯定带回去，让大家都高兴高兴。
然而，就在阿牛转身，脚步即将迈出的刹那，一个沙哑平淡、不高不低，却仿佛带着某种奇异力量、瞬间穿透了院内那点微弱欢欣气氛的声音，从主屋门口传来：
“站住。”
是陈玄子。
他不知何时又走了出来，依旧佝偻着背，倚在门框上，双手拢在破旧的袖子里，脸上没有任何表情，只是那双看似浑浊的眼睛，平静地看着阿牛，又扫过苏晚晴手中那个小布包，最后落在林宵那刚刚泛起一丝生气的脸上。
阿牛的脚步立刻钉在原地，脸上的兴奋瞬间凝固，转为恭敬和一丝本能的畏惧，连忙躬身：“道长。”
林宵和苏晚晴也收敛了神色，看向陈玄子。不知为何，陈玄子此刻那平静无波的样子，比之前醉酒吐露往事、或严厉警告时，更让人心头莫名一紧。
陈玄子没有立刻说话，只是缓缓踱下台阶，走到院中。他的目光，落在苏晚晴刚刚打开、露出里面嫩白蕨菜心的小布包上，停留了片刻。
院内重新陷入寂静，只有永夜的风，卷着魔雨停歇后更加浓郁的湿腐气息，呜咽而过。
“你们……”陈玄子缓缓开口，声音依旧沙哑平淡，却字字清晰，敲在每个人心上，“以为，找到点能下咽的草根，便能高枕无忧了？”
这话如同冰锥，瞬间刺破了刚刚升起的那点暖意。
林宵心头一沉，苏晚晴也蹙起了眉头，阿牛更是茫然地抬起头，不知所措。
陈玄子没有看他们的反应，自顾自地继续说道，语气平淡得像是在讨论天气：“魔气侵蚀，无孔不入。山川河流，草木土石，飞禽走兽，乃至这天地间无所不在的‘气’，皆难幸免。你等凡俗肉眼，见那蕨菜外表颜色稍异，剥开内里尚算洁白，便以为可食？”
他嗤笑一声，那笑声短促而冰冷，毫无温度。
“魔气之毒，最是阴损刁钻。它未必会立刻要了你的命，也未必会让食物瞬间腐坏变色。它更擅长潜伏，渗透，如同滴水穿石，缓慢侵蚀生灵五脏六腑，奇经八脉，乃至……魂魄根本。”
陈玄子的目光转向阿牛，那目光平静，却让阿牛感到一股无形的压力：“食用沾染魔气的食物，短则数日，长则月余，必生怪病。初时或只是食欲不振，乏力眩晕；继而可能产生幻听幻视，心神不宁，噩梦连连；严重者，血肉萎缩，经脉郁结，魂魄躁动，形销骨立，最终在极致的痛苦和疯狂中，生机耗尽而亡。且此症极易传染，一人发病，照顾者、亲近者，皆可能被其身上散发的、更加浓烈的魔气病气侵染，相继倒下。”
他每说一句，阿牛的脸色就白一分，到最后已是面无血色，身体微微发抖。林宵和苏晚晴也听得心头冰凉。他们知道魔气有害，却从未想到，对食物的侵蚀竟如此隐蔽而可怕！若真如陈玄子所说，那营地众人欢天喜地发现的“救命粮”，岂不是成了催命的毒药？而且可能是缓慢发作、贻害无穷的剧毒！
“道长……那……那怎么办？”阿牛的声音带上了哭腔，之前的喜悦早已荡然无存，只剩下巨大的恐慌，“大家……大家已经吃了两顿了！会不会……会不会已经……”
“现在知道怕了？”陈玄子瞥了他一眼，语气依旧平淡，“两顿，量少，或许还不至于立刻引发重症。但若继续食用，后果不堪设想。”
他顿了顿，似乎在思索，然后缓缓道：“老道这里，有一个最简单的土法，可粗略检验食物是否已被魔气深度侵染，是否已到了不可食用的地步。虽不精准，但聊胜于无。”
“什么方法？”林宵急忙问道，声音急切。
陈玄子看向苏晚晴：“你们之前辨识材料，可知‘糯米’？”
苏晚晴连忙点头：“知道，性黏，可吸附阴秽。道长讲过。”
“嗯。”陈玄子道，“取洁净糯米一小撮，用清水浸泡半个时辰，令其充分吸水。然后，将需检验的食物——比如那蕨菜嫩心，捣烂出汁，取其汁液数滴，滴入浸泡糯米的水中。静置观察。”
“若糯米与水皆无异状，或仅有轻微浑浊，说明食物沾染魔气尚浅，或魔气性质不与糯米相冲，可谨慎食用，但亦不可多食、久食。”
“若水滴入后，糯米迅速变色，如发黑、发灰、或呈现不正常的暗红、暗绿色；或清水迅速变得浑浊污秽，散发异味；甚至……糯米本身出现蠕动、软化、仿佛要‘活’过来般的异状……”
陈玄子的语气微微低沉：“那便说明，此食物已被魔气深度侵染，内蕴邪毒，绝不可再食！连碰都最好不要碰！处理时需格外小心，最好掩埋或焚烧。”
糯米验毒！这方法听起来简单，却蕴含着对魔气与材料特性相生相克的深刻理解。林宵立刻将这个方法牢牢记在心里。
“你们带回的这点蕨菜，”陈玄子的目光再次落在那小布包上，“也可用此法一试。不过，依老道看，生长在魔气笼罩之地，又经人手采摘处理，或多或少，必已沾染。区别只在深浅罢了。”
他看向面如土色的阿牛，语气平淡却带着不容置疑的意味：“你回去后，立刻将此验毒之法告知主事之人。所有找到的食物，尤其是这类野外采集之物，食用前必须经过检验！一旦有异，立即停食，并将已食用者隔离开，密切观察。若有发病迹象……唉，及早准备后事吧。”
阿牛的身体晃了晃，几乎站立不稳。巨大的希望刚刚升起，就被更沉重的绝望和恐惧狠狠砸下，这比一直身处绝望中更令人难以承受。
林宵上前一步，扶住阿牛，看向陈玄子，眼中带着最后的希冀：“师父，除了验毒停食，可还有……缓解或医治之法？若有人已觉不适……”
陈玄子沉默了片刻，缓缓摇头：“魔气侵体，深入脏腑经脉，非同一般毒物。寻常草药，效力微弱，且需对症。老道观中，并无合适药材。即便有，以你们如今处境，也难凑齐配伍，精准施治。”
他顿了顿，看着林宵扶住阿牛、那明显透着关切与不甘的样子，眼底深处幽光微闪，又补充了一句，语气依旧平淡，却似乎多了一丝难以察觉的复杂：
“若真有人出现轻微症状，可尝试以大量洁净泉水（若还能找到）催吐洗胃，再辅以最基础的、有微弱祛湿解毒之效的草药，如蒲公英、车前草等，大量煎服，或许能稍稍缓解，延缓病情。但能否活命，能否不留下病根，全看个人体质、沾染魔气多寡，以及……造化。”
“另外，”陈玄子的目光扫过林宵和苏晚晴，“你们自身，也需小心。在此地，食物饮水，皆需留意。那眼泉水暂时还算洁净，但日后如何，亦未可知。”
警告完毕，陈玄子不再多言，只是最后看了一眼那包蕨菜，摇了摇头，发出一声几不可闻的、含义不明的叹息，便转身，再次慢吞吞地踱回了主屋，关上了门。
将一片冰冷、沉重、混合着后怕与无力的死寂，留给了院中的三人。
阿牛失魂落魄，来时的高兴劲儿早已烟消云散，只剩下满心的恐慌和茫然。林宵扶着他，自己的心也沉甸甸的。刚刚因营地好转而升起的一丝暖意和希望，被陈玄子这盆冰水浇得透心凉，甚至比之前更加寒冷——因为这一次，失望源于希望本身。
苏晚晴默默地将那个小布包重新系好，动作缓慢而沉重。她知道，这里面装的不仅仅是食物，更是山下乡亲们沉甸甸的心意，或许……也真的可能隐藏着致命的危险。
“阿牛，”林宵稳了稳心神，用力握了握阿牛冰冷的肩膀，声音嘶哑却坚定，“别慌。陈道长的话，记住了。回去，一字不漏地告诉赵爷爷。验毒之法，务必照做。已经吃下去的……只能看天意了。但无论如何，不能再吃。蕨菜地……暂时封了吧，等想到更稳妥的办法再说。”
阿牛抬起头，看着林宵，眼中含泪，用力点了点头，声音哽咽：“我……我知道了，林宵哥。我……我这就回去。”
“路上小心。”苏晚晴走上前，将那个小布包又塞回阿牛手里，“这个……你带回去。或许……还能用来验一验。告诉赵爷爷，我们这边……暂时还能撑住。你们……保重。”
阿牛握着那包变得无比沉重的“礼物”，最后看了林宵和苏晚晴一眼，那眼神充满了复杂的情绪，然后猛地转身，几乎是跑着冲出了道观，身影很快消失在昏暗的山道尽头，仿佛身后有恶鬼追赶。
院中，重新只剩下林宵和苏晚晴。
寒风凛冽，带着魔雨后的湿冷，穿透单薄的衣衫。那点因佳讯而短暂升起的微光，已然彻底熄灭，取而代之的，是更浓重、更真实的黑暗，以及对未知风险的深深忌惮。
陈玄子的警告，如同警钟，在他们心中沉重地敲响。
在这魔气笼罩的绝地，生存的每一线希望背后，都可能藏着致命的陷阱。而他们的路，注定要比想象中，更加艰难，更加需要如履薄冰。