夜雨如注，紫禁城的琉璃瓦上溅起层层水雾。周宝独坐书房，手中握着一封密报，指节因用力而泛白。稽查司刚刚传来消息：两淮盐政使刘文焕已于昨夜暴毙狱中，死状蹊跷，脖颈有勒痕，却无外伤。更令人震惊的是，其家中账册不翼而飞，仅余一页残纸，上书“四爷保我”四字，笔迹颤抖，似临终所写。

    “四爷……”周宝低声念出这两个字，眼神骤冷。他不是没想过允祯会插手，但他从未料到，对方竟敢在天子脚下、太子监国之时，公然干预朝廷命官审讯，甚至不惜杀人灭口！

    张英悄然入内，声音压得极低：“太子爷，刑部仵作查验过尸体，确认是死后被人移尸入牢。真正死因，应是在家中便已遭人毒杀，再伪装成自缢。那句‘四爷保我’，极可能是凶手故意留下，嫁祸四皇子。”

    “嫁祸？”周宝冷笑一声，“若真想嫁祸，何必留此线索？这分明是提醒我??有人在替四皇子擦屁股，且手段狠辣，不留活口！”

    他猛然起身，踱至窗前。窗外雷光一闪，照见他眉宇间的戾气。他知道，这一局已从朝堂之争，演变为生死相搏。允祯或许尚存犹豫，但他身边那些谋士、门客、家奴，早已嗅到权力更迭的气息，开始为自家主子铺路清障。

    “传林武元。”周宝沉声道，“我要他今夜带五百缇骑，封锁顺天府仓廒，彻查近五年出入库记录。另外，派暗探潜入四皇子府外围，盯住所有夜间出入之人，尤其是与江南有关联的商贾、幕僚。”

    张英迟疑片刻：“太子爷，此举一旦被察觉，便是兄弟阋墙之嫌，恐惹圣怒。”

    “圣怒？”周宝回头，目光如刀，“父皇让我监国，是信我能稳住江山，不是让我眼睁睁看着它被蛀空！今日我不查，明日就有人拿刀架在我脖子上；今日我不动，明日就是他们来动我全家！你告诉我，什么叫圣怒？是让奸佞横行、社稷倾覆，才算尽了孝道吗！”

    张英浑身一震，连忙跪下：“老臣知错。”

    “起来吧。”周宝语气稍缓，“我不是要与四哥决裂，我是要让他看清，他身边的蛇已经爬到了龙椅边上。若再不斩断，迟早反噬自身。”

    那一夜，风雨交加。缇骑出动，铁蹄踏碎长街寂静。顺天府仓廒被团团围住，守吏惊慌失措，仓大使赵明德欲翻墙逃走，被当场擒获。经查，近三载间，该仓虚报损耗达三十万石，粮米去向不明，而账目背后，赫然牵出一条通往江南汪氏旧党残余的私运线路。

    与此同时，毓庆银行也传来新发现：年退福当日所赴饭局中，曾有一名神秘宾客中途离席，经仆役辨认，竟是四皇子府中掌管外务的幕宾??陈济川。此人平日低调，却与佟国维心腹阿山往来密切，更曾在数月前秘密汇银八千两至扬州钱庄，收款人为刘文焕之弟。

    证据如蛛网般层层展开，每一根丝线都指向同一个结论：四皇子虽未亲自动手，但他身边之人，早已结成利益同盟，暗中操控科举、盐政、粮运三大要务，图谋深远。

    三日后，周宝召集群臣于毓庆宫偏殿议事。陈廷敬、李光地、林武元列席，六部尚书亦到场。他并未急于发难，而是先命人呈上一份《天下仓储实录》，由户部侍郎当众宣读各地存粮数据，再对照顺天府查获的假账，逐一比对。数字之差触目惊心，满堂哗然。

    “诸位都听见了。”周宝缓缓起身，声如寒冰，“国家储备，关乎百姓生死。可就在我们眼皮底下，有人胆敢盗卖军粮、谎报灾情、勾结商贾哄抬米价！而这些人，打着谁的旗号？披着谁的外衣？”

    他顿了顿，目光扫过众人：“本宫不想冤枉一人，也不愿放过一个。即日起，成立‘肃贪钦案组’，由陈廷敬领衔，林武元执军法，直隶、山东、河南三地仓廒先行彻查。凡涉案者，不论品级高低、出身何门，一律革职查办，重者斩首示众！”

    话音落下，殿内鸦雀无声。众人心知肚明，这一刀砍下的，不只是几个贪官污吏，更是四皇子经营多年的根基。

    退朝后，常顺怀匆匆赶来，面带忧色：“太子爷，四皇子方才派人送来拜帖，说想请您明日共进午膳，叙一叙兄弟之情。”

    周宝正在批阅奏章，闻言只淡淡一笑：“他终于坐不住了。”

    “您……要去吗？”

    “当然去。”周宝放下朱笔，抬眼望向窗外渐晴的天空，“既然是兄弟叙话，怎能推辞？不过，你去准备一下，带上那份刘文焕留下的残页，还有陈济川的资金往来凭证。我要亲手交给他。”

    常顺怀倒吸一口凉气：“这……岂不是撕破脸皮？”

    “脸皮早就破了。”周宝冷冷道，“我只是想看看，当他亲眼见到自己最信任的人如何背叛他时，还能不能继续装傻。”

    次日午时，四皇子府。庭院深处设宴，梅花盛开，香气袭人。允祯亲自迎出，笑容温和：“七弟多日不见，气色倒是更好了。”

    周宝拱手还礼：“托四哥吉言，政务虽繁，尚能应付。”

    两人落座，酒过三巡，允祯轻叹道：“近日朝中风波不断，我这个做哥哥的，听着心里也不安。你说那些人，为何总要把咱们兄弟推到风口浪尖上去？”

    周宝夹了一箸菜，慢条斯理道：“或许，是因为有些人觉得，只要咱们争起来，他们就能渔翁得利。”

    允祯脸色微变，随即笑道：“七弟这话，我怎么听不太懂？”

    “那我便说得明白些。”周宝放下筷子，从袖中取出一叠文书，轻轻推至案上，“这是刘文焕临终前写的遗言，这是陈济川的资金流向，这是顺天府仓廒的假账底册。四哥不妨看看，这些名字里，有几个是你府上的老人？”

    允祯翻开一看，手顿时僵住。半晌，他才抬起头，眼中已有怒意：“你是说……我的人背着我干的？”

    “我没说。”周宝平静道，“我说的是事实。至于他们是奉谁之命，是否知情，自有刑部审问。但我希望四哥明白一点：今日我能把这些交给你，明日就能直接递到父皇面前。我不是要整你，我是要救你。”

    “救我？”允祯声音微颤，“你这是在羞辱我！”

    “那你告诉我，若我不这么做，等父皇回京，看到的是一个被门客架空、被党羽蒙蔽的四皇子，还是一个清明自律、堪当大任的储君人选？”周宝直视着他，“四哥，你一直以为自己在下一盘棋，可你有没有想过，你自己也是别人棋盘上的一颗子？佟国维需要你争，所以他纵容你的人胡作非为；江南士绅需要你赢，所以他们用利益把你裹挟。你现在不是在为自己打拼，你是在为别人背锅！”

    允祯浑身一震，久久不能言语。

    良久，他才低声问：“那你呢？你清白吗？你手下就没有贪墨之人？没有结党营私？”

    “有。”周宝坦然承认，“年退福当初收过徽商的节礼，常顺怀也替亲戚走过门路。但不同的是，一旦发现问题，我会立刻处置，绝不包庇。而你呢？你连查都不敢查，因为你怕动摇自己的势力根基。可你忘了，真正的根基，从来不是靠裙带关系堆出来的，而是民心、是律法、是天下人的信服！”

    允祯猛地站起，胸口剧烈起伏。他盯着周宝，仿佛第一次认识这个弟弟。

    “你知道我最恨你什么吗？”他咬牙道，“不是你比我强，不是你得父皇看重，而是你总是一副高高在上的样子，好像只有你才是对的，别人都该听你的！”

    “那是因为我承担得起后果。”周宝缓缓起身，目光如炬，“你可以恨我，可以不理我，甚至可以与我为敌。但只要你还想坐上那把椅子，就得记住一句话：**权柄之下，无亲情可言。** 谁若心软，谁就出局。”

    说完，他转身离去，留下允祯一人站在花树下，手中紧攥着那叠冰冷的证据，脸色苍白如纸。

    三日后，四皇子主动上书，请辞礼部协办大学士之职，并奏请严惩府中幕宾陈济川及涉案官员二十三人，称“用人失察，罪责难逃”。乾熙帝览奏，沉默良久，终是批下：“允祯能自省悔过，尚知廉耻，免去协办之职，仍保留贝勒爵位，以观后效。”

    与此同时，周宝趁势推进改革。他联合陈廷敬拟定《新政十三条》，涵盖科举防弊、盐政归公、粮储统管、监察独立等内容，全面收紧中央对地方财权、人事权的控制。更令人震动的是，他提议设立“东宫巡察御史”，由太子直接任命，巡视各省，纠劾不法，打破了以往御史台 solely 对皇帝负责的传统格局。

    朝野震动，舆论沸腾。有人称其为“中兴之策”，也有人骂他是“僭越之徒”。佟国维闭门不出，马齐称病告老，江南士林则分裂为两派，一派支持太子革新，一派坚持拥戴四皇子守成。

    而在这一切风暴中心，周宝却异常平静。每日清晨，他仍会前往毓庆宫探望即将临盆的石静容，陪她说话，为她读诗。每当她睡着，他便独自坐在廊下，望着东方初升的朝阳，默默思索下一步棋该如何走。

    他知道，这场夺嫡之争远未结束。允祯虽暂时退让，但骨子里的骄傲不会轻易低头；佟国维蛰伏不动，必在酝酿更大反击；而父皇乾熙帝，也绝不会允许任何一个儿子彻底掌控朝局。

    真正的较量，才刚刚开始。

    一个月后，边关再传捷报：周宝先前建议的火器营增援方案大获成功，准噶尔前锋溃败三百里，边境暂得安宁。乾熙帝大悦，特旨召七皇子赴军营“协理军务”，名义上是历练，实则是有意让他接触兵权。

    诏书送达当日，周宝站在紫禁城最高处的角楼上，眺望万里河山。春风拂面，吹动他的蟒袍猎猎作响。身后，张英低声问道：“太子爷，您真的要去前线吗？那里危险重重，万一……”

    “不去不行。”周宝淡淡道，“父皇给我这个机会，既是考验，也是保护。留在京城，我只会被更多阴谋包围；走上战场，反而能让所有人看清，谁才是真正能扛起江山的人。”

    他转身，目光坚定：“准备车驾。另外，通知林武元，我走之后，稽查司继续运作，重点盯住兵部武选司和工部制造局，尤其是那些与军械采购有关的官员。我要知道，每一杆枪、每一块铁，是从哪里来的。”

    张英躬身领命。

    那一夜，石静容产下一子，母子平安。周宝在产房外跪地焚香，泪流满面。他为儿子取名“承渊”，寓意“承继深谋，静水流深”。

    翌日清晨，太子车驾启程离京。百官相送至德胜门外，场面隆重。唯有四皇子未至，只遣人送来一幅字画，上书“兄弟同心”四字，笔力遒劲，却透着一丝悲凉。

    周宝凝视良久，终是将其收入袖中，翻身上马，率队北行。

    风沙漫天，旌旗猎猎。他知道，前方等待他的，不只是战火硝烟，更是一场决定帝国命运的终极博弈。

    而他，已无路可退。