“吁——”养心殿内众人听了这番话，俱都暗自吸了一口凉气。这个徐阶竟如此好汉，这是打算鱼死网破？！在座的除了高拱和严世蕃之外，都是哪怕前几年皇上秘密玄修时也能受召进宫商议大事的朝...苏州城外，枫桥码头的暮色正一寸寸沉入灰蓝。晚风卷着水腥气掠过栈道，几只乌鸦蹲在卸空的货箱上，歪头盯着远处一艘刚靠岸的乌篷船——船头悬着半截褪色的“沈”字旗，在风里无力地抖。船未系稳，舱门已“吱呀”推开。一个穿青布直裰、戴素纱巾的年轻男子先跳下船，袖口沾着几点暗红药渍；他身后跟着两个精壮汉子，抬着一副铺着白麻布的竹榻，榻上仰面躺着个瘦得脱形的老者，颧骨高耸如刀，眼窝深陷，却睁着一双亮得骇人的眼睛，直勾勾盯着天边最后一抹血色残阳。“沈老太爷！”岸上早候着的华亭县吏惊呼出声，忙上前欲扶。那青衫青年却伸手一拦，声音清冷：“莫碰。脉象浮而数，肝火燎原，痰瘀阻络，此刻一动，气散则命绝。”他指尖搭在老人腕上，眉头越锁越紧，“三日前我留的方子，你们可按刻煎服？”县吏额角沁汗：“回……回先生，每日寅时、午时、酉时各一剂，不敢怠慢。”青年不答，只从怀中取出一只油纸包，层层剥开，露出三枚墨黑药丸，捏开一粒，凑近老人鼻端。一股极淡的苦辛之气漫开，老人喉头猛地一动，竟呛出一口浓痰，痰中裹着细丝状暗血。“活了。”青年吐出二字，声音轻得像叹息，又像宣判。岸上众人尚未回神，忽听码头东侧传来一阵急促马蹄声。七八骑快马踏碎薄暮而来，为首者玄甲佩剑，腰悬铜牌——竟是南京锦衣卫镇抚司的飞鱼服！为首那人翻身下马，目光如刀扫过竹榻与青年，径直拱手朝县吏道：“奉应天府尹钧令，提拿华亭沈氏通倭嫌犯沈炼，即刻押解赴应天候审！”县吏脸色霎白，腿一软几乎跪倒：“大人明鉴！沈老太爷卧病三月，连床都起不得，如何通倭？且沈炼……沈炼他……”“他什么？”玄甲校尉冷笑，腰刀“锵”一声半出鞘，“前日苏州府案宗已呈至应天府，写得明明白白：沈炼于枫桥码头聚敛白银十二万两，以‘赈灾’为名，实则暗助许栋、汪直购粮购铁，更在漕船夹层藏匿倭刀三百柄！证据确凿，岂容狡辩？”话音未落，那青衫青年忽然转身，缓缓摘下素纱巾。暮光下，一张脸清俊如削，眉锋斜插入鬓，左眼角下方一点朱砂痣，红得刺目。他目光平静扫过校尉，又掠过竹榻上喘息未定的老人，最后停在自己染着药渍的袖口上，仿佛在看一件与己无关的旧物。“沈炼？”他轻轻一笑，声音不高，却压住了所有嘈杂，“诸位大人寻错了人。在下徐阶，礼部右侍郎，奉旨回乡省亲。这位是家岳沈珫，华亭沈氏族长，亦是我徐阶之父。”校尉瞳孔骤缩：“徐……徐侍郎？！”“正是。”徐阶颔首，袖中右手悄然攥紧，指甲深深掐进掌心。他垂眸看着榻上父亲枯槁的手——那手背上还印着三道新鲜鞭痕，是昨日沈家祠堂里，族老们逼问“沈炼”下落时，亲手抽打的。“沈珫老先生病重，需静养。”徐阶抬眼，目光锐利如剑，“若诸位执意缉拿，不妨先搜我徐阶的行囊。若搜出半两倭银、一枚倭刀，徐某即刻束手就擒，任凭处置。”校尉喉结滚动，额头冷汗终于滑落。他当然知道徐阶是谁——《鄢党点将录》新刊的地煞星第三十六位，虽排在末尾，却是唯一被皇上亲口点名“滚回礼部当值”的人。这“滚”字听着粗鄙，可满朝文武谁不知，能被皇上用这般语气训斥的，恰恰是离龙椅最近的那几个？“徐……徐侍郎言重了。”校尉声音干涩，“下官……只是依令行事。”“依令？”徐阶唇角微扬，笑意却未达眼底，“敢问大人，此令可是出自应天府尹之手？还是……南京兵部、都察院、抑或……”他顿了顿，目光如针，刺向校尉腰间铜牌上那一道几乎磨平的暗痕，“……西厂提督张永的私印？”校尉浑身一僵，下意识捂住铜牌。徐阶不再看他，转身从随从手中接过一方紫檀匣，匣盖掀开，里面静静躺着一枚蟠螭钮铜印——印文清晰：“钦赐礼部右侍郎兼翰林院侍读学士徐阶之印”。“此印昨日申时由内阁直送至松江府衙。”徐阶合上匣盖，声音沉静，“若诸位不信，可即刻遣快马赴松江查验。若印信有假，徐某愿以项上人头相抵。”暮色彻底吞没了码头。乌鸦振翅飞起，扑棱棱掠过众人头顶，留下几声哑哑啼鸣。校尉咬牙，终于抱拳：“……下官失敬。请徐侍郎海涵。”“无妨。”徐阶摆手，语气已全然温和，“诸位公务在身，徐某不敢耽搁。只是家岳病势危殆，还望诸位行个方便，容我等先行归家。”校尉连称“自然”，挥退手下，亲自牵马让出通道。待徐阶一行身影没入枫桥烟柳，他才抹了把冷汗，低声对副手道：“快！加急密报南京镇抚司——徐阶回乡，沈珫病危，‘沈炼’踪迹全无！另……查清楚，徐阶这方印，到底是不是昨日才到松江！”副手领命而去。校尉独自立在码头，望着河水倒映的破碎天光，忽然想起今晨出发前，张永提督塞给他的一张字条，上面只有八个字：【宁错杀，勿放走。沈炼即徐阶。】他手指发凉，慢慢攥紧字条。而此时，徐阶已坐上沈家备好的马车。车厢内药气弥漫，沈珫枯瘦的手突然抓住他手腕，力道大得惊人：“阶儿……咳……那孩子……不是沈炼。”徐阶垂眸，看见父亲眼中浑浊泪光：“……是徐渭。”“徐渭？”徐阶呼吸一滞。“嗯。”沈珫喘息着，从贴身衣襟里摸出一封揉皱的信，信封上墨迹淋漓，写着“渭字寄岳丈大人亲启”。他枯枝般的手指抖得厉害，“他……他三年前就走了。说要去海上看看……看看那些被朝廷逼得投海的商贾，是不是真如史书所载那般十恶不赦……”徐阶接过信，指尖触到信封背面一行小字，是徐渭的笔迹，力透纸背：【岳丈勿忧。渭非沈炼，亦非叛逆。渭不过借沈炼之名，行沈炼之事——替东南千家万户，向九重宫阙，讨一句公道。】车厢外，马蹄声笃笃敲击青石板路。徐阶闭目，眼前却浮现出承天门外，夏言等人叩首时，朱厚熜那双深不见底的眼睛。——皇上召见四人，独命他“滚回礼部当值”。——皇上说：“徐阶，你也先将眼泪鼻涕收一收。”——皇上甚至没让他跪，只让他站在殿角阴影里，像一尊沉默的陶俑。原来如此。原来那场“奉旨结党”的戏台，从来就不是为他搭的。他是道具，是祭品，是皇上故意留在暗处的一枚活棋——既要用他牵制鄢懋卿，又要借他之手，将沈珫、将徐渭、将整个东南盘根错节的商脉，一并拖进那场名为“鄢党”的滔天漩涡。徐阶睁开眼，窗外枫桥灯火次第亮起，宛如一条蜿蜒火龙。他缓缓展开徐渭的信，就着车窗透入的微光，一字字读下去。信末，徐渭画了一艘歪斜的小船，船头站着个小小人影，正奋力将一面白旗撕成两半——一半写着“沈炼”，一半写着“徐渭”。徐阶忽然笑了。笑声很轻，像一片羽毛落地。他取出火折子，凑近信纸一角。橘红火苗“腾”地窜起，贪婪舔舐着墨字与白纸。火光映亮他半边脸颊，那点朱砂痣红得愈发妖异。火光中，他听见自己心底有个声音，清晰得如同洪钟：——好。徐渭，你撕了旗。——那我，便为你再缝一面更大的。马车驶过枫桥，桥下流水呜咽。河面上，几片枫叶打着旋儿漂向下游，其中一片叶脉清晰，竟隐隐透出墨迹——是方才烧尽的信纸上，未被焚尽的半行字：【……若天下皆醉，我愿持酒泼醒之；若九重皆盲，我愿燃目照彻之……】字迹在水中迅速晕开、变淡，最终被流水彻底吞没。同一时刻，北京紫宸殿暖阁。黄锦躬身奉上新焙的建宁贡茶，氤氲热气后，朱厚熜正展阅一份密折。烛火跳跃，映得他面容明暗不定。“鄢懋卿……”皇帝指尖划过折子上某个名字，声音轻得像自语，“……朕给你三年。”烛火“噼啪”爆开一朵灯花。朱厚熜合上折子，忽然问：“黄锦，你说，徐阶那孩子，心里可还恨朕？”黄锦垂首，目光落在皇帝龙袍袖口一道几乎不可见的银线补丁上——那是去年冬至，鄢懋卿连夜赶制的“云雁补子”，针脚细密如发，云纹里暗绣“嘉靖三十一年冬”七个小字。“奴婢不敢揣测。”黄锦的声音很稳，“但徐侍郎回乡前，曾去国子监祭拜文庙。他对着孔子圣像，足足磕了九个响头。”朱厚熜微微颔首，没再说话。窗外夜风忽起，吹得檐角铁马叮咚作响，一声，又一声，宛如远海潮音。而在千里之外的华亭县，沈家老宅书房内，一盏孤灯如豆。徐阶放下最后一封家书，墨迹未干。他面前摊着三样东西：一是鄢懋卿亲笔所书“以威福还主下”的戒语拓片；二是沈珫颤抖着写下的“徐渭手稿”抄本；三是今日校尉腰间铜牌上，那道被刻意磨平的西厂暗印拓痕。他抽出一把薄如蝉翼的裁纸刀，刀尖悬停在三样东西正中，微微颤动。窗外，更鼓三声，已是子时。徐阶忽然落刀。刀锋精准划过三样东西的交汇处，纸页无声裂开一道细线——线的两端，一边是鄢懋卿的墨迹，一边是徐渭的笔锋，中间，则是那道西厂暗印的拓痕。裂口之下，隐约可见纸背透出的、同一行被反复描摹过的朱砂小字：【君以此始，必以此终。】刀尖停驻。徐阶凝视着那道裂痕，良久，缓缓吹熄了灯。黑暗温柔地漫上来，将戒语、手稿、暗印，尽数吞没。唯有那点朱砂痣，在彻底的幽暗里，红得愈发灼热，像一粒将燃未燃的火星。