除了陆群之外。还有一人的任务也是极重的。柳仲梧。如今厉宁手下，真正能算得上是文臣的，其实就只有柳仲梧一个，厉宁不能什么事都亲力亲为吧？治理一方，不是带兵打仗。带兵打仗，要么胜利，要么失败，就算战线拉得在长，也总能看到个结果。但是治理封地，却是一个漫长的过程。厉宁需要谋士，极为需要。现在能用的人好像也只有柳仲梧了，所以厉宁给了柳仲梧一个任务，那就是帮着他选人，挑选那些能够管理一方的能成。在秦......薛集一愣，手中长枪微微一顿，枪尖寒光微颤，像被风拨动的弦。他没说话，只是侧头看了厉宁一眼。厉宁端坐太师椅上，指尖轻叩扶手，目光如沉潭，缓缓扫过程鑫那张布满刀疤与风霜刻痕的脸——左颊一道斜贯耳根的旧疤，右眼浑浊泛白，唯余左眼精光内敛，如古井藏星。他忽然想起昨夜薛集曾低声禀报：“程老将军当年在北境镇守三十年，单骑破胡阵七次，燕任夺权前，军中暗传‘程不倒’三字，非赞其身健，实谓其骨硬、心韧、命硬。”“薛集。”厉宁开口，声音不高，却压过了鼓声余震，“换。”薛集抱拳，退后三步，甲叶铿然。沙胡见状，浓眉一拧，低喝一句荒语，身后几名壮汉齐齐上前半步，手中狼牙棒、战斧、重锤嗡嗡震鸣，似有感应。程鑫缓步而出，未披甲，只着一身洗得发白的墨青旧袍，腰间束一条灰布带，布带上插着两柄短剑——剑鞘乌沉无纹，剑柄缠着早已褪色的赤红丝绦。他步子不快，每一步落下，地面却似微微一陷，不是沉重，而是稳，是扎根于冻土深处的松根之稳。哲伦霍然起身，失声道：“程……程老将军？”程鑫闻声，并未回头，只将左手按在左胸，掌心朝外，缓缓一拜——不是军礼，不是臣礼，而是荒人猎户拜山神时最古拙的“抚心礼”。他拜的不是哲伦，是那数百荒人脚下踩着的、被冰雪封存了百年的北寒黑土。沙胡瞳孔骤缩，手中狼牙棒“咚”地一顿，砸入冻土三寸。“你……认得这礼？”他嗓音沙哑，如砂石磨铁。程鑫终于转身，左眼直视沙胡，右眼虽盲，却仿佛也正凝着他：“三十年前，我替大周巡边，在雪线以北三百里迷了路，断粮七日，是你们荒人的‘苍狼部’救了我。族长用雪水煮狼骨汤喂我，他女儿割开手腕，滴三滴血进汤里，说这是‘活命契’——喝了，便是他们部族半个儿子。”全场寂然。赵芸握锤的手松了又紧；于笙银枪微垂，枪缨轻颤；厉九下意识摸了摸自己空荡荡的右眼窝，喉结滚动。哲伦嘴唇翕动，良久才道：“苍狼部……二十年前已被燕任屠尽。我大姐……就是苍狼部族长之女。”程鑫闭了闭眼，再睁时，左眼里竟有一线血丝漫开：“我知道。那年我在凉国当斥候，亲眼看见火光烧到雪线之上。回来后，我辞了都尉，去燕任帐下当了个马夫，就为等一个机会——亲手把他的头，钉在苍狼部坟前的松树桩上。”他顿了顿，声音忽然低下去，却字字如凿：“可我没等到。燕任死得太早，死在你们手里。”沙胡怔住。他身后一名独臂老者突然嘶吼一声，扑通跪倒，额头重重磕在冻土上，溅起细碎冰碴：“程老哥！是你！你还活着？！我是巴特尔！当年给你熬汤的巴特尔！我左胳膊……就是替你挡燕任亲兵那一箭丢的！”程鑫快步上前，一把扶住那老者肩膀，枯瘦手指捏住他断臂处嶙峋骨节，用力一攥：“巴特尔，你骨头还硬！”两人额头相抵，老泪混着霜粒滚落。厉宁静静看着，未发一言。他身后数万厉家军亦鸦雀无声，唯有战旗在朔风中猎猎作响，像一面无声擂动的鼓。哲伦深吸一口气，转向厉宁，声音沉哑：“侯爷，这一阵……我们荒人，认输。”“不行！”沙胡猛地抬头，狼牙棒高举，“认输？谁认？我沙胡没打，怎敢认输！程老将军，你救过我们的人，我敬你是条汉子！但今日之比，不是私仇，是荒人活命的门！若不打，我们怎么信你真能给我们土地？怎么信你真能把二公主接回来？！”程鑫松开巴特尔，直起身，袍角翻飞如墨云：“沙胡，你错了。”“错？”沙胡怒目圆睁。“不是我要赢你。”程鑫指向哲伦，“是我要赢他——赢这位王子心里的疑。”他左眼灼灼生光，“你们不信我能护你们周全，不信厉侯爷的诺言比燕任的刀更锋利，不信北寒之地真能容下荒人而不需你们流血卖命……所以，你们要打。打输了，便低头；打赢了，才敢抬头。”他缓步走向场中，墨袍扫过冻土，竟不沾半点泥雪：“可今日若我避战，你们便永远以为——荒人之强，只配与野兽搏命；而大周之诺，只配用血来换。”“那就打！”沙胡咬牙，狼牙棒重重顿地，“我来！”“不。”程鑫摇头，“你打第二阵。第一阵，我让给薛集。”薛集一怔：“老将军？”“你方才与沙胡交手三合，已试出他力走刚猛、速藏诡谲、喘息时左肩微沉——那是旧伤牵扯。”程鑫目光如刀，“你再战他，十合内必破其势。但今日之战，不在分胜负，而在立规矩。我要让所有人看清——荒人值得被尊重，不是因他们凶悍，而是因他们守信、重诺、知耻而后勇。”他抬手，指向厉宁身后军阵：“第三阵，赵芸对锤手，第四阵，厉九对那持双短刀的少年，第五阵……”他顿了顿，目光扫过哲伦，“哲伦王子，请派贵部最擅弓马者出战。我厉家军，由陆群应之。”哲伦浑身一震，脱口而出：“你……你怎么知道我荒人最强者不在场中？！”程鑫唇角微扬，露出个近乎悲悯的笑：“因为真正的勇士，从不抢第一个出阵。他们在看——看对手的眼神，看军阵的呼吸，看风向里有没有血味。”话音未落，北风忽转，卷起地上陈年积雪，簌簌扑向场中。风过处，一缕极淡的、铁锈般的腥气，悄然弥漫开来。厉宁眸光骤凛。他嗅到了——那是昨夜城南校场地下暗渠渗出的旧血气。三年前燕任在此处斩杀三百荒人降卒，尸首填了渠，石灰盖了土，可北寒之地的冻土，从来埋不住真正的血腥。薛集不再犹豫，长枪一抖，枪尖挽出七朵银花，踏雪而进：“沙胡，再来！”沙胡怒吼，狼牙棒挟风劈下，劲风刮得前排士兵面皮生疼。薛集不格不挡，身形陡然斜滑三尺，枪尖如毒蛇吐信，直刺沙胡肋下旧伤处！沙胡闷哼，狼牙棒横扫欲逼退，薛集却足尖点地腾空，枪杆借势一压，竟将百斤狼牙棒生生压得下沉半尺！“好！”荒人中爆发出轰然喝彩。但薛集并未乘胜追击。他枪尖轻挑，震开沙胡腕骨，随即收枪后撤三步，抱拳：“承让。”沙胡拄棒喘息，额角青筋暴跳，却缓缓点头：“你……比三年前快了三寸。”“你慢了两息。”薛集平静道，“旧伤每逢朔风必痛，你刚才抬肘时，右膝微弯。”沙胡仰天长啸，啸声裂云，竟不似败者，倒似痛饮烈酒后的酣畅：“好！薛将军，沙胡服了！第二阵，我亲自押阵！”他转身大吼，荒人阵中立刻分出一条通道。那手持大刀的壮汉退下，一个裹着灰狼皮斗篷的少女缓步而出。她约莫十七八岁，眉骨高耸，鼻梁如刀削，左颊绘着靛青狼头纹，腰间悬一张反曲短弓，箭囊里只有三支箭——箭羽染成漆黑，箭镞却是惨白，不知何物所制。“我叫阿萝。”她声音清越，如冰河初裂，“我阿爸说，荒人女子不比男人差。我射三箭，若薛将军能躲开一支，我阿爸的草场，就归你们厉家军放马。”薛集尚未答话，程鑫忽道：“阿萝，你阿爸可是阿木尔？”少女眸光一闪：“你认得我阿爸？”“他右耳缺了一块，是被雪豹咬的。左腿跛，是为救我摔下冰崖。”程鑫伸手，从怀中掏出一枚磨损严重的铜铃，“这个，是他送我的‘醒魂铃’。他说荒人孩子夜里惊啼，摇三下，魂就回来了。”阿萝盯着铜铃，忽然单膝跪地，双手捧起冻土，抹在自己额头上：“程爷爷，阿萝代阿爸，行荒人最高礼。”全场屏息。厉宁心中巨震——阿木尔，正是当年苍狼部仅次于族长的战将！传说此人箭术通神，曾一箭射落三十里外盘旋的雪鹰，鹰羽未损，鹰脑已裂！程鑫俯身，将铜铃放入阿萝掌心：“起来。今日比试，不比箭术，比心。”他转身看向薛集：“薛将军，请卸甲。”薛集一愣，随即毫不犹豫解下明光铠，只余素白中衣。他立于场中，身形挺拔如松，胸口一道蜿蜒旧疤赫然可见——那是三年前与沙胡恶战留下的纪念。“阿萝姑娘，”程鑫声音沉缓，“你阿爸教过你：箭不杀人，人杀人。真正的箭，射的是胆气，不是血肉。你若真想为族人争一片活土，就射这里——”他指向薛集胸口那道疤，“若你射中，证明你比当年的阿木尔更懂敬畏；若你射偏，证明你还需再练十年。”阿萝咬住下唇，直至渗出血珠。她缓缓摘下短弓，搭上第一支黑羽白镞箭，拉弓如满月。弓弦绷紧的吱呀声，竟盖过了呼啸北风。薛集闭上眼。箭出！破空之声尖锐如哨，却并非射向胸口——而是擦着薛集左耳掠过，“夺”地钉入他身后三丈外的旗杆，箭尾犹自嗡嗡震颤！“第一箭，试风。”阿萝声音冷静，“北风三度，偏西。”第二箭再出！这次直取薛集咽喉！薛集纹丝不动，箭至喉前三寸，他忽将头微微一偏，箭镞贴着他颈侧皮肤掠过，带起一缕断发！“第二箭，试胆。”阿萝松弦，指尖微颤，“你不怕死。”第三箭，她闭目凝神，良久，倏然睁眼——箭矢离弦，无声无息，却如一道幽影，直扑薛集心口旧疤！薛集依旧未动。箭尖距疤仅半寸时，忽被一只枯瘦手掌凌空截住！程鑫不知何时已立于薛集身侧，两指夹住箭镞，白骨般的指节与惨白箭镞映在一起，触目惊心。“第三箭，”程鑫将箭轻轻折断，断口处，一丝幽蓝荧光悄然湮灭，“你用了‘寒髓箭’。箭镞淬的是北寒极渊下的阴寒毒液，中者三日不治，血脉尽冻如冰雕。”阿萝脸色霎时惨白：“你……你怎么知道？！”“因为你阿爸临终前，托人给我捎来最后一封信。”程鑫摊开手掌，掌心赫然躺着半片焦黑狼皮，“他说，若有一日荒人重归北寒，必有人用此箭。因唯有此箭，才能逼出真正高手的底牌——比如，薛将军胸前这道疤，其实是假的。真疤在他后背，此处是药膏伪造，为的就是诱你射此一箭。”薛集猛然转身，撕开后背中衣——一道狰狞蜈蚣疤蜿蜒而下，皮肉翻卷，深可见骨！阿萝踉跄后退，眼中泪水终于滚落，砸在冻土上，瞬间凝成冰珠：“我……我输了。”“不。”程鑫将断箭残骸投入雪中，“你赢了。你让我看到，荒人血脉里，还有阿木尔的骄傲，没有被仇恨腌透。”他转身，面向厉宁，深深一揖：“侯爷，第一阵，薛集胜。第二阵，阿萝胜——胜在勇气，不在箭术。依约定，五局三胜，荒人已输两阵。”哲伦沉默良久，忽然摘下腰间祖传的狼首骨刀，双手捧向厉宁：“厉侯爷，我哲伦，代表荒人七部，认赌服输。自今日起，北寒之地，但凡您所指之处，便是我荒人安身立命之所。我们不要荣华，不要官职，只要一片能让孩子奔跑、老人晒太阳、女人织毛毡的冻土。”厉宁起身，未接刀，而是伸手握住哲伦冰冷的手腕：“王子，本侯答应你的事，一件不会少。明日此时，凉国使团将至城下，二公主安然无恙。三日后，本侯亲率工部匠人，赴雪线以北，勘测沃土，绘制地图。五年之内，我要让北寒之地，既有厉家军的铁甲，也有荒人的篝火；既有大周的律法，也有你们的《狼图腾》。”他顿了顿，目光扫过沙胡、阿萝、巴特尔，最后落在程鑫身上：“程老将军，你既认得苍狼部，便请为我北寒之地，兼领‘荒人安抚使’一职。秩同三品，不隶兵部，直奏于我。”程鑫单膝跪地，额头触雪：“老臣……遵命。”风停雪歇。朝阳刺破云层，金光泼洒在城门、军阵、荒人粗粝的脸上，也泼洒在薛集胸前那道假疤、阿萝手中断裂的寒髓箭、哲伦掌心狼首骨刀的每一寸纹路上。远处，一骑快马踏雪而来，背上负着猩红锦匣——匣盖微启，隐约可见一抹明黄凤纹。厉宁知道，那是凉国送来的、装着二公主和亲文书的匣子。而此刻，他身后数万厉家军齐刷刷单膝跪地，铁甲撞地之声，如春雷滚过冻原。“厉——家——军——！”薛集高举长枪。“恭——迎——二——公——主——！”数万声浪汇成洪流，撞向苍穹，震得城楼积雪簌簌崩落。哲伦仰起脸，任阳光灼烧干涸的眼眶。他忽然明白，厉宁从未打算用一场比武驯服荒人。他只是用这场比武，把荒人失落三十年的脊梁，一根一根，亲手接回了北寒的冻土之上。