奉先殿，香烟袅袅。主位之上，朱英身着太子蟒袍，神色沉稳。虽只是监国太子，未登大宝，可端坐于龙纹铺就的座椅上，那股久居上位的气度，已然浑然天成。他身后立着两位内侍太监，左侧那位年...文华殿内，朱标端坐案后，指尖无意识叩击着紫檀木案几，一声声沉而钝，如闷鼓敲在人心上。窗外日光斜切进来，在青砖地上投下一道金线，却照不进他此刻幽深的眼底。王景弘跪伏在地，额头紧贴冰凉地面，脊背僵直如绷紧的弓弦，连呼吸都屏得极细，唯恐一丝喘息惊扰了殿中凝滞的杀气。“周全？”朱标忽然开口，声音不高，却像刀锋刮过铁砧，“他把‘周全’二字，写在奏折第一页右上角，朱砂点得比御批还重——可朕问他，淮安府清江浦段水位涨落三年间差了几尺？泗州洪泽湖淤积最厚处达几丈？扬州湾头闸口汛期最大过水断面是多少？他答得出么？”王景弘喉结剧烈滚动，嘴唇翕动，却发不出半个音节。他当然答不出。那些数字不在户部呈来的《漕运岁报》里，也不在工部存档的《河防旧例》中——它们只长在渔民皲裂的手掌纹路里，只浮在纤夫脊背上盐霜结成的白壳下，只沉在老船工酒醉后含糊不清的哼唱里。而他从未俯身听过。朱标缓缓起身，袍袖拂过案角，震得砚池里墨汁微漾。“允炆。”他唤了一声，语调平静得近乎冷酷，“他可知雄英昨夜宿在何处？”王景弘一怔，茫然抬头。“宿在应天府城西三十里外的陶家坳。那里没有驿馆，没有官舍，只有一间漏风的草棚，三张土炕，五名随从与他同挤在稻草堆里。今晨卯时三刻，他跟着村中老农蹚过齐膝深的浑水田埂，去瞧被春汛冲垮的灌渠缺口；辰时二刻，他蹲在渡口石阶上，帮船老大数新卸的三百二十七袋淮盐——不是验斤两，是摸麻包里盐粒的潮湿度，问去年这时候一船盐能换几斗糙米。”朱标踱至殿门，推开半扇窗棂。春阳骤然涌进，刺得王景弘眯起眼，却见父皇侧影被镀上一层薄金，挺拔如松，而那背影之下，分明映着自己匍匐于地的、渺小扭曲的倒影。“他回来时鞋帮子烂了，脚踝被芦苇割开三道血口子。可他带回七页手绘舆图，标着二十一个可设水陆转运点，十三处需重勘堤坝的险段，还有……”朱标顿了顿，目光扫过王景弘惨白的脸，“一份按村户统计的流民名录——共计一百四十二户，六百八十九口人，其中三十七个孩子没穿过棉袄，五十六个老人三年没吃过荤腥。这些，他奏折里提都没提。”王景弘眼前发黑，耳中嗡鸣如千鼓齐擂。他脑中轰然炸开自己伏案疾书的深夜：烛火摇曳，墨香氤氲，吕氏捧着热茶立在身后，轻声念着《永乐大典》里引述的宋人《河防通议》……那时窗外更鼓三响，他提笔写下“务求稳妥”四字，墨迹淋漓，何等意气风发。原来所谓“稳妥”，不过是用前人的残羹冷炙，喂养今日的饥民。“父皇……儿臣……”他声音嘶哑如砂纸摩擦，“儿臣即刻启程南下，亲赴各处勘验！”“不必。”朱标转身，目光如淬火寒铁，“他若真想走这一遭，便从今日起，脱下蟒袍，换上粗布短褐，揣三钱银子、半块麦饼，徒步出宫。去金陵城南瓦子巷，找卖炊饼的刘瘸子——雄英昨日托人捎信，说刘瘸子的儿子在凤阳当驿卒，上月因替过往官员多备了两匹瘦马，被扣了三个月俸禄，如今一家五口啃观音土。他若能在三日内查清此事原委，查实经手吏员姓名籍贯，查准那两匹马究竟喂了多少草料、值多少银钱……朕便准他随工部勘察队南下。”王景弘浑身剧震，几乎瘫软。瓦子巷？那地方污水横流，粪车日日碾过青石板，臭气熏得飞鸟绕行。他十岁起出入文华殿，脚下踏的是波斯进贡的织金绒毯，连太监捧来的茶盏都镶着螺钿——如今要他赤脚踩进泥泞，去跟卖炊饼的瘸子掰扯两匹马的草料账？“怎么？”朱标冷笑，“他嫌脏？”“不……不敢！”王景弘额头重重磕在砖地上，咚的一声闷响，“儿臣……儿臣这就去！”他踉跄爬起，转身欲奔，却听朱标在身后淡淡道：“等等。把腰间玉佩解下来。”王景弘僵住，手指颤抖着探向腰间。那枚羊脂白玉佩是母妃所赐，雕着双螭衔灵芝，温润生光，价值千金。他咬牙解下，双手捧过头顶。朱标接过玉佩，竟未看一眼，反手掷向殿角铜鹤香炉。玉佩撞上青铜鹤喙，清越一声脆响，裂成三瓣，碎玉迸溅，滚入炉中未燃尽的香灰里，瞬间蒙尘。“记住，”朱标的声音穿过玉裂余音，字字如凿，“太子之位，不承于玉，而承于土。雄英踩过的每一寸泥，流过的每一滴汗，咽下的每一口苦，都是他的玉。他若连这点土都沾不得，便永远别想碰这东宫的门槛。”王景弘喉头腥甜，眼前阵阵发黑，却死死撑住膝盖不让自己倒下。他慢慢弯腰，从香灰里抠出一块带血丝的碎玉，攥紧，指甲深深陷进掌心。出得文华殿，日头已升至中天。王景弘拖着灌铅的双腿往宫门走，沿途宫人纷纷避让，无人敢近前搀扶。他听见背后传来压低的议论：“七殿下这回怕是……”“嘘，莫提，方才见吴王出来时，脸色比孝陵碑还白……”“听说太子爷在西北戈壁滩上喝过驴尿，睡过狼窝……”驴尿？狼窝？王景弘脚步一个趔趄，扶住宫墙才没栽倒。他忽然想起幼时在坤宁宫听马皇后讲古：国舅爷马和当年随军征漠北，雪夜迷途，为活命剖开冻僵的野狼腹腔取热气暖身；回京后教皇子们骑射，亲手剥开刚猎的鹿皮，逼他们舔舐尚带温热的鹿血……那时他缩在母妃怀里瑟瑟发抖，只觉那故事血腥骇人。如今才懂，那血腥里蒸腾的，是活命的热气，是立世的筋骨。他不知自己如何挪到宫门外。守门侍卫见他形容枯槁，欲上前询问，却被他抬手止住。他解下腰间绣金云纹的锦带，狠狠抽在自己脸上——皮肉绽开一道血痕，火辣辣的疼，却奇异地压下了眩晕。他扯下束发金冠，任乌发散乱垂落，又撕开蟒袍下摆，露出里面素白中衣。最后，他掏出怀中仅有的三钱银子，塞进旁边乞丐破碗里，夺过对方手中豁了口的粗陶碗，就着路边井水，仰头灌下一大口——水浑浊微腥，带着铁锈味，呛得他剧烈咳嗽，眼泪鼻涕齐流。瓦子巷在城南最破败的角落。王景弘循着路人指点，拐过七道窄巷，终于闻到那股混杂着馊饭、尿臊与劣质桐油的气息。他看见刘瘸子支在巷口的摊子：一张瘸腿木桌，三只摞歪的竹筐，筐里是焦黄干硬的炊饼。刘瘸子左腿空荡荡的裤管用麻绳系在腰间，正用独腿撑着身子揉面，额上皱纹深如刀刻。王景弘深吸一口气，走上前，将三钱银子放在桌上。刘瘸子眼皮都没抬：“炊饼两文一个，不赊不欠。”“老人家，”王景弘嗓子沙哑得厉害，“我来问凤阳驿的事。”刘瘸子揉面的手猛地一顿。他缓缓抬起脸，浑浊的老眼里掠过一丝鹰隼般的锐光，上下打量着眼前这个衣衫凌乱、满脸血痕的年轻人。半晌，他嗤笑一声：“凤阳？那地方的狗都比人精。小哥儿，你要是官府派来的，趁早滚蛋——我儿子没拿一文昧心钱，那两匹马饿得啃槽帮子，是我自掏腰包买了豆子喂的！”王景弘心头一震。他下前提起竹筐边一只空麻袋，伸手探进去——袋底果然残留着粗粝的豆壳碎屑，还沾着几点暗红血痂。他蹲下身，掀开刘瘸子裤管，只见残肢断面狰狞，新结的痂下还渗着淡黄脓液。“您腿上的伤，是去年秋汛冲垮堤坝时落下的吧？”王景弘声音低下去，“当时在场的工部主事姓周，对不对？”刘瘸子瞳孔骤然收缩，独腿往后一撤，警惕如受惊的老鼠：“你……你怎知？”“因为周主事今晨已被大理寺锁拿。”王景弘盯着他眼睛，一字一句道，“他贪墨修堤银两，致堤溃决，淹了七个村子。昨夜供状里，提到了陶家坳老农王七斤——就是给您儿子送信的那个。”刘瘸子浑身颤抖起来，突然扑通跪倒，额头重重磕在青石板上：“青天大老爷！小人该死！小人不该收那两匹马……可那是驿丞逼的啊！说若不接，就把我儿子发配辽东充军！”王景弘静静听着，不打断，不记录，只是将刘瘸子每句话刻进心里。待老人泣不成声时，他默默解开自己中衣领口，露出肩头一道陈年烫伤疤——那是六岁时打翻御膳房铜釜留下的。“我也挨过罚。”他轻声道，“但没人告诉我，为何罚。”刘瘸子愕然抬头，泪眼模糊中，只见年轻人肩头疤痕蜿蜒如蛇，而那双眼睛里，竟有某种他曾在儿子眼中见过的东西：一种被逼到绝境后，反而烧得更亮的、不肯熄灭的光。日头西斜时，王景弘走出瓦子巷。他手中多了张皱巴巴的纸，是刘瘸子用炭条在烟盒背面写的证词，歪歪扭扭却力透纸背。他没去工部，没回东宫，径直走向钦天监旧库——那里存着洪武初年测绘的《江南水文图》，尘封三十年，无人问津。库门打开时，霉味扑面而来。王景弘挥退欲点灯的小吏，自己爬上梯子，从最高层取出一卷泛黄帛图。他摊开在积尘的长案上，借着天窗漏下的最后一缕光，手指抚过图上每一条墨线：淮安清江浦、泗州洪泽湖、扬州湾头闸……那些曾只存在于奏报里的地名，此刻在指腹下变得粗粝、真实，仿佛能触摸到淤泥的湿冷与闸口铁链的锈涩。他取出随身携带的炭条，在图侧空白处开始书写。不再引经据典，不再堆砌辞藻，只记下刘瘸子说的“湾头闸每年五月必堵，因上游三里有老槐树根扎进闸基”；记下陶家坳王七斤说的“洪泽湖东岸芦苇丛密，夏秋蚊虫毒，船工须裹浸药布巾”；记下昨日在宫门外听见的挑夫闲谈：“运河水浅处，骡马驮货过闸，一担货分三次卸，费时三日，耗银半两”……炭条在帛纸上沙沙作响，如同春蚕食叶。王景弘写得手腕酸痛，指腹磨出血泡，却浑然不觉。暮色渐浓，库房四壁浮起青灰阴影，唯有他伏案的身影被天窗余晖拉得极长，斜斜投在满是蛛网的梁柱上，竟似一柄出鞘未久、尚带血气的剑。此时，西北千里之外，朱雄英正勒马驻足于嘉峪关外三十里的黑风崖。朔风卷着砂砾抽打在他黝黑的脸颊上，留下道道血痕。他身后五名随从皆已勒缰，沉默如铁铸。前方，一道深不见底的断崖横亘，崖下黑水奔涌，正是疏勒河最险的“龙脊峡”。“殿下，绕路需多行两日，且要穿越马匪盘踞的沙窝子。”副手老赵抹了把脸上的血沫，声音嘶哑。朱雄英不答，只解下腰间水囊，仰头灌了一大口。水浑浊发苦，混着沙粒刮过喉咙。他望向断崖对面——那里，几株倔强的胡杨树在风中摇曳，枝杈间隐约可见牧人搭的简陋毡房。“马匪？”他忽然笑了，露出被风沙磨糙的牙齿，“若真是马匪，怎会放任牧人在崖对面扎营？那崖下水流虽急，却有三处浅滩可涉——昨夜星象，北斗柄指向西北，正是水位最低之时。”他翻身下马，从马鞍后解下捆扎严实的麻绳。绳索早已被汗水浸透，散发出浓重的盐腥味。他将绳头抛给老赵：“你带三人沿崖壁探路，我在下游浅滩试水。若半个时辰无讯号，便速返嘉峪关报信。”老赵急道：“殿下万金之躯，岂能——”“万金之躯？”朱雄英扯下护腕，露出小臂上纵横交错的旧疤，“这是在辽东被狼群围困时咬的；这是在闽南剿倭时火铳炸膛崩的；这是去年在应天码头，替扛包的苦力挡下衙役鞭子挨的。王景弘若以为储君之位是金殿里绣出来的花，那就让他绣去——这大明的江山，得用血肉一寸寸夯出来！”他话音未落，已纵身跃入湍流。冰水瞬间没顶，激流裹挟着他撞向嶙峋礁石。岸上随从目眦欲裂，却见朱雄英在浪尖猛然冒头，左手死死抠住一块凸岩，右手高举，三指并拢——那是他们约定的平安讯号。夕阳熔金，泼洒在奔涌的黑水上，碎成万点猩红。朱雄英攀上对岸湿滑的礁石，甩了甩满头满脸的水，目光如电，扫过远处毡房飘起的几缕炊烟，扫过胡杨枝杈间悬挂的羚羊皮，扫过沙地上零星几串陌生蹄印——那些蹄印细而深，绝非本地骆驼所有。他嘴角微扬，从怀中掏出一方油布包裹，层层揭开，露出半块硬如铁石的炊饼。他掰下一小块塞进嘴里，用力咀嚼，粗糙的饼渣刮着喉咙，却带来一种奇异的踏实感。同一轮落日，也正缓缓沉入南京宫墙。王景弘合上《江南水文图》，将炭条小心插回袖中。他走到库房门口，望着天边燃烧的晚霞，忽然想起幼时马皇后握着他小小的手，在坤宁宫院中种下的一株石榴树。如今那树早已亭亭如盖，每年五月，火红的花苞缀满枝头，像无数支小小的火炬。他抬手，轻轻抚过自己肩头那道旧疤。然后，他转身，走向工部衙门的方向。步履依旧蹒跚，可脊背却挺得笔直，仿佛卸下了千斤重担，又仿佛扛起了万钧使命。暮色四合，宫城灯火次第亮起。文华殿内，朱标独自立于巨幅舆图前，指尖悬停在西域哈密卫的位置，久久未落。烛火摇曳，将他身影投在墙上，巨大而沉默，如同亘古伫立的山岳。而在千里之外的黑风崖，朱雄英已坐在牧人毡房里，捧着一碗热腾腾的奶茶，听白发苍苍的老牧人用生硬汉话讲述：“……去年冬天，有伙戴铁面具的人，骑着黑马来买盐，给的银子成色很怪，上面……印着一条龙。”朱雄英垂眸，吹开奶茶表面浮起的奶皮，轻声问：“什么样的龙？”老牧人枯枝般的手指蘸了点奶茶，在粗糙的毡毯上画了个歪斜的图形——那龙形四爪，鳞片如鱼，尾尖却分叉如蛇。朱雄英瞳孔骤然收缩。他认得这标记。三年前，他在泉州港查封的一艘倭寇船上，见过同样的烙印，刻在船舱底部一块松动的甲板内侧。原来，西北的风沙里，也裹着东海的腥咸。而此刻，南京秦王府深处，秦王妃正对着铜镜，用一支银簪缓缓挑开镜面夹层。里面，静静躺着一枚小小的、边缘已磨得发亮的铜牌——牌上阴刻的，正是一条四爪、鱼鳞、分叉尾的龙。