裴元又小睡了片刻，才从床上爬起来。早有准备的萧通和陆永，赶紧将早餐摆在外面的桌上。裴元懒洋洋的走到桌前，桌上摆着一大碗炒制的肉渣，几只白面饼，一大瓷盆肉汤，一小碗盐水腌的青豆，还有一碟...乾清门内风卷残云，檐角铜铃在秋阳下叮当作响，一声声敲得人心发紧。裴元垂手立于丹墀之下，脊背挺直如松，目光低垂，只余半寸视线落在自己皂靴尖上——那上面沾着一星未干的泥点，是方才东华门外青砖地缝里蹭上的，倒像是个不经意的伏笔。蒋贵已退至偏殿廊下，袖口微动，指尖捻着一枚薄如蝉翼的素笺，纸角微微泛黄，边沿有被反复摩挲的毛糙感。那是今晨通政司魏讷亲手塞进他掌心的密报，只一行小字：“德王府旧仆王三，昨夜暴毙于刑部诏狱，尸身无伤，唯喉间青紫如掐。”裴元不动声色，将那点泥痕在靴底缓缓碾开，化作一道灰白印子。他早知王三活不过今日。此人是德王府采办司老吏，掌管历年香烛供奉账册，更兼替德王暗中誊抄过三十七份“天命谶纬”手抄本——其中一份，正夹在裴元袖中那本《大明会典》夹层里，纸页边缘已磨出毛边，墨迹却仍浓黑如血。仁寿宫正殿内静得能听见铜壶滴漏声。忽而一阵急促环佩相击之音由远及近，似有宫人疾步穿廊而来。裴元眼角余光扫见一抹茜红裙角掠过朱漆廊柱，随即停驻于丹墀右侧第三根蟠龙金柱之后。那位置极妙：既在太后视线死角，又恰好能借金柱镂空雕花缝隙窥见殿内全貌。是焦氏女。裴元心头微凛。焦黄中之女、他名义上的表妹焦妍，自幼随母居于仁寿宫侧殿习礼，太后亲赐“静淑”二字为号，实则三年前便已悄然替太后掌理内廷文书往来——尤其专司拆阅锦衣卫呈送的密折副本。这差事外人不知，可裴元昨夜从魏讷口中听来时，指尖便已沁出冷汗。果然，片刻后殿内传出太后一声轻咳，那咳嗽声短促、清越，尾音略带沙哑，分明是刻意压低了嗓音，却掩不住三分焦灼。紧接着，一个年轻女子声音自金柱后响起，温婉如春水初生：“启禀母后，司礼监拟就的《德王府查抄名录》已呈至仁寿宫西暖阁，唯‘妖言册’一项尚缺勘验印信……钱宁都督使人来问，是否需提调东厂番子协同封存？”太后没答话。焦妍也不催，只轻轻抚了抚袖口银线绣的缠枝莲纹，那莲花瓣尖儿正对准裴元后颈。裴元喉结微动，忽而抬眸，直直望向金柱方向。两人目光隔空相撞，焦妍眼波不兴，只将右手拇指缓缓按在左手食指第二指节上——这是焦家秘传的“断章”手势，意为“此段文字须即刻抹去”。裴元垂眸，右手食指在膝头无声叩了三下。三下，是“应”。焦妍指尖一松，缠枝莲纹随风微颤，她转身离去，裙裾扫过青砖，竟未惊起半点尘埃。殿内终于响起太后的声音，比方才更冷三分：“裴元，你可知罪？”裴元双膝重重一沉，额头触地，额角抵着冰凉金砖，寒气顺着皮肉钻入骨髓：“臣惶恐。若臣有罪，愿领廷杖八十，剥去千户衔，发配辽东充军。”“好大的胆子！”太后冷笑，“你倒先定下自己的刑罚了？”“非是臣大胆，”裴元声音沉稳如古井无波，“而是臣所犯之罪，不在律法条文之内，而在天理伦常之间——臣不该让德王临终前，见到那幅画。”殿内骤然死寂。连檐角铜铃都似被冻住，再无声响。半晌，太后声音才重新响起，轻得如同叹息：“哪幅画？”“《赤帝乘火图》。”裴元缓缓道，“臣命人从德王府佛堂密格中取出，又遣画师摹了七份，分送内阁三老、都察院右都御史、大理寺卿、兵部尚书、以及……寿宁侯府。”他顿了顿，耳听着金柱后传来一声极轻的抽气声，似有谁猝不及防咬破了舌尖。“德王见画之后，当夜便呕血三升，次日清晨悬梁自尽。”裴元声音依旧平稳，“画中赤帝袍角翻飞，所踏烈焰形态，恰与德王府宗祠地砖裂纹走势完全一致——那裂纹，是弘治十八年地震所致，当时钦天监曾密奏陛下，谓‘火德之兆，隐于藩邸’。”“你……”太后呼吸微滞，“你怎知地砖裂纹？”“臣不知。”裴元坦然道，“但何瑭知道。”丹墀之上，太后手中紫檀嵌玉镇纸“啪”地碎成两截。裴元却像没听见，继续道：“何瑭任开州同知前，曾在德王府做过三个月西席。他教德王世子读《史记·天官书》，讲到‘荧惑守心’一段时，曾以朱砂在德王府宗祠地砖上勾勒星轨图。那朱砂渗入砖缝，十年不褪。臣派人拓印下来，又请钦天监退隐老监正辨认，确认正是当年‘火德之兆’的原始星图。”“所以……”太后声音发紧，“你把何瑭妖言案，栽给了德王？”“不。”裴元抬起头，额上已见血痕，却笑得极淡，“臣只是让德王自己相信，那妖言本就是他家祖上传下的真命天符。他一生所求，不过是个‘天命在我’的印证——臣不过递了把钥匙，他便亲手打开了地狱之门。”殿外忽起风，卷起满庭枯叶，簌簌撞在朱红宫墙上，声如鬼泣。太后久久不语，只盯着裴元额上那道血痕，仿佛在辨认某种古老符咒。良久，她忽然问：“你袖中那本《会典》，夹层里藏的，可是何瑭亲笔？”裴元心头剧震，面上却不露分毫：“太后明鉴，臣袖中唯有敕命一道，另有一方新刻私印——‘清慎勤’三字，乃岳父焦公所赐。”话音未落，殿角阴影里踱出一人，蟒袍玉带，面如冠玉，正是内阁次辅费宏。他手中捏着半张揉皱的宣纸，纸角赫然印着德王府火漆印记。“裴千户不必藏了。”费宏声音温和，却字字如刀，“方才蒋贵公公离宫时，在东华门撞见钱宁的人拦路搜身。你袖中那本《会典》已被掉包，现下拿在钱宁手里——他正带着人往司礼监奔呢。”裴元瞳孔骤缩。费宏却笑了，将那半张宣纸轻轻覆在镇纸残片上：“不过，钱宁拿到的，是臣昨日亲手誊抄的伪本。真迹……”他指尖点了点自己心口，“在这儿。”太后猛地坐直身子：“费阁老？”“臣不敢欺瞒太后。”费宏躬身，“何瑭妖言案，确系德王授意构陷，证据链完整，人证物证俱在。但臣与杨首辅商议三日，终究未敢呈上——因这案子若深挖下去，牵涉的不止德王，还有当年主持‘荧惑守心’钦天监案的礼部侍郎，而此人，如今是寿宁侯的妻兄。”殿内空气凝滞如铅。裴元忽然明白了。焦黄中为何要接下草诏之任？不是为自证清白，而是为给费宏留一道活口——只要草诏出自焦家之手，便等于向整个文官集团宣告：焦党已与德王案彻底切割，且愿意承担“处置失当”的全部骂名。这才是真正的修罗场。不是三位阁老在文渊阁斗法，而是整个朝堂都在等一个人先动手，再群起而攻之。而裴元，早已成了那柄被众人推上前的刀。太后沉默良久，终于挥袖：“费阁老且退下。裴元……你跪安吧。”裴元叩首，起身时膝盖僵硬如石。他退出殿门，恰见焦妍立于丹墀尽头，手中捧着一只青瓷小罐，罐口封着朱砂泥印。“表兄。”她声音轻如耳语，“母亲让我给你这个。”裴元接过，指尖触到罐身微温，似有活物在内缓缓搏动。“是什么？”他问。焦妍抬眸，眼中映着仁寿宫琉璃瓦上斜照的秋阳，璀璨如金：“德王咽气前，吐出的最后一口血。太医说，血中有朱砂、雄黄、还有一味西域奇药‘梦浮生’——服者见幻象，以为登仙。”她顿了顿，唇角微扬：“钱宁买通太医，换掉了德王的汤药。这罐血……是太后命我亲手收的。”裴元握罐的手指缓缓收紧，青瓷微响。“表妹可知，”他忽然低声道，“为何德王非要等到看见《赤帝乘火图》，才肯赴死？”焦妍睫毛轻颤：“为何？”“因为那幅画背面，”裴元望着她眼睛，一字一句道，“有我用米汤写的一行字——‘令尊棺中，有孝宗皇帝亲赐玉圭一枚。若见此字，速焚之，否则满门抄斩。’”焦妍瞳孔骤然收缩。裴元却已转身离去，袍角翻飞如鸦翅，声音飘散在风里：“你告诉太后，德王临终前，曾对着虚空叩了九个头。他叩的不是天，不是地，是三十年前，那个在东宫亲手为他戴上束发玉冠的少年天子。”仁寿宫钟声忽鸣，九响。正是帝王崩逝之数。裴元走出宫门时，夕阳正熔金般泼洒在东安门斑驳的城砖上。他伸手探入怀中，摸到那枚温热的青瓷罐——罐底内侧，用极细金粉写着两个蝇头小楷：景明。是何景明的笔迹。原来那夜在灯市口老宅，何景明醉后泼墨题壁，并非胡言乱语。他写的是：“山雨欲来风满楼，不如归去种芋头。若问苍生何所寄，一罐热血照九州。”裴元仰头，将罐中血浆尽数倾入护城河。暗红液体遇水即散，如墨入宣，转瞬化作漫江猩红。河面浮萍被染成赤色，随波逐流，一路向东。他知道，三日后，这些赤萍将漂至通州码头。而那里，正停泊着一艘伪装成漕船的倭国使团座舰——船舱底层，三百具浸过桐油的楠木棺材静静排列，每具棺盖内侧，都用朱砂绘着同一幅《赤帝乘火图》。棺中所葬，是三百名自山东流民中精挑细选的死士。他们不会说话，不会写字，甚至不识字。但他们记得德王宗祠地砖上的裂纹走向。记得何瑭用朱砂勾勒过的星轨。记得裴元在他们手臂内侧烙下的火纹印记——那纹样，与《赤帝乘火图》中赤帝袍角烈焰的每一处转折，分毫不差。裴元解下腰间鱼袋，抛入河中。鱼袋沉底时激起一圈涟漪，水面倒影里，他的脸与德王临终前扭曲的面容诡异地重叠在一起。远处传来打更声。“天干物燥，小心火烛——”裴元拂袖，大步踏入暮色深处。他身后，整条护城河正缓缓燃烧起来。不是火焰，是血。是无数人尚未出口的言语，尚未落笔的奏章，尚未睁开的眼睛，尚未举起的刀剑——它们在水中沸腾，在风里嘶吼，在即将降临的长夜里，凝成一道无声的诏命：烧尽旧朝纲，方见新乾坤。