心月回到盛安，跟随进入皇城之后，第一件事情便是直接去到了宋府。这些天的宋府一直都保持着高度的紧张，任何的消息都会在第一时间的传报给宋氏父子。所以她刚一到，便有家仆去通报宋靖和宋策。...营寨深处，风卷残雪，沙盘上那道剑痕深深嵌入松木之中，寒气顺着刃口沁出，在烛火摇曳下泛着青白微光。宋时安的手指缓缓抚过剑脊，指腹沾了点未干的朱砂——那是高云逸先前为标示敌我布防所用。他没拔剑，只将手按在剑柄上，目光沉沉落在线路中段：钦、司、凉三州交界处，地名唤作“断脊谷”。山势如刀劈斧凿，两侧崖壁陡峭嶙峋，谷底仅容两骑并行，枯藤垂挂如朽索，石缝里钻出的野榆树皮皲裂发黑，连鸟雀都不肯在此筑巢。“断脊谷……”王水山不知何时已立于帐侧，声音低而稳，“十年前钦州军械转运，曾在此遭伏击，三百人尽数殁于滚木礌石之下。离国公若真走此路，必是算准了我们不敢追——谷口窄，谷内暗，一截断木就能封死退路；若强攻，箭雨自上而下，无处可避。”宋时安终于抬眼，烛光映进他瞳底，竟无一丝火气，倒像冻湖底下幽暗的漩涡。“他不是不敢我们追，他是笃定我们不会追。”他顿了顿，指尖在剑柄上叩了三下，“离国公一生用兵，从不打无胜算之仗。可这一回，他连败三阵，伤臂溃烂，亲信尽丧，连吴王都被他裹挟着当人盾……他赢不了了，却偏要留下这道线，为何？”帐内静得能听见炭火爆裂的轻响。高云逸垂首不敢接话，三狗攥着刀鞘，指节泛白。唯有王水山微微颔首：“他在逼您做选择。”“对。”宋时安忽然笑了，那笑却冷得像霜刃刮过铁甲，“他明知道槐郡已定，盛安诏书已发，我只需整军北上，接掌司州印信，便坐实刺史之位，从此与太后、欧阳轲、宋靖共掌朝纲。可他偏要把吴王带走，把这根刺扎进我眼皮底下——若我不追，便是畏他如虎，天下人皆疑我胜之不武；若我追，哪怕只带千骑入谷，万一他设伏反扑，折了精锐，新立之局立时动摇。他输得干净利落，却把难题全推给了我。”帐外忽起急蹄声，一名斥候滚鞍下马，甲胄上结着冰碴，嗓音嘶哑：“报！断脊谷东口发现马粪，尚温！有七匹，蹄印深陷雪中，载重甚巨！另……另在谷口枯槐枝上，寻得半截染血绸带，纹样是宫内特供的云雁衔珠锦！”云雁衔珠——吴王冠服内衬专用织物。三狗猛然踏前一步：“侯爷！末将请命，率三千轻骑即刻入谷！离国公只剩六人，纵有埋伏，何惧之有？”“三千？”宋时安摇头，转身掀开帐帘。朔风卷雪扑面，他凝望着远处被灰云压低的山脊线，声音平缓如叙家常：“他若真只剩六人，何必费力裹挟吴王？又何必特意留那截锦带？七匹马，七个人……可你们忘了，离国公麾下最擅隐踪的‘影鹞营’，向来以七人为伍，专习夜行、伪迹、断后、焚档。他们能在雪地上走出十三匹马的蹄印，能在枯枝上系出二十条不同走向的绸带。这截锦带，是饵，是旗，更是……他最后留给我的考题。”王水山眸光骤然一缩：“他要您亲自去。”“不错。”宋时安解下腰间佩刀，搁在沙盘旁案几上，刀鞘漆色斑驳，隐见旧日血痕，“他一生自负识人之明，看透我重信守诺，看透我惜士如命，更看透我……无法容忍吴王沦为傀儡。他赌我必至，且必孤身赴约——因为只有这样，他才能真正确认，自己输给了一个怎样的人。”高云逸喉头滚动，终是颤声开口：“侯爷，万万不可！离国公此人……心性如冰，手段似蝎。您若只身涉险，他未必讲什么‘国公对刺史’的体面！”“体面？”宋时安忽而朗笑，笑声惊起檐角栖鸦，“离国公当年在北凉，为破羌人坚堡，曾亲扮乞丐混入城中，三日食腐鼠饮污水，只为摸清水渠走向。这样的人，会跟我讲体面？他留这道线，本就不是等我赴约，而是等我……生疑、犹豫、权衡、退让。他要的从来不是活命，是让我在胜利之后，亲手给自己铸一道心障——从此每逢决断，必思‘离国公若在，当如何？’”帐内死寂。炭火噼啪一声，崩出星点红芒。宋时安转身，目光扫过三人，最终停在王水山脸上：“水山，你记得槐郡试策那年么？”王水山一怔，随即颔首：“自然记得。您押题《论兵势与人心》，满卷皆言‘士卒效死，不在铠甲之坚，而在将帅之信’。离国公阅卷后朱批八字：‘锋芒太露，难承大器。’”“可他错了。”宋时安取过案头一盏铜壶，注满热茶，茶汤澄黄如琥珀，“他教我兵法，却忘了教我一件事——真正的锋芒，不是斩断万人咽喉的刀，而是能让万人甘愿为你断喉的信。他以为我怕死，怕失势，怕背上弑主之名……他不知道，我最怕的，是吴王某日清醒过来，想起自己被胁迫的每一刻，想起自己父皇临终托付的江山，竟由一个被权臣架空的傀儡之手葬送。”他端起茶盏，热气氤氲中眸光灼灼：“所以，我非去不可。但不是以刺史之身，不是以叛臣之名，而是以宋时安之名——一个曾与他同桌论道、共饮浊酒、甚至在他病榻前奉过药的晚辈。”三狗双膝一沉，重重跪倒：“末将誓死相随！”“不。”宋时安摇头，将茶盏递向王水山，“你替我走一趟槐阳城。告诉县衙诸吏，即日起，免槐郡三年赋税，屯田所得，七成归民，三成充公；再传令各营，凡降卒愿返乡者，发足粮秣，另赐耕牛一头；不愿归者，编入新军，授田三十亩，子嗣可入州学。我要让槐郡百姓明白，这场仗打下来，不是换了个主子，是换了条活路。”王水山双手接过茶盏，指尖微烫：“那……吴王？”“吴王自有他的路。”宋时安望向帐外翻涌的铅灰色天幕，声音渐沉如钟，“离国公带不走他的命，也带不走他的心。他只是想让吴王亲眼看看，这个被他视为‘乱臣贼子’的宋时安，究竟是怎样一个人。”次日寅时，雪势稍歇。宋时安仅携一骑出营，那骑正是昨夜呈报马粪的斥候，名唤阿砚，十七岁，槐郡本地人，父亲死于离国公早年清查屯田时的“漏户案”。他未披甲，只着粗布短褐，腰悬一柄无鞘朴刀，刀身黯淡无光。身后马背上，驮着个竹筐，筐里是半袋粟米、三只陶碗、一捆艾草——槐郡乡俗，冬至前采艾驱寒，赠予远行之人，寓意“归途不染阴邪”。断脊谷口，风如刀割。宋时安勒马驻足，仰头望去。两侧绝壁之上，积雪厚达数尺，偶有黑影掠过岩缝，是岩鹰在盘旋。他解下竹筐，将粟米倾入雪地，又取艾草插在谷口冻土中，最后将三只陶碗一字排开，碗中盛满清水，水面浮着三片薄薄姜片——驱寒，亦喻“姜桂之性，到老愈辣”，敬他未老之刚烈。然后，他解下朴刀，拄地而立，静静等待。辰时三刻，谷内传来辘辘车声。非马车，是独轮木车，吱呀作响，碾过冻雪碎冰。车后跟着七人，六人步行，一人端坐车辕，玄色大氅裹着嶙峋瘦骨，左臂缠着渗血纱布，右手拄着根乌木杖，杖首雕着睚眦吞刃。正是离国公。他身后六人皆蒙面，唯余双眼寒光凛凛，步履沉稳如丈量生死。车至宋时安三丈外停住。离国公抬眼，目光如两枚淬毒银针，刺来时竟带起细微风声：“宋刺史好大的胆子，竟敢孤身赴死？”“国公谬矣。”宋时安拱手，姿态恭谨如昔年槐阳书院受教，“学生此来，非赴死，是赴约。您留线于沙盘，学生岂敢不至？”离国公唇角微扯，露出一丝讥诮：“赴约？你可知此谷名‘断脊’？断的是脊梁，折的是气节。你若跪地求饶，或可活命。”“学生宁断脊，不断节。”宋时安直视其目，声音不高，却字字如钉入雪，“国公当年教学生‘将者，智信仁勇严也’，学生一直记得。可您今日裹挟幼主，焚毁屯籍，屠戮民夫……这‘信’在何处？‘仁’在何方？‘严’又严在谁身上？”离国公眼中厉色骤盛，乌木杖狠狠顿地，震得积雪簌簌而落：“竖子！你懂什么？吴王懦弱昏聩，若不扶之以铁腕，不出三载，魏氏江山必裂于藩镇之手！我杀于修，非为私仇，是为除其尸位素餐之弊；我烧屯籍，非为敛财，是为断其勾结豪强之根！你所谓‘仁政’，不过粉饰太平的膏药，贴在溃烂的疮口上，徒然误国！”“所以您便代天行道？”宋时安忽然向前迈了一步，朴刀尖挑起一捧雪，“可您忘了，天道从不假手于人。您若真为江山，该劝太后还政于君，该督吴王勤政修德，该与欧阳轲共理朝纲——而不是割据槐郡，豢养私兵，把一个十六岁的孩子当成提线木偶！”他手中雪团倏然掷出，正中离国公面门，雪沫四溅，“这雪，是槐郡百姓今冬喝的水。您尝尝，可还甘甜？”离国公未拭雪水，任其顺颊滑落，混着旧疤蜿蜒如泪。他沉默良久，忽而长叹，那叹息声竟似万载寒冰崩裂：“宋时安……你赢了。”不是输在兵戈，不是败于谋略，是输在这捧雪里。他缓缓抬起左手，纱布缝隙中露出溃烂发黑的皮肉：“这伤，是于修用断刀划的。他临死前说，‘国公若真忠魏氏，便该护吴王周全，而非囚他如犬’……我那时只觉荒谬。可昨夜，在谷中篝火旁，我看吴王睡颜……他额上汗珠，竟与先帝驾崩那夜一模一样。”风骤然止息。岩鹰敛翅，悬于半空。离国公拄杖的手微微颤抖，声音沙哑如砾石相磨：“我一生自负可挽狂澜，却不知最汹涌的浪，不在江海，而在人心深处。你给槐郡百姓的活路，比我给吴王的‘江山’更真实……这道理，我竟到今日才懂。”他忽然剧烈咳嗽起来，肩头耸动，咳出的血点溅在玄色大氅上，如雪地绽梅。六名蒙面人齐齐上前半步，刀锋微鸣。“退下。”离国公摆手，喘息稍定，目光扫过宋时安身后空荡谷口，“你既来了，便送我一程罢。”宋时安静默片刻，解下朴刀，双手奉上：“学生不敢。”离国公却伸手，竟将那柄无鞘朴刀接过，反手横于膝上，以拇指缓缓摩挲刀脊：“好刀。无鞘，因不屑藏锋；无铭，因不欲沽名。你配它。”他抬头，目光穿透风雪，仿佛越过眼前青年，望向更远之处：“告诉吴王……离某一生，唯负两事：负先帝托孤之重，负槐郡百姓生计之期。他若登基，莫学我，莫信权臣，更莫信……所谓‘忠臣’的谏言。治国之道，不在庙堂之高，而在桑麻之间。”言毕，他将朴刀轻轻放回雪地，闭目，再不言语。宋时安俯身，拾起朴刀，郑重插入自己腰间。他未再发一言，只向离国公深深一揖，随即翻身上马，调转马头，扬尘而去。身后，断脊谷中，独轮车吱呀声复起，渐行渐远，终被风雪吞没。三日后，槐阳城头，新铸铜钟撞响九声。宋时安立于钟楼，遥望北方。王水山策马奔来，翻身下拜：“侯爷！钦州急报！赵毅率残部退守钦州，闭关自守；离国公……于钦州城外十里坡，投缳自尽。遗书一封，指明交予吴王。”宋时安伸手，接过那封素笺。纸角微卷，墨迹沉郁，只有一行字：“寒霜千年，终有尽时。惟愿新阳，普照故园。”他久久凝视，忽而抬手，将素笺凑近烛火。火苗舔舐纸页，青烟袅袅升腾，灰烬飘散如雪。此时，槐郡千里沃野，冻土初裂，新芽正悄然顶破雪壳。