礼部门前的喧嚣，如同不断堆积的柴薪，只需一点火星，便可成燎原之势。聚集的士子越来越多，议论声、质疑声、乃至愤懑的呼喊声混杂在一起，将“取士不公”、“宰辅徇私”、“寒门无路”的声浪推向高潮。负责维持秩序的衙役和兵丁们如临大敌，却又不敢轻易弹压，只能勉力组成人墙，防止人群冲击衙署，场面一时僵持，且愈发躁动。
就在这纷乱之际，一阵不大却异常清晰整齐的脚步声自长街一端传来。人群下意识地分开一条通道，只见一队身着玄甲、腰佩制式长刀的王府亲卫，步履沉稳地护着一顶青呢小轿，径直行至礼部衙门前停下。亲卫们迅速分开，肃立两侧，气场肃杀，瞬间压下了大半的嘈杂。
轿帘掀开，一身玄色常服、外罩墨色大氅的陈太初，缓步踏出轿厢。他面色依旧带着病后的苍白，身形清瘦，但脊背挺直，目光平静地扫过面前黑压压的人群，那目光并不如何凌厉，却自有一种久居上位、历经风浪沉淀下来的威仪与穿透力，所及之处，竟让许多鼓噪的士子不由自主地噤了声。
认出这位“死而复生”、如今在朝中声望权势如日中天，却也争议缠身的秦王殿下，人群出现了短暂的寂静，随即是更低的、窸窸窣窣的议论。谁也没想到，面对这等“小事”，秦王竟会亲自前来，而且是这般轻车简从，直面汹汹众口。
陈太初并未走上台阶，就站在轿前，声音不高，却清晰地传遍全场：“诸生聚集于此，所为何事？可是对今科会试结果，心有疑虑？”
短暂的沉默后，一个胆大的年轻士子越众而出，虽然有些紧张，仍梗着脖子高声道：“回秦王殿下！学生等确有不平！朝廷颁行新政，言道取士以才，不论门第。然则会元陆游，乃当今资政院大学士陆公之子，此等身份，考官阅卷时岂能毫无偏袒？这岂非自相矛盾，寒了天下寒门士子之心？求殿下明示，以安众心！”
有人带头，质疑声便又纷纷响起：
“是啊殿下！若高官子弟皆可轻易高中，我等寒窗十年，又有何望？”
“取士当避亲嫌，此乃古制！新政何以废之？”
“那陆游文章，或有人捉刀也未可知！”
“求朝廷重新审阅试卷，公开评议，以示公允！”
陈太初静静听着，脸上并无怒色，直到声音稍歇，才缓缓开口，声音依旧平稳：“诸生所疑，无非两点。其一，陆游乃陆宰之子，出身官宦，其得会元，是否有私？其二，新政取士，是否真能不论门第，公平取才？”
他顿了顿，目光扫过一张张或激动、或犹疑、或愤懑的脸：“先说第一桩。陆游之文，现已张贴，天下共睹。其文所言，是否切中时弊？其论所据，是否言之有物？其策所出，是否务实可行？尔等皆读书明理之人，可自行评判。文章在此，是非曲直，自有公论。若疑其文非己出，或考官徇私，”他语气转冷，“朝廷取士，糊名、誊录，各有制度。礼部、御史台，并非虚设。尔等若有实证，此刻便可呈上，本王即刻下令彻查，严惩不贷！若无实证，仅以出身臆测，便聚众喧哗，质疑朝廷抡才大典，岂是圣人门下所为？”
这番话有理有据，先肯定质疑的权利，再摆出事实（公开的文章）和程序（糊名誊录），最后反将一军，要求“实证”，顿时让许多盲目跟风的士子哑口无言。
陈太初不给众人喘息之机，继续道：“再说第二桩，也是尔等最关心者——寒门是否真的无路？”他向前微微踏了一步，声音提高了几分，带着一种不容置疑的力度：“尔等只见会元出身，可曾仔细看过今科中试者名录？二甲十七人中，有九人父祖并无功名，出身乡野；三甲士出身一百三十四人中，有近七成来自寻常人家，乃至清寒之家！至于明经、明法、算学等科，中选者中，十之八九非官宦子弟！此乃礼部可查之实据，绝非虚言！”
此言一出，人群顿时一阵骚动。许多人只顾盯着会元身份，还真未细看全部榜单。此刻被陈太初点破，仔细回想，似乎确是如此。那些嚷嚷着“寒门无路”的声音，不由得低了下去。
陈太初趁热打铁，语气转为沉痛：“本王知道，尔等十年寒窗，甚是辛苦。落榜之心，郁结难平，可以理解。然则，此次取士，所重者为何？非是辞藻华丽，用典生僻，而是见识、是担当、是解决实际事务的方略！尔等可自问，落榜之文，是空谈仁义、堆砌典故者多，还是如陆游之文般，能洞察积弊，并提出切实可行之策者多？”
他目光如电，扫视人群：“此次策论，题目明确，要的是‘解决之道’！尔等答卷，可有一二具体方略？还是通篇‘子曰’、‘诗云’，泛泛而谈‘重农’、‘恤民’？新政取士，要的是能做事的干才，不是只会做文章的圣人！朝廷如今缺的，是能丈量田亩、清理冤狱、计算钱粮、安抚流民、兴修水利的官员！不是只会吟风弄月、清谈误国的书生！”
这番话可谓尖锐至极，许多落第士子面红耳赤，有人想反驳，却想起自己试卷内容，确实多是空泛之言，一时语塞。
陈太初语气稍缓，带着一丝疲色，但依旧清晰：“科举改制，乃朝廷百年大计，非一蹴而就。礼部如今百事待兴，各项章程尚在完善。将来，礼部下将分设诸司，专管各类取士考试，各有规程，各有侧重。进士科考治国安邦之宏才，明经等科考律法税赋之专才，其余年考，则取具体办事之吏员。朝廷需要何种人才，考试便侧重何方，此意已在颁发的《科举新制及备考指要》中言明。尔等若真想报效国家，金榜题名，与其在此喧哗猜疑，不若回去好生研读朝廷诏令、新政条文、《备考指要》，明了朝廷真正所需，下次备考，有的放矢，岂不更好？”
他提到《备考指要》（即后世“考试指南”），这是礼部为配合新政科举，特意编纂下发，阐述考试理念、范围、侧重乃至范例的指南性文件，只是许多士子或因循旧习，或心存轻视，并未仔细研读。
最后，陈太初抛出了一个重磅消息，也给出了一个台阶：“今科已毕，一切程序皆符法度，结果不会更改。然，为体恤天下向学之心，避免遗珠之憾，本王会奏请陛下，于明年加开一场恩科，取士名额或不如正科，但亦为朝廷选拔贤才之途。此次恩科之后，将严格按新制三年、两年、一年之期开科，再无额外加恩。望诸生珍惜此额外机会，静心向学，以备将来。此刻，都散了吧！各归各处，好生读书，方是正理！”
恩科！明年还有一次机会！
这个消息瞬间击中了大部分聚集士子最核心的诉求——他们聚众抗议，除了对“不公”的愤懑，更深层的，无非是对前途的绝望。如今，秦王亲口承诺加开恩科，等于给了他们又一次希望。而且秦王明确说了，此次之后，严格按新制来，再无加恩，这等于将此次恩科定性为“特例”，是朝廷的恩典，也堵住了日后有人动辄要求加科的口子。
聚集的士子们互相看看，愤怒的情绪在“恩科”的诱惑和秦王方才连消带打、有理有据的话语中迅速消退。再聚集下去，似乎已无理由，更可能触怒这位以强硬着称的王爷。不知是谁先带的头，人群开始松动，三三两两地散去，虽然依旧有人低声议论，但方才那种剑拔弩张、一触即发的气氛，已然消散。
陈太初站在原地，目送着人群逐渐散开，脸上并无太多得色，只有深深的疲惫和一种“又解决一桩麻烦”的淡然。他知道，今日之事虽暂时平息，但关于公平、关于出身的争议不会就此消失。新政之路，注定伴随着无数的质疑、阻力和风波。他必须，也只能，一步步，坚定地走下去。
阳光照在他苍白而沉静的侧脸上，在他身后，礼部衙门的匾额在春光中泛着暗沉的光泽。一场可能演变为激烈冲突的风波，就这样被他亲自走上街头，一番陈说，一个承诺，化解于无形。然而，更深层的改革，与更顽固的阻力，仍在前面等待着。