大庆殿内，香霭氤氲，时间在凝固般的肃穆中悄然流逝。当礼部尚书宣读罢那道紧扣“宪出法随、上下情通”的策论题目后，殿内数百贡士的反应，虽因身处天威之下而竭力压抑，却仍能从细微的呼吸、瞬间僵直的背影、或骤然明亮的眼神中，窥见内心的波澜。
有人如释重负，悄然松了口气。这类人多是平日关心时务，对新政诏令、宪法条文乃至朝廷邸报多有留意，加之会试策论已偏向实务，心中早有准备。此刻御前之题虽更精要宏深，但方向未偏，只需将胸中所思，以更精炼、更具高度的文字呈现即可。他们略一沉思，便提笔蘸墨，神色渐渐专注。
有人却是面色一白，额角隐隐见汗。他们或许经义娴熟，诗赋精妙，但于这等紧扣当下朝局、探究宪法框架下具体行政运作的题目，却觉无处下笔。他们惯于援引三代，空谈仁政，或堆砌典故，论证君尊臣卑，然“宪出法随”、“下情上达”这般具体而微、直指新政核心的设问，让他们平日所学的华丽辞章与圣贤语录，骤然失去了用武之地。有人心中哀叹，早知如此，该多看看那些“考试指南”；有人则暗暗后悔，未能更早洞悉朝廷取才标准的彻底转变。只是御前不容失仪，只能强自镇定，搜肠刮肚，勉力拼凑。
更有人神色复杂，眼中闪过一丝不甘或了悟。他们或许才华横溢，见识亦不凡，但对新政、对立宪，内心深处未必全然认同，或持保留态度。此刻要在御前，就这“宪”与“君”、“法”与“政”的关系做文章，既要维护天子尊严，又需体现宪法权威，还需提出可行之策，分寸拿捏极难。稍有不慎，或流于逢迎，或失之偏颇。这已非单纯文才之争，更是立场与智慧的考验。
殿试自有规程，时近正午，有内侍悄无声息地捧上简单却精致的饭食，置于每位贡士案侧。这是天家恩典，赐食御前。然而，此刻谁能有心思细品？大多数贡士不过是匆匆扒拉几口，甚至只略动筷箸，便重新将全副心神投入到面前的试卷中。殿内只闻极其轻微的碗箸碰撞声，旋即又被更急促的书写声掩盖。
考题分三部分，诗、赋、策论。诗题限“以杜工部‘朱门酒肉臭，路有冻死骨’诗意，申发己见，不限韵”，重在考察才情与心系民瘼的胸怀。赋题则为“法行赋”，要求以“法行则国治，令倡则民从”为韵，铺陈文采，考较典故运用与行文章法。而重中之重，仍是那篇关乎最终排名的策论。
丹墀之上，赵桓并未一直正襟危坐。他偶尔会拿起手边的奏章翻阅，目光却时而掠过殿下那些伏案疾书的身影。看着这些年轻或不再年轻的面孔，在决定命运的试卷上或奋笔疾书，或蹙眉苦思，他忽然想起昨夜与陈太初在宫中的一番对话。
自宪法渐行，宫中许多陈规得以更张，如前殿区域，只要不涉及后宫禁地，皇帝召见重臣议事的时间灵活了许多，宫门下钥的时辰也有了弹性。昨夜戌时三刻，陈太初仍奉召入宫，在偏殿与他叙话。
那时烛火摇曳，赵桓曾半是玩笑半是认真地问他：“元晦，你说殿试是朕从你手中‘抢’回这些未来门生的最后机会，朕该如何去‘抢’？”
陈太初当时笑了，笑容在烛光下有些模糊：“官家，此事您心中自有乾坤。不过，臣还是得说，您只需让天下士子，尤其是这些即将踏入仕途的佼佼者明白一件事：大宋的合法政府，姓赵。此法理，既承天命，亦载于宪法。陛下选官用臣，看的是其方略是否与治国大政相合，其心是否与陛下相通。合，则为同道，为股肱；不合，则道不同不相为谋。此话或许直白，甚至有些刺耳，但理是此理。殿试之后，金榜题名，陛下钦点状元、榜眼、探花，亲赐出身，皇恩浩荡，至此方显。此乃陛下收士子之心、立君臣之分的最佳时机。”
赵桓记得自己当时凝视着陈太初，良久才道：“元晦，这世间能像你这般与朕说话的人，恐怕再也没有了。有时朕不禁会想起朴承嗣那狂徒的疯话，你……真的就只是陈太初么？”
陈太初的回答平静无波：“陛下无需多虑。臣是华夏之人，是汉家子弟，亦是宋民。此心此身，既在宋土，便是大宋之臣。”
“其实，当年朕还是太子时，便觉你与旁人不同，只是说不清不同在何处。”赵桓摇头，语气有些飘忽，“直到去年朴承嗣点破……朕有时会想，或许你真是上苍派来，助我大宋渡此劫难、开此新局的。”
回忆的涟漪在赵桓心中轻轻荡开，又缓缓平复。他的目光重新聚焦于殿下的贡士们。陈太初是不是“天降之人”，此刻并不重要。重要的是，他带来的理念，他推动的变革，以及眼前这批即将通过最后考验、步入朝堂的新血，是否能理解、接受并践行那条“宪出法随”、“上下情通”的新路。
时间一点点过去，殿内的光线渐渐西斜。终于，开始有士子完成答卷，小心翼翼地将试卷卷起，放在案上，然后恭敬垂首，等待内侍收取。这些最早交卷的，有的是胸有成竹，文思敏捷；有的则是自觉无望，草草了事。
陆游一直书写到规定的时辰将至。他检查再三，方才搁笔，轻轻吹干墨迹，将那份凝聚了全部心血与思考的答卷卷好。当他将自己的试卷交给前来收取的内侍时，能感觉到丹墀之上，似乎有一道目光在他身上略微停留了一瞬。
所有试卷收齐，经弥封官当众弥封姓名、籍贯等信息后，被整齐地放置在御案一侧。殿试阅卷不同于会试，主要由皇帝指定数名重臣（通常是宰相、翰林学士等）先行阅览，分出品第，最后呈交皇帝御览钦定。但赵桓今日似乎兴致颇高，示意内侍将试卷直接捧到御前。
他随手拿起几份，快速浏览。诗赋部分，才情高下、关怀深浅，一目了然。策论部分，则更能见心性见识。他看得不快，时而颔首，时而蹙眉。当看到一份论述“宪法即为君意之成法，遵宪即尊君，行法则彰君德，下情上达乃体察君恩之途”的卷子时，他嘴角微不可察地动了一下，不置可否，放到一边。
翻动间，一份字迹刚劲峻拔、行文流畅的试卷吸引了他的目光。看诗，能化用杜工部诗意而发新论，痛陈时弊不忘寄望新政；看赋，典故贴切，章法严谨，气势沛然；再看策论，对“宪出法随”的阐释，既明确了皇帝作为宪法确认的至尊地位与权力源泉，又精辟论述了“法随”意味着权力运行的规范化、可预期，乃是“大尊荣”与“大秩序”的统一。更难得的是，文中提出了数条促进“上下情通”的具体设想，如“定州县官定期临民听诉之制”、“广布朝廷政令解读于市井乡野”、“严考吏员，以民讼多寡、冤抑与否为黜陟之一端”等，虽有些设想略显理想，但确能见其务实之心与经世之志。全文逻辑严密，见识超卓，既有对皇权的尊崇，又不失士大夫的担当与锐气。
赵桓目光扫向糊名处，但名字早已被封住。他心中已有几分猜测，脸上不由得掠过一丝极淡的、难以察觉的笑意。他没有像对待其他试卷那样递给侍立一旁的阅卷官，而是手腕随意地一扬，将这份试卷轻轻扔回了那堆尚未批阅的卷宗之中，与众多试卷混在一处，再无特殊。
这一细微的动作，却让侍立在御案不远处的几位被指定预先阅卷的大学士、翰林学士心头猛地一跳，暗暗叫苦，后悔不迭。他们何等眼尖，方才皇帝翻阅时，他们虽不敢直视，却也用余光瞥见那份答卷字迹风骨不凡，内容似乎极佳，引得陛下展颜。本想着等陛下过手后，他们仔细品评，也好提前揣摩圣意。谁承想，陛下竟就这么随手扔回去了！连个暗示都没给！这让他们如何判断陛下是真觉得平平，还是另有深意？早知如此，刚才就该拼命记住那文章开头几句或独特观点，如今混入数百份试卷中，再想找出，无异于大海捞针。几位考官交换了一个无奈又懊恼的眼神，只得打起十二分精神，准备在接下来的阅卷中，仔细甄别，生怕错过了这份可能被陛下“特殊对待”的答卷，揣摩错了圣心。
殿试已毕，贡士们依序退出大庆殿，心中皆是忐忑与期待交织。而决定他们最终命运的较量，才刚刚在御案与阅卷官之间展开。赵桓高踞御座之上，目光深邃，无人知晓，方才那随手一掷，是真正的随意，还是已将某颗未来的星辰，悄然纳入了自己的天穹。