暗红血雨，淅沥未绝，如天泣脓血，腐蚀着北冥崖下本就满目疮痍的焦土冰原。腥甜与腐朽的气息混杂着刺骨的寒意，弥漫在每一寸空气之中，吸入口鼻，便觉脏腑隐隐不适，神魂也似蒙上了一层阴翳。主峰裂口处，那粘稠的暗红触须与流质仍在不断涌出、蔓延，发出令人牙酸的“滋滋”声响，所过之处，山石消融，雪地化为冒着气泡的泥沼，更有点点灰黑“孢子”随风飘散，落在尚存的冰岩或废墟上，便迅速生根般渗入，留下不祥的暗斑。
敖广、玄慈、沧溟、墨夷公及另外三名幸存者，强撑着濒死之躯，在血雨与不断逼近的诡异侵蚀中，携着昏迷不醒、气息奄奄的李十三，以及那被墨夷公以残存法力小心翼翼封禁于数层玉盒、符箓之中的诡异“样本”，艰难地向着记忆中南麓一处相对背风、且可能有地下冰窟存在的方向挪移。每一步，都踏在冰冷粘滑、混杂着灰烬与暗红冰晶的雪泥中，留下深深浅浅、带着血痕的脚印，旋即又被飘落的血雨迅速覆盖、腐蚀。
众人皆已到了极限。敖广龙躯残破，勉强维持人形，每走几步便要踉跄一下，口鼻溢出的龙血已呈暗淡金色。玄慈大师禅杖已失，以半截焦木支撑，袈裟褴褛，面色灰败如金纸，唯口中低声诵念的《金刚经》残句，尚带着一丝微弱的佛光，勉强驱散靠近的灰黑孢子与过于浓烈的“终结”死气。沧溟妖皇左臂齐肩而断，伤口处虽以寒冰妖力封住，却仍隐隐有暗红侵蚀的痕迹蠕动，面色惨白。墨夷公更是气息微弱，全凭一股对“样本”与未知知识的狂热执着吊着精神，怀中紧紧抱着那封印玉盒，目光警惕地扫视四周。其余三名幸存者——南荒的焚天卫百夫长“赤燎”、北地的玄冰卫校尉“冰砾”、中州的供奉堂执事“青符”，亦是伤痕累累，相互搀扶，咬牙苦撑。
所幸，天不绝人之路。在南麓一处被崩塌冰岩半掩的背风处，众人果真寻得了一个入口狭窄、内部却颇为深邃干燥的天然冰窟。冰窟似乎是远古冰层运动形成，内壁光滑坚固，寒意虽重，却无外界那污浊的血雨与孢子，空气中弥漫的“终结”道韵也稀薄了许多，显然此地冰层有某种天然的过滤与隔绝之效。这已是绝境中难得的栖身之所。
众人将李十三安置于冰窟最深处相对平坦的一块冰台上。敖广不顾自身伤势，将最后几粒珍藏的、得自东海深处的“海心玉髓丹”喂入李十三口中，又以残存龙元助其化开药力，护持心脉。然而，丹药入腹，李十三面色虽稍稍回转一丝，气息却依旧微弱如游丝，更令人心沉的是，其丹田处空空荡荡，再无半分神鼎波动，那眉心的混沌光晕也黯淡得几乎看不见，仿佛道基已毁，修为尽丧。
“盟主他神鼎” 敖广声音嘶哑，龙目之中，悲色难以掩饰。神鼎崩碎，开辟归途，众人方得残生，然对盟主而言，代价太过惨重。
玄慈大师盘坐一旁，勉力催动微弱的佛光，笼罩李十三周身，试图净化其体内可能残留的“终结”侵蚀，延缓生机流逝，闻言低叹一声：“阿弥陀佛鼎碎道存。盟主心志坚韧，更得《万法归源录》真意，或有一线生机。然此地凶险，非久留之所，需得尽快寻得安稳之地，设法救治。”
“安稳之地？” 沧溟妖皇冷笑一声，声音因虚弱而发颤，“放眼玄天，北地已成这般模样，东海、西漠、南荒、中州又能好到哪里去？那‘彼方’侵蚀，岂会只限于此？依我看，这玄天怕是已无全然安稳之地了。”
众人沉默。沧溟所言，虽残酷，却极可能是事实。他们离去的这些时日，玄天世界究竟变成了何等模样，无人知晓。但仅从北冥崖的惨状推测，其余四陆，恐也难逃灾劫。
“纵是绝境，亦需寻路。” 墨夷公忽然开口，他挣扎着坐直身体，将怀中封印玉盒小心置于身前冰面，目光扫过众人，浑浊的老眼中闪烁着一种奇异的光芒，混合着虚弱、疯狂与罕见的清醒，“盟主拼死带我等归来，更携回此‘样本’，绝非只为苟延残喘。此物，乃是窥探‘彼方’本质之窗。而盟主所得《机械飞升录》，虽为残篇，却直指‘结构’、‘编码’、‘创造’之本，或可解析此物，乃至寻得对抗‘彼方’之法门。”
他顿了顿，喘息几下，继续道：“然此非一人一派可为之功。需集五陆尚存之智慧、资源、技艺于一炉。老朽愚见，当务之急，乃是在相对安全之处，设立一处不，是创建一个全新的、超越宗门、国度、乃至道统之别的‘院’。此院不修长生，不练神通，专司一事——以《机械飞升录》为理论之基，以五陆现有之炼器、阵法、丹药、符文、乃至东海之御水、西漠之佛理、南荒之火炼、北地之冰封、中州之百工等诸般技艺为用，结合此‘样本’，探究‘彼方’之力，解析其道，创制可克敌、可护生、可修复此界创伤之新法、新器、乃至新的修行与生存之道。”
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“此院，可名为——‘五陆科工院’。科者，探究万物之理，工者，创制护世之器。唯如此，方不负盟主心血，不负‘薪火’之志，或能为玄天众生，于这终末劫中，争得一线真正的生机。”
墨夷公之言，石破天惊。在这等绝境之下，不思苟全，反欲创立前所未有之“科工院”，专研那诡异莫测的“彼方”与凶险万分的“样本”，其设想之大胆，目标之宏远，令在场众人皆感震撼，心潮澎湃之余，亦觉千难万险。
敖广沉默片刻，龙目中精光渐聚：“墨夷公所言虽有风险，却不失为破局之策。坐以待毙，终是死路。然此院之立，需有根基之地，需聚五陆人心，更需盟主引领。《机械飞升录》乃盟主所得，其中真意，非盟主无人可明。当务之急，是救治盟主，并联络五陆尚存之力，共商大计。”
“根基之地” 玄慈大师沉吟道，“北冥崖已毁，不宜再留。中州龙首山，乃皇权中枢，地域广袤，物产丰饶，更有诸多隐世宗门与古老传承，或可暂为立足之地。然中州局势，恐亦复杂。”
“就去中州。” 赤燎，那南荒焚天卫百夫长，瓮声瓮气地咬牙道，“管他复杂不复杂，总比待在这鬼地方等死强。俺们南荒汉子，只要还有一口气，就跟那帮天外杂碎拼到底。盟主在哪，俺们就跟到哪。”
冰砾与青符亦点头表示赞同。此刻，他们这群来自五陆、伤痕累累的幸存者，因着共同的劫难、对李十三的信赖、以及对墨夷公所描绘的那一丝渺茫希望的向往，已然无形中凝聚成一股全新的力量核心。
“好。便去中州。” 沧溟妖皇亦是果决之辈，“东海虽遥，然本王尚可尝试以秘法联络旧部，或可遣人接应。西漠玄慈大师，贵寺”
玄慈合十道：“老衲亦会设法联络雷音寺与西漠诸寺，若佛光未灭，必来相援。”
计议已定，众人心中稍安，然前路依旧茫茫。他们需先设法离开这被“彼方”力量严重侵蚀的北地，穿越可能已面目全非的冰原与山川，方能抵达中州。而李十三的伤势，更是最大的变数。
接下来的数日，众人藏身冰窟，依托此地相对纯净的冰寒灵气与墨夷公、青符等人身上残存的丹药符箓，艰难地恢复伤势，稳固境界。敖广与沧溟多次冒险外出探查，发现北冥崖周遭的“血雨”与触须蔓延似乎有周期性，并非无时无刻处于最狂暴状态，这为他们撤离提供了些许可能。同时，他们也远远望见，极北天际那“渊裂天幕”似乎又有了新的变化，其中心区域，隐隐有巨大的、不规则的阴影轮廓在缓缓蠕动，散发着令人灵魂冻结的恐怖威压，仿佛有什么更加可怕的存在，正在“彼方”的深处，缓缓将“目光”与“触手”，更加切实地投向此界
不能再等了。
第七日，众人伤势稍稳，虽远未复原，却已有了行动之力。敖广与沧溟联手，以残存龙元与妖力，辅以墨夷公、青符赶制的简陋隐匿、防护符箓，将李十三小心安置于一具以冰窟内万年玄冰临时炼制的冰棺之中，以减缓其生机流逝，更可隔绝部分外界侵蚀。那盛放“样本”的玉盒，则被墨夷公以秘法层层加固，贴身收藏。
一行人如同最谨慎的斥候，趁着一次“血雨”暂歇、触须回缩的间隙，悄然离开冰窟，认准南方，一头扎入了那风雪更疾、寒意更浓、却隐隐带着新生“终结”道韵污染的、茫无边际的冰原深处。
路途之艰难，远超预期。昔日熟悉的冰原路径早已被狂暴的能量乱流、新生的地裂、以及四处游荡的、被“彼方”力量侵蚀而异变的弱小冰兽所改变。他们不得不绕行、潜伏、甚至偶尔爆发短暂而惨烈的战斗，以清除挡路的威胁。每一次动用力量，都让众人伤势反复，恢复的速度远不及消耗。
更令人心忧的是李十三的状态。冰棺虽能减缓生机流逝，却无法阻止其道基的持续衰败。他眉心的光晕越来越暗，气息也时断时续，仿佛随时会彻底熄灭。敖广等人只能将最好的丹药、最精纯的灵力，不计代价地渡入其体内，吊住那最后一缕生机。
如此，昼伏夜出，避实就虚，在绝望与希望交织的冰原上跋涉了月余。期间，他们遭遇了数波规模不小的、明显被“彼方”力量侵蚀、丧失神智、只知疯狂攻击一切生灵的冰原妖兽群，也远远窥见过一些规模更大、仿佛有组织的、在冰原上游荡搜索的、由灰暗雾气与扭曲阴影构成的“彼方”巡逻队，皆险之又险地避过。
这一日，众人终于抵达了北地与中州接壤的、昔日被称为“寒脊走廊”的巨大山脉隘口。然而，眼前的景象，却让众人心头再沉。
昔日的隘口雄关，早已化为一片被暗红色荆棘与灰黑菌毯覆盖的废墟，关墙上布满巨大的爪痕与腐蚀孔洞，无数残缺的兵甲与白骨半掩在污浊的冰雪之下。空气中弥漫着浓烈的血腥与“终结”死气，更有一股若有若无的、令人心烦意乱的诡异“嗡鸣”声，自隘口深处传来。
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“此地已被‘彼方’力量占据，恐有重兵或诡异存在把守。” 沧溟妖皇面色凝重，低声说道。
“绕行来不及了。盟主撑不了太久。” 敖广龙目之中闪过一丝决绝，“闯过去。收敛气息，以最快速度。”
众人点头，将状态调整至最佳，将李十三的冰棺护在中心，如同离弦之箭，悄无声息地向着那死寂而诡异的隘口废墟，疾掠而去。
然而，就在他们刚刚踏入隘口废墟范围，距离另一端出口尚有一段距离之时——
隘口两侧的山壁上，那些暗红色的荆棘与灰黑菌毯，骤然如同活物般蠕动起来。无数荆棘藤蔓如同毒蛇般弹射而出，菌毯上鼓起一个个脓包，破裂后喷出大团灰黑色的、散发着强烈腐蚀与精神冲击的孢子雾。更可怕的是，废墟深处，那诡异的“嗡鸣”声骤然变得尖锐刺耳，三道模糊的、由灰暗雾气构成、形态不定、却散发着远比之前巡逻队强大得多的“终结”道韵的阴影，自三个方向缓缓浮现，堵住了去路与退路。
“暴露了。是陷阱。” 赤燎怒吼，周身赤焰再次燃起，尽管微弱，却带着南荒儿郎宁死不屈的暴烈。
“结阵。保护盟主和样本。杀出去。” 敖广长啸，残破的龙躯绽放出最后的金光。
一场惨烈的突围战，在这死寂的隘口废墟中，骤然爆发。刀光剑影，烈焰佛光，龙吟妖吼，与那荆棘藤蔓、孢子毒雾、以及灰暗阴影的诡异嘶鸣与“终结”触手疯狂对撞。每一刻，都有人添上新伤，鲜血染红污雪。
眼看众人即将再次陷入重围，死战不退之际——
隘口另一端的出口方向，天际忽然亮起数十道璀璨的、颜色各异的遁光。遁光之中，有龙形，有佛塔，有剑舟，有火云，更有浩荡的皇道龙气与精纯的五行灵光。一股庞大而混杂、却目标一致的凛然战意与焦急气息，轰然降临。
“是东海龙族。西漠佛修。南荒火部。还有中州皇朝与各宗联军。” 沧溟妖皇惊喜交加，嘶声喊道。
援军，竟在此时赶至。
原来，敖广、玄慈等人此前以秘法发出的求援讯息，虽因天地异变而延迟、损耗严重，终究还是被五陆尚存的势力艰难接收、破译。得知盟主李十三可能生还，正携紧要之物前往中州，五陆残存的高层无不震动。东海龙族、西漠雷音寺、南荒祝融氏、中州皇甫明，乃至一些隐世宗门与散修大能，摒弃前嫌，迅速集结了一支精锐联军，一路北上接应，终于在此最危急的关头，赶到了这“寒脊走廊”。
“杀。接应盟主。”
“诛灭外魔。护我玄天。”
震天的怒吼与绚烂的法术光芒，自援军方向倾泻而下，瞬间与隘口内的“彼方”力量及异变植被战成一团，为敖广等人撕开了一道生路。
“走。” 敖广精神大振，与众人合力，护着冰棺与墨夷公，化作一道流光，冲破重围，与援军汇合。
短暂交接，不及细叙。联军首领——东海新任临时统帅、沧溟之心腹“怒涛龙王”，西漠前来的一位“宝光罗汉”，南荒一位祝融氏长老，以及中州一位皇室亲王与供奉堂首座——迅速做出决断：此地不可久留，立刻护送盟主与幸存者，全速撤回中州龙首山。
大队人马，裹挟着劫后余生的悲喜与凝重，如同迁徙的洪流，冲破隘口残余的阻碍，向着南方，那笼罩在同样阴郁、却依稀可见零星法阵灵光与人间烟火的、广袤而伤痕累累的中州大地，疾驰而去。
十余日后，龙首山在望。
这座曾经象征玄天皇权与文明中心的神山，此刻亦不复往日气象。山体之上，可见多处战斗留下的巨大创痕与焦黑，护山大阵的光芒明显黯淡，许多附属山脉与建筑已成废墟。然而，山巅的皇城轮廓依旧巍峨，更有无数新建的、风格各异、显然来自五陆各地的临时营地、工事、法阵遍布山腰山脚，人来人往，虽面带忧色，却秩序井然，空气中弥漫着一种压抑却坚韧的、如同绷紧弓弦般的战备气息。
显然，中州已成为了玄天世界抵抗“彼方”侵蚀、收容四方流民、汇聚残余力量的最后、也是最大的堡垒。
敖广等人，连同那具承载着最后希望的冰棺，以及墨夷公怀中那可能带来转机亦或更大灾厄的“样本”，在联军与无数汇聚于龙首山的修士、军民复杂目光的注视下，缓缓降落在皇城前那片巨大的、被临时清理出来的广场之上。
早已得到消息、在此等候的中州皇帝皇甫明，率文武百官、各宗代表、以及五陆使者，迎上前来。当众人目光落在那冰棺之中、气息微弱如风中残烛的玄青身影，以及敖广、玄慈等人身上那惨烈到极致的伤势时，广场之上一片寂静，唯余寒风呼啸。
短暂的沉默后，皇甫明深吸一口气，上前一步，对着冰棺，亦是对着在场所有来自五陆的幸存者与战士，沉声开口，声音通过法术传遍山巅：“盟主辛苦了。诸位辛苦了。玄天遭此亘古未有之劫，山河破碎，生灵涂炭。然，希望之火未绝。今盟主携‘薪火’残部，得窥天机，携重宝而归，更于北地带回关乎此界存亡之秘。朕，皇甫明，以中州皇帝之名，在此宣告——”
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他目光扫过敖广、玄慈、沧溟、墨夷公，以及在场所有面露期待、紧张、疑虑、或激动之色的五陆修士，声音陡然提高，带着一种前所未有的决断与魄力：
“即日起，于龙首山‘天工阁’旧址之上，整合五陆现存之炼器、阵法、符文、丹药、百工、乃至东海御水、西漠佛理、南荒火炼、北地冰封等诸般技艺传承，更以盟主所获之无上秘典《机械飞升录》为理论根基，设立——‘五陆科工院’。”
“此院，直属补天盟，然超然于五陆诸国诸宗之外。凡我玄天生灵，无论出身、道统、修为高低，凡有一技之长，愿为此界存续贡献心力者，皆可申请入院。其首要之务，便是解析盟主携回之‘禁忌样本’，探究‘彼方’本质，以《机械飞升录》之法，融汇五陆智慧，创制可抗外魔、可护苍生、可修复天地之新法、新器、乃至新的生存之道。”
“此乃我玄天世界，于终末劫中，最后的希望之炉，革新之火。”
皇甫明之言，如同惊雷，炸响在每一个听闻者的心头。五陆科工院，这个前所未有的机构，这个在绝境中提出的疯狂构想，终于在此刻，于这汇聚了玄天最后菁华与希望的龙首山巅，在无数道或期盼、或怀疑、或震惊的目光注视下，正式宣告成立。
而它的核心与灵魂——那冰棺之中昏迷不醒的玄青身影，那枚被重重封印的诡异“样本”，那部残缺却蕴含无穷可能的《机械飞升录》，以及那些来自五陆、伤痕累累却目光坚定的幸存者们，又将引领这新生的“科工院”，走向何方？
希望与毁灭，机遇与灾难，智慧与疯狂，都将在未来，于这“五陆科工院”之中，激烈碰撞，交织出一幅决定玄天命运的全新画卷。
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