“……”严嵩、严世蕃和高拱三人也都不敢公然应下“鄢党”天罡星的身份，不过心中却又对那几张纸上的内容分外好奇。如此迟疑了片刻，他们终于还是没能抵挡那颗好奇之心，慢慢起身走上前来，拿过那几...乾清宫内，烛火摇曳，映得朱厚熜的侧脸忽明忽暗。他端坐于御座之上，指尖缓缓摩挲着膝头那方青玉镇纸——那是嘉靖三年山西通贡案结案后，郭勋亲手所赠，背面刻着“风骨嶙峋”四字，刀锋凌厉，力透石髓。殿中跪着的四人，额头抵着金砖，脊背绷得笔直，却无人敢抬头看一眼天颜。朱厚熜没说话。不是不想说，而是不能说。他若此刻开口斥责，便是默认《鄢党点将录》确有其事；若出言宽慰，则又恐寒了天下清流之心，更令那些尚在观望的科道言官、翰林讲官、东厂密探、锦衣卫缇骑，以为天子已默许鄢懋卿独揽朝纲。可若装聋作哑、避而不问，又怕这火势愈烧愈烈，终成燎原之势，届时非但夏言、郭勋难保，连他自己这把龙椅，也要被底下层层叠叠的“清议”与“公论”烤得滚烫发裂。静。静得能听见铜壶滴漏声，一滴，又一滴，像钝刀割肉。朱厚熜忽然抬手，轻轻一叩镇纸。“叮。”一声轻响，却如惊雷炸开。夏言身子一颤，鬓角沁出细汗；郭勋喉结滚动，指甲深陷掌心；朱希忠额角青筋微跳；张溶则悄悄将右膝往后挪了半寸，似欲退，又不敢。“都起来吧。”朱厚熜声音不高，却沉得压得住整座大殿，“跪着，朕看不见你们的脸。”四人迟疑片刻，才依言起身，垂手而立，姿态恭谨，眼神却各怀千钧。朱厚熜目光扫过夏言：“夏阁老，你说你‘百口莫辩’，又求革职闲住——这是以退为进，还是真打算袖手旁观？”夏言一怔，忙躬身：“臣……不敢。”“不敢？”朱厚熜冷笑一声，从袖中抽出一张素笺，随手抛下，“那这张东西，你敢不敢认？”素笺飘落，正落在夏言脚边。他低头一看，瞳孔骤然收缩——竟是他亲笔所书的一封密札，墨迹未干，字字遒劲，落款正是三日前：【守常近况，已遣人赴闽查访。倭寇盘踞双屿，非止劫掠，实有勾连吕宋番酋、私铸火铳、图谋海疆之嫌。懋卿若决意出兵，臣愿以首辅印信为凭，调拨浙江盐引二十万引，充作军资。然此事不可宣之于众，须待机而动，慎之！慎之！】落款之下，还有一枚朱砂小印——“内阁掌印夏言之章”。夏言浑身一震，面色霎时惨白如纸。这不是他写的。至少，不是他写给鄢懋卿的。这封信，他确实写过，但收信人是沈坤，内容也截然不同——那是他为掩护鄢懋卿秘密筹措粮饷所设的障眼法，原件早已焚毁，副本亦锁在内阁密匣之中，钥匙由他亲信司礼监秉笔太监王福亲自掌管。可眼前这封，不但墨色新润，连那枚朱砂小印的印泥质地、边缘晕染、钤盖角度，都与他日常所用分毫不差！更可怕的是——信中那句“守常近况”，正是他与鄢懋卿之间极少数只限二人知晓的暗语。当年鄢懋卿尚在翰林院修《永乐大典》残卷时，因屡次校勘出错，被同僚戏称为“守常失常”，他随口改称“守常”，此后便成了二人私下调侃时的代称。外人纵使耳闻，亦不知其指代何人。“君父……此信绝非臣所书！”夏言急切道，声音发颤，“臣从未向懋卿提及双屿之事，更未允诺拨盐引！此乃……此乃栽赃！”“栽赃？”朱厚熜终于起身，缓步走下丹陛，靴底踏在金砖上，发出空洞回响，“可这墨，是你惯用的松烟墨；这纸，是你书房特供的澄心堂笺；这印，是你每日批阅奏疏所用的掌印。连你批注奏疏时爱在页眉画一道短横的习惯，都一模一样。”他顿了顿，目光如刀，直刺夏言双眼：“夏阁老，你告诉朕——若连你自己都能被仿得如此之真，那这世上，还有谁不可被构陷？”殿内死寂。郭勋猛地抬头，眼中闪过一丝骇然——他忽然明白了。这不是冲着鄢懋卿来的。也不是冲着他郭勋来的。这是冲着整个文官系统来的。有人在用最精密的笔墨、最熟悉的细节、最私密的暗语，一刀一刀，剔掉朝堂上所有能彼此信任的筋络。一旦夏言倒了，内阁便只剩严嵩一人主政；一旦郭勋被疑，勋贵集团便群龙无首；一旦朱希忠、张溶再遭牵连，京城权贵便人人自危，彼此猜忌，再难形成合力。而这背后执刀之人，根本不需要亲自露面。他只需把这张假信，连同新版《鄢党点将录》，一起塞进通政司的奏匣，再让东厂提督陈洪“无意间”翻阅，消息便会以光速传遍六部九卿、五军都督府、甚至远至南京国子监。到那时，无需圣旨，无需廷杖，更无需诏狱——满朝文武自会主动与鄢懋卿划清界限，夏言若不死，也必被逼致仕，郭勋若不自请解兵权，恐怕连翊国公府的门都出不了。这才是真正的“釜底抽薪”。抽的不是火，是薪柴本身。朱厚熜停在夏言面前，伸手，竟将那张素笺拾起，当着四人之面，慢慢撕开。“嗤啦。”第一声。“嗤啦。”第二声。纸屑如雪，飘落于地。“朕不信它。”朱厚熜声音平静，却重逾千钧，“因为朕知道，夏阁老宁可得罪朕，也不会骗朕。”他转而望向郭勋：“翊国公，你也别慌。朕知道，你府上那个叫李二狗的管家，前日刚被西厂抓了，现押在诏狱里，嘴硬得很，拷打了七日，只吐出一句——‘爷若倒了，我们这些狗命，一个都活不过三天’。”郭勋脸色煞白，嘴唇哆嗦着，想说什么，却一个字也吐不出来。朱厚熜又看向朱希忠：“成国公，你稷上学宫里那个叫孙德化的教习，昨日递了密揭，说你每月十五必召十名生员入府密谈，谈的都是‘如何整顿盐政’‘如何节制漕运’‘如何剪除江南豪强’……朕没看，直接烧了。因为朕知道，你召他们，是为了教他们识字、算账、看舆图，好将来派去南洋替朝廷管商埠。”朱希忠眼眶一热，扑通又跪了下去：“君父！臣……”“起来。”朱厚熜伸手虚扶，“朕今日叫你们来，不是听你们辩白的。”他踱回御座，负手而立，目光扫过四人，一字一句，清晰入耳：“朕要你们，立刻去做三件事。”“第一，夏阁老，你明日一早，便以内阁名义发一道明发上谕，申明‘朝廷不立党，亦不诛党；但凡结党营私、构陷同僚者，不论官职高低，一经查实，削籍为民，永不叙用’。谕旨不必提《鄢党点将录》，只说近日坊间流言甚嚣尘上，有悖纲常，故特加申饬。”夏言心头一凛——这是要借内阁之口，把“结党”二字彻底钉死在“构陷者”身上，而非“被构陷者”。高，实在是高。“第二，郭勋，你即刻上本，自请辞去宣大总兵一职，改任南京守备。朕准你带三千家丁赴任，沿途由锦衣卫护送。你到了南京之后，不必理事，只管修你的《宣大边防图志》，三年为期，图成之日，朕亲为作序。”郭勋浑身一震——这是明升暗降？不，这是救命！南京守备虽无实权，却是勋贵养老的黄金位置，且远离是非漩涡。而让他带家丁赴任，更意味着朱厚熜默许他保存实力；让他修边防图志，实则是给了他一个光明正大搜集军情、联络旧部的由头。三年……足够鄢懋卿平定倭乱，也足够朱希忠从印度归来。“第三，朱希忠、张溶，你们二人，即日起联名上疏，弹劾礼部左侍郎余清——就弹他‘滥荐匪人，贻误海防’。重点提他在浙江巡按时，举荐的八名知府中，有三人已被查明与双屿倭寇有暗中往来，其中一人，还是你朱希忠稷上学宫的首届毕业生。”朱希忠与张溶对视一眼，皆从对方眼中看到惊愕与了然。这是……弃车保帅？不。这是将计就计。余清，就是那个被鄢懋卿安排在礼部左侍郎位子上的“影子”。他表面是夏言门生，实则早被鄢懋卿收服，此次浙江倭乱中，所有调度、粮饷、船队、接应，皆由他暗中操办。如今把他推出来，既是向天下昭示“鄢党确有其人”，又是把真正的黑手藏得更深——毕竟谁会怀疑一个刚被自己人弹劾的“失势者”？更何况，余清一旦倒台，鄢懋卿便可顺理成章启用新人，而那个新人，极可能就是正在福建练兵的戚继光。朱厚熜最后缓缓坐下，手指轻叩御案：“记住，你们弹劾余清，不是为了杀他，而是为了保他。他若死了，鄢懋卿便真成孤家寡人；他若活着，哪怕被革职，也能在暗处替朕盯着那些真正想翻天的人。”殿内鸦雀无声。良久，夏言忽然深深一揖，声音沙哑却坚定：“君父圣明。臣……这就去拟旨。”郭勋亦重重叩首：“臣……谢恩。”朱希忠与张溶并肩而拜，齐声道：“臣等，遵旨。”朱厚熜微微颔首，忽又一笑：“对了，还有一事。”他顿了顿，目光如炬：“吴承恩昨夜递了折子，说《鄢党点将录》初稿已成，取名《郭勋点将录》，共一百单八将，星号齐全，事迹详实，文采斐然。他问朕，要不要刊印颁行？”四人齐齐一僵。朱厚熜却已挥袖，笑意温煦，仿佛只是在聊一桩寻常诗社雅集：“朕批复了四个字——‘准予发行’。”“另加一道朱批：‘钦此’。”“——钦此。”话音落地，四人皆感一股寒气自尾椎直冲天灵。他们终于明白，朱厚熜不是在灭火。他在点灯。点一盏照彻朝野的琉璃灯。灯下无影，却照见人心。灯焰摇曳，不烧他人，只炼己心。而鄢懋卿，此刻正在桃花岛上，提笔写下第一百零九条：【地阴星母夜叉，掌管刑狱头领，原为大理寺少卿，后因彻查山西通贡案有功，擢升刑部右侍郎，专司诏狱审讯。其人面冷心热，擅断奇案，尤精辨伪。曾于一夜之间，辨出十七份伪造供状，破获三省贪墨大案。江湖人称‘铁面判官’，然其真实身份，至今无人知晓……】刘癞子捧着新送来的吴承恩手稿，站在门边，久久不敢进门。稿纸最末一页，赫然印着一行朱砂小字：【本书经内阁、司礼监、东厂、西厂联合勘验，确系民间话本，绝无影射朝政之意。若有人妄加附会，纯属其人私心作祟，与作者、刊行者、天子，概无干系。】窗外，桃花正盛。一瓣落于砚池，漾开一圈淡红涟漪。像血。又像火。