第二日一早。寒都城。原本的寒国皇宫大殿之上。一众厉宁的心腹人物尽数到场，文武分列两侧，如同是上早朝一般。但是最上面的那张龙椅却是早就换了。这个位置是厉宁要去坐的，可是厉宁是镇北侯，不是镇北皇，就算这是寒国的龙椅，那也是龙椅。真龙天子一国只有一个。厉宁就算再狂，也不能当着秦凰的面坐龙椅吧？走廊之中。厉宁与秦凰并肩而行。“昨夜睡得可安好？”秦凰一边说着一边掩嘴轻笑。厉宁却是道：“多谢夫人关心，......程鑫枯瘦的手指死死抠住床沿，指节泛白，浑浊的眼珠一动不动盯着厉宁，仿佛要穿透他脸上每一道纹路，去辨认这话里究竟裹着几分真心、几分试探、几分收买人心的权术。窗外北寒朔风卷着雪粒砸在窗纸上，发出细密而执拗的叩击声，像一支无人点将却始终未散的残军，在暗处列阵。良久，他喉结上下滚动，干裂的嘴唇翕动两次，才挤出嘶哑一句：“……侯爷可知，这世上最怕的不是败仗，是没人敢对胜者说‘不’字。”厉宁没有笑，也没有避让目光，只缓缓在床前矮凳上坐下，腰背微弓，姿态放得极低：“老将军说得对。周苍将军教我布阵时，曾把一张赢了七场的战图烧了，当着我的面，用炭条在灰烬上重画三遍破绽——他说，火里烧出来的图，才记得住血是怎么流的。”程鑫眼尾一颤，眼角褶皱深深陷下去，像被风霜刻进骨头里的旧伤。“您拦我那一次，不是拦我打燕任，是拦我打‘必胜’二字。”厉宁声音沉下来，带着一种近乎钝痛的诚恳，“燕任若退，我必追；燕任若守，我必围；燕任若降，我必纳——可您当时说，‘他若诈降，你拿什么填那八千具尸首？’”程鑫闭了闭眼，再睁开时，眼底浮起一层薄薄水光：“老夫……只是怕你忘了，尸首底下埋着的不是军功簿上的墨痕，是人。”“所以您才在病中听见北燕亡讯，一口血喷出来。”厉宁轻轻接话，语调平缓，却字字如凿，“不是为国，是为人。为那些您亲手教过刀法、认过星图、替他们缝过冻疮的兵。”程鑫忽然剧烈咳嗽起来，瘦削的肩胛骨在单衣下嶙峋起伏，像两片随时要折断的枯叶。薛集急忙上前欲扶，却被厉宁抬手止住。厉宁亲自拧了温热帕子，递到程鑫手边。老人没接，只喘息着，从贴身内袋里摸出一枚铜牌——边缘早已磨得发亮，正面铸着“燕”字篆纹，背面却用极细的刀尖刻着密密麻麻的名字，小如蚁足，横竖成行，竟有三百余个。“这是……”厉宁低声道。“北燕最后一批入伍的新卒名册。”程鑫声音沙哑得几乎听不见，“老夫亲手刻的。每刻一个名字，就念一遍家乡。山阴县的陈二狗，雁门关外的李石头，怀远堡的赵小满……他们连刀都握不稳，就被派去守西线隘口。燕任说，‘新兵不上阵，岂不成了废铁？’”他顿了顿，枯枝般的手指抚过铜牌背面最末一行尚未刻完的名字——“云州张……”，只刻了半个“张”字，最后一笔拖得歪斜无力，像濒死之人最后一口气。“张铁牛。”程鑫忽然开口，声音陡然清晰，“那孩子，左耳缺了一块，是小时候被狼叼走的。他娘跪在征兵台前，把刚蒸好的黍米糕塞进我手里，说‘程将军，求您护他活过这个冬天’……”他猛地攥紧铜牌，铜棱深深陷进掌心，渗出血丝也浑然不觉：“可西线隘口塌了。一场雪崩，埋了整支哨队。老夫带人扒了三天三夜的雪，扒出十七具尸，全是脸朝上——他们在塌方前，还举着火把照路，想给后队留个记号。”厉宁垂眸，看着老人掌中蜿蜒的血线，一言不发。“侯爷。”程鑫忽然抬头，眼中血丝密布，却燃着一种近乎灼人的光，“您说您怕栽跟头。老夫倒要问一句——若您真栽了，摔得粉身碎骨，可愿让老夫这把骨头，垫在您底下？”厉宁怔住。程鑫咧开嘴，露出几颗发黄的残牙，竟似在笑：“不是做您的刀，也不是当您的盾。是做您靴底那层旧 leather——硌脚，但踏实；磨破了，换新的；可只要您还踩着地，它就永远记得怎么承住您的力道。”薛集在旁听得喉头滚动，悄悄别过脸去。厉宁慢慢起身，解下自己腰间那枚玄铁虎符——非制式军符，而是厉家祖传的“镇岳符”，符脊刻有“千钧压顶，寸步不移”八字。他双手捧起，郑重放在程鑫枯瘦的掌心。“老将军，此符无调兵之权，却可直入北寒三十六营，见符如见我。军械库、粮秣司、马政监……凡我治下之地，您尽可查、可问、可斥、可夺。若遇不决之事，不必请示，先斩后奏。”程鑫低头凝视虎符，指尖抚过冰凉符面，忽然问：“若老夫……查到您的人贪墨军粮呢？”“杀。”厉宁答得干脆，“若查到我亲信私贩军械呢？”“杀。”“若……查到您自己？”程鑫抬起眼，目光如锥。厉宁迎着那目光，一字一顿：“您若查到我厉宁贪生怕死、欺上瞒下、草菅人命——您亲手砍了我这颗脑袋，挂在北寒城门上，挂满七日，再拿去喂狗。”满室寂静。唯有窗外风雪呜咽。程鑫久久不语，忽然将虎符反手一扣，啪地一声拍在自己胸口，震得咳出两口腥气。他喘息着，从枕下抽出一卷油纸包裹的竹简，抖开，竟是半幅羊皮舆图——边缘焦黑，显是匆忙从火中抢出。图上山川走势潦草，却以朱砂密密标注着数十处箭头，旁边小楷注着“伏兵处”“断粮径”“雪崩点”“鹰巢”……“这是老夫三十年来，踏遍北寒七十二隘口，一笔一划画下的‘死地图’。”程鑫声音轻得像一片雪落，“燕任嫌它晦气，锁在冷宫十年。如今……”他将图推至厉宁面前，“送您。往后您若真要打北凉，或防北辰突袭，此图能省您三万兵马、两年光阴。”厉宁双手接过，指尖触到羊皮上未干的潮气——那是老人藏图时呵出的热气，至今未散。“还有一物。”程鑫示意薛集掀开床板夹层，取出一只乌木匣。匣盖开启，内里并非刀剑甲胄，而是厚厚一摞泛黄纸页，每页皆以蝇头小楷密密书写，题头赫然是《败战录》三字。“老夫打了四十七年仗，胜三十九场，败八场。”程鑫指着其中一页，上面墨迹尤新，“这是三年前，败给北辰游骑的事。他们不用刀，用冻僵的马肠子绞成索，套住我先锋营的脖子——您猜怎么解？用火燎。可火一起，马惊，人坠崖，三十具尸体挂在同一个山坳，像一串风干的腊肉。”厉宁翻动纸页，每一页都附着血渍、泥印、甚至一小片风干的苔藓。某页角落，还粘着半截断裂的箭簇。“这些败仗，我从未上报。”程鑫声音平静，“报了，朝廷只会问罪；不报，它们烂在我肚子里，早晚毒死我。今日……”他枯槁的手按在《败战录》封面上，指甲缝里嵌着洗不净的黑泥，“托付给您。您若真怕栽跟头，就天天读它。读到吐，读到夜里惊醒，读到看见火把就想捂耳朵——那您才算活明白了。”厉宁合上木匣，深深一揖到底，额头触到冰冷地面：“谢老将军授我‘生路’。”程鑫摆摆手，忽又想起什么，从怀里摸出一枚褪色的蓝布香囊，里面鼓鼓囊囊。他解开系绳，倒出十几粒褐色药丸，气味辛烈刺鼻。“北燕太医署秘制‘醒神丸’，专治冻疮溃烂、寒症咳血、雪盲失明。”他将药丸推过去，“老孙那小子医术是好，可他没见过北寒腊月里，人耳朵冻掉后怎么长新肉——这药，是用雪莲根、熊胆粉、还有……”他顿了顿，声音低沉下去，“还有冻死老兵的心头血焙的。”厉宁怔住。“别怕。”程鑫扯了扯嘴角，“血早干了，只剩药性。老夫留着，原想等哪天战死了，喂给马吃，让它驮着我的骨灰回山阴老家。如今……”他浑浊的目光扫过厉宁腰间的虎符，又落在窗外漫天风雪上，“您若用得上，就拿去。北寒的兵，不该死在药罐子够不着的地方。”厉宁郑重收起香囊，正欲再拜，忽听门外传来急促脚步声。陆群的声音隔着门板传来，带着难以抑制的亢奋：“侯爷！黄金营第一支探矿队，在黑松岭发现了东西！”厉宁与程鑫对视一眼，程鑫缓缓点头，厉宁起身开门。陆群浑身是雪，胡须结着冰碴，却满脸红光，手里高举一块黝黑矿石，石面在烛光下泛着幽蓝冷光：“侯爷您看！这石头敲开，里头是银！还是高纯度的银矿脉！向导说，整座黑松岭，全是这玩意儿！”厉宁接过矿石，指尖摩挲那冰凉的幽蓝断面，目光却越过陆群肩膀，落在远处校场——那里，两万八千北燕俘虏正列成整齐方阵，在寒风中无声伫立。他们穿着崭新的厚棉甲，甲片缝隙里还沾着未化的雪沫，可腰杆挺得笔直，如同黑松岭上一排排新栽的幼松。于笙不知何时已立在廊下，手中捧着一叠文书，声音清越：“侯爷，黄金营首批军饷已拨付，每人三钱银，另加半斤风干牛肉、两斤粟米。所有账目，按侯爷吩咐，贴在校场东墙公示。”厉宁将矿石递给薛集，转身走向校场。风雪扑面，他却未戴斗篷，任冰粒割着脸颊。两万八千双眼睛齐刷刷望来，没有欢呼，没有骚动，只有一种沉默的、滚烫的注视。他登上高台，解下腰间佩刀，锵然出鞘。刀锋映着雪光，寒芒四射。“本侯今日在此立誓！”厉宁声音不高，却奇异地穿透风雪，清晰落入每个人耳中，“黄金营，不挖空一座山，不歇一日工；不挣足十万两银，不设一宴席！你们的刀，今后只劈矿石，不斩同袍；你们的血，今后只洒在矿道，不流在战场！但凡有人欺压你们一分，本侯断他一手；克扣你们一钱，本侯剜他一目！”他顿了顿，刀尖直指苍茫雪岭：“记住！你们不是囚徒，不是贱役，更不是弃子——你们是北寒的筋骨，是我厉宁的脊梁！今日你们弯腰挖矿，明日我厉宁，便为你们直起腰杆！”风雪骤然停了一瞬。紧接着，两万八千人齐齐单膝跪地，甲胄铿锵如雷震地。没有呐喊，没有口号，只有膝盖撞击冻土的闷响，一下，又一下，汇成撼动山岳的节奏。程鑫倚在门框边，望着校场上那一片黑色的、沉默的、却比任何旌旗都更令人心悸的海洋，忽然轻轻笑了。他慢慢抬起手，将那枚玄铁虎符，按在自己左胸心脏的位置。风雪复起，卷着雪沫扑向校场。可那一片跪伏的黑色方阵，纹丝不动，仿佛已与脚下冻土长成一体。此时，北辰王都辰阳宫内，辰露正立于冰裂纹琉璃窗前，指尖划过窗上凝结的霜花。她身后，一名青衫文士躬身禀报：“启禀殿下，北燕余部已尽数编入厉宁的‘黄金营’，据密报，首月采银三千两，已运抵北寒府库。”辰露指尖一顿，霜花簌簌剥落。她并未回头，只轻声道：“告诉韩腾——厉宁挖的不是银，是棺材板。他挖得越深，离埋自己，就越近。”窗外，一枝枯梅悄然绽开，花瓣苍白如纸，在风雪中微微颤抖。