春寒料峭，汴京城的空气里，除了尚未散尽的年节余韵和悄然萌动的草木气息，还弥漫着一股日渐浓厚的、紧张而热切的气息——科举。

    自去年颁布新政，厘定官制，科举取士之法亦随之大改。过往以诗赋、经义为主的取士标准被大幅调整，进士科虽仍为“正途”，但三年一试的周期未变，考试内容却更重策论时务，对应试者洞悉时政、解决实际问题的能力要求陡增，难度不降反升，被视为“清贵捷径”的色彩淡化，更添“宰辅之器”的期许。而明经、明法等科，则缩短为两年一试，录取者多授技术官职，虽起点略低于进士出身，却也为实务干才开辟了坦途，且明定凭绩效可升至主官，打破了过往的“清浊”壁垒。至于新增的算学、税计、律例等专科，则每年开考，中选者多为各部寺监及地方衙门的底层事务官，是维系新政机器运转的无数齿轮，同样有依年资、绩效擢升为技术官员的通道。

    此番改动，牵动天下士子之心。有人欢欣鼓舞，认为找到了更契合自身才学的晋升之阶；有人惶惑不安，苦读多年的诗赋经义似乎一夜之间贬值；更有人嗤之以鼻，暗讽此乃舍本逐末，败坏斯文。然则朝廷意志坚决，诏令已下，天下士林无论情愿与否，都被卷入了这场变革的洪流。

    宣和七年的春闱，便是新政科举的首次亮相，天下瞩目。尤其进士一科，以其地位之重、改革之剧，更成为风向所在。无数双眼睛盯着汴京，盯着贡院，欲从这“首科”中窥探朝廷用人的真实取向，揣测未来的仕途玄机。

    陆游，便在这万千士子之中。

    前年边疆烽火，他随军历练，亲历战阵，目睹生死，笔下的诗句少了几分早年的绮丽飞扬，多了沉郁顿挫的家国情怀。此番回京应试，心境已大不相同。他不再仅仅将科举视为个人前程的阶梯，更隐约感受到一种时代赋予的、沉甸甸的参与感。

    陈太初“死而复生”后，虽仍需静养，但精神日渐康复，秦王府也慢慢从闭门谢客中恢复了几分生气。陈忠和作为长子，在父亲病情稳定后，便肩负起更重要的责任，奉旨前往河北东路，督行新政。那里是直面北疆的前沿，也是旧势力盘根错节、新政推行阻力颇大的地区之一，陈太初让他去，既有历练之意，更是要将最硬的骨头交给最信任的刀。

    临行前，陈忠和特意寻了个空，邀陆游一叙。地点不在秦王府，而在汴河畔一处僻静的酒楼雅间。

    窗外汴河水波粼粼，运粮的漕船往来不息，映着初春尚显苍白的日头。陈忠和已换上一身便于骑马的劲装，外罩御寒的披风，眉宇间比在京城时多了几分风霜与坚毅之色。

    “务观，明日我便启程北上了。”陈忠和为陆游斟了一杯酒，神色郑重，“你此次春闱，关乎自身前程，亦关乎新政取士的首次验看，意义非比寻常。”

    陆游连忙举杯：“世子此行任重道远，游谨以薄酒，预祝世子一路顺风，马到功成。至于科场之事，游自当竭尽全力，不负所学，亦不负王爷与世子期许。”

    陈忠和点点头，沉吟片刻，压低声音道：“科场如战场，瞬息万变。我不瞒你，此次取士，家父虽有参与拟定大略，但具体试题、考官、乃至录取细节，为避嫌，亦为示新政科举之公，家父并未过问，我也确实不知内情。”

    陆游神色一凛，知道这是交心之言。陈忠和并非虚言推诿，而是表明此次科举的独立性，也断绝了他任何可能的侥幸心思。

    “不过，”陈忠和话锋一转，目光锐利地看着陆游，“以你之聪敏，当能看出些风向。此次进士科，既重策论，所问者，必不离国之大政，时之要务。或关乎边疆兵备、和战大计，或关乎田赋税制、民生疾苦，或关乎吏治清浊、新政得失。你既有随军戍边之经历，亲眼见过边关将士之苦，亦见过北地民生之艰，更见识过战场之残酷与庙算之得失……这便是你独一无二的底气。”

    他顿了顿，语气更加诚恳：“务观，我视你为友，亦知你胸中抱负。此番科考，乃新政科举之基石，朝廷欲树立典范，故在制度规矩上，必定从严，以防旧弊复萌，杜绝请托钻营。然，在文章评判上，尤其是策论一道，只要言之有物、切中肯綮、展现真知灼见，主考官们或会从宽考量，乐见新血新思。这其中分寸，你需自行把握。”

    陆游凝神静听，心中反复咀嚼着陈忠和的话。制度从严，是立规矩，堵漏洞；文章从宽，是纳英才，开言路。这其中的平衡与导向，确实微妙。而他亲历边疆的所见所闻、所思所感，或许正是能打破某些纸上谈兵窠臼的利器。

    “游，谨记世子教诲。”陆游起身，郑重一揖，“必当以实学应对，以真心为文，不负此身所学，亦不负这变革之世。”

    陈忠和也起身，拍了拍陆游的肩膀，笑道：“好！望你金榜题名，届时你我在朝堂内外，亦可并肩为这天下做些实事。今日就此别过，珍重！”

    “世子珍重！”陆游拱手相送。

    望着陈忠和挺拔的身影消失在酒楼楼梯处，陆游独立窗前，望着汴河上穿梭的舟船，心中波澜起伏。陈忠和的话，为他拨开了些许迷雾，却也增添了另一重压力。他知道，这场考试，考的不仅是经义文章，更是眼界、心胸、以及对这正在剧变中的天下的认知与担当。

    数日后，贡院钟鸣，天下士子鱼贯而入。经过严密到近乎苛刻的搜检，陆游坐进了狭窄的号舍。当试题发下，他目光扫过，心中凛然。策论题果然紧扣时务，不止一道，而是分列数问，涉及边防战略、新政利弊、钱粮转运、民生安堵等诸多方面，要求考生择其擅长者深入论述，需有实据，有见解，有方略。

    其中一题，直指去年北疆战事之后的边防态势与长久安边之策，这正是陆游亲身经历、日夜思索的。他闭目沉吟片刻，边疆的风雪、将士的呐喊、百姓的哀告、军帐中的争论……无数画面掠过脑海。再睁开眼时，目光已是一片沉静坚定。他提笔蘸墨，笔尖落下，不再仅仅是华丽的辞章，而是带着边关风沙与血火思考的务实之策。

    贡院之外，春意渐浓。而这一批在新政阳光下步入考场的士子，他们的笔墨文章，将不仅仅决定个人的命运，更将在某种程度上，勾勒出这个古老帝国未来的轮廓。