夏瑶的腿还在发软，坐在长椅上喘着粗气，额前的碎发被汗水浸湿，贴在脸颊边。她望着黄莺那辆红色自行车停稳后，对方竟还能笑盈盈地跳下车，仿佛刚才那一路上根本没用力似的。这对比太鲜明了，鲜明得让她想找个地缝钻进去。

    “你……你是铁打的吧？”夏瑶咬牙切齿地问。

    黄莺歪头一笑，把手里的糖葫芦递过去：“来，补点糖，不然明天还得跪。”

    “别提了！”夏瑶红着脸挥手，“今天这事谁也别再说了！”

    乐明站在一旁看得直乐，端起水杯吨吨灌了几口凉茶，这才开口：“行了，铺子看了，条件也清楚了，接下来就看老罗小罗怎么打算。”他目光转向屋内仍坐着的老罗和大罗，语气放缓了些，“你们俩先商量，不急着答复。毕竟这不只是换个地方干活的事，是关系到以后的日子要怎么过。”

    老罗低着头，手指无意识地摩挲着茶杯边缘，半晌才道：“我这人笨嘴拙舌，不会说场面话。但我知道一点??跟着周七娃饭店干，手艺不会白费。可现在这店……”他抬眼扫了一圈四周斑驳的墙面、坑洼的地面，“一天比一天冷清，招牌换了三次，客人还是不来。不是我不努力，是命压着呢。”

    大罗接过话茬，声音沉稳：“爸，你说的是实情。我也想过，要是换个地段好点的地方，咱们的卤味未必拼不过别人。可问题是，没人信我们能成。阿伟那边给的机会已经算仁至义尽，再走，怕是要背个‘忘恩负义’的名头。”

    “那你们就在这儿等死？”黄莺突然插话，语气干脆利落，“等着哪天房东一句话就把你们扫地出门？等着隔壁陈卤菜一家独大，把整条街的卤味生意都吃干抹净？你们是厨师，不是守墓人！手艺在手里，走到哪儿都能开张吃饭，干嘛非得困在这破屋里等黄历翻到好运那天？”

    一番话说得掷地有声，连一向沉默的老罗都猛地抬头看向她。

    夏瑶忍不住低声嘀咕：“莺莺今天真是杀气腾腾啊……”

    乐明却笑了：“她说得没错。你们父子俩的技术摆在那儿，一级厨师的证不是白考的。如果真愿意来，周七娃饭店不仅能给你们双倍工资，还能让你们参与新店分红。将来要是做得好，分店开出去，你们就是元老级人物，说话有分量，做事有底气。”

    “分红？”大罗眼睛一亮，“具体是怎么分法？”

    “初步计划是这样。”乐明竖起一根手指，“你们来负责技术管理，菜品研发由你们主导，每月基础工资一百七十块，外加营业额百分之五的提成。另外，若连续三个月利润达标，可额外获得一次奖金分配权，金额视情况而定。”

    老罗听得心头一震。一百七十块！这数字几乎是他现在收入的三倍还多！更何况还有提成和奖金……

    “那……要是我们来了，原来的团队怎么办？”他迟疑着问。

    “原班人马不可能全搬。”乐明坦然道，“但我们可以在倪淑另设培训点，把你带出来的徒弟定期调过去授课，也算传承手艺。至于你现在手下那几个帮工，只要愿意学，我们也欢迎来试岗。”

    这话一出，老罗的眼神终于松动了。

    黄莺趁热打铁：“而且你们想想，周七娃饭店现在可是天天爆满，连飞燕都在研究樟茶鸭复刻版了。那种级别的菜都能端上桌，说明什么？说明老板敢投入、肯用人！你们要是去了，不止是打工，是真正能把自己的名字写进菜单里的人！”

    “写进菜单里……”老罗喃喃重复了一句，眼中闪过一丝久违的光。

    大罗则更现实一些：“那房租、装修这些事，谁来负责？”

    “全部由我们承担。”乐明道，“你们只管安心做菜。选址我已经让黄莺盯上了鱼饵湾公园正门口的那个铺子，八十多平，带院子，通水电，关键是人流稳定。隔壁供电局和机械厂两大宿舍区撑着，中午晚上都有刚需。只要味道过关，根本不愁卖不出去。”

    “而且。”黄莺补充道，“我已经跟房东谈好了，八年合同，每年只涨七块钱租金，八个月一付。等于说未来八年成本锁死，哪怕周边商铺涨价翻倍，我们也稳如泰山。”

    老罗终于长长叹了口气，像是卸下了千斤重担：“我……我想试试。”

    “我也去。”大罗紧跟着表态，嘴角扬起一抹久违的笑容，“反正老婆本都快攒够了，不如搏一把大的。”

    “好！”乐明猛地一拍大腿，“我就知道你们不会让我失望！”

    夏瑶激动得差点从椅子上跳起来：“太好了！以后我就能天天吃到你们做的卤猪耳朵了！”

    “那你得排队。”黄莺笑着调侃，“现在周沫沫可是第一优先级客户，人家可是老板亲妹妹。”

    屋子里顿时响起一阵笑声，连空气都变得轻快起来。

    就在这时，门外传来一阵急促的脚步声，紧接着倪淑推门而入，满脸兴奋：“成了！我和嘉州刚从周村回来，宏伟那边的事彻底解决了！派出所出了调解书，对方赔了两百块医药费，还写了保证书，承诺不再骚扰。最关键的是??”他压低声音，“他们家答应把邱家老宅让出来，说是宁愿低价卖给私人也不愿再惹麻烦。”

    “真的？！”黄莺猛地站起身，“那宅子不是一直不肯出手吗？”

    “以前是不肯。”倪淑得意一笑，“但现在不一样了。乐明说得对，一万块对他们来说不算小数目，尤其是听说有人愿意全款现金交易，立马就松口了。我已经跟我爸说了，他答应帮我筹钱，最晚下个月初就能过户。”

    “厉害啊！”夏瑶惊叹，“那你岂不是马上就要当房主了？”

    “不止是房主。”倪淑眼中闪着光，“那宅子位置绝佳，前后通透，院落宽敞，改造成民宿或者私房菜馆都没问题。我已经想好了，将来可以做成‘周七娃?雅集’，专接高端宴席，接待外地来的食客，甚至能搞美食文化交流！”

    “嚯，野心不小啊。”乐明挑眉笑道，“看来你是真打算扎根倪淑了。”

    “当然。”倪淑认真道，“这一趟经历让我明白一件事??靠人不如靠己。以前总觉得有个酒楼背景就能安稳度日，结果呢？一场风波下来，什么都保不住。只有自己手里握着房产、人脉、资源，才算真正站稳脚跟。”

    黄莺点头附和：“有道理。房子在自己名下，才是真正的安全感。不像有些人，住爸妈的房子，连养只猫都要打报告。”

    “你又说我？”夏瑶瞪眼。

    “我说谁你心里清楚。”黄莺眨眨眼，笑得狡黠。

    众人又是一阵哄笑。

    乐明看了看天色，太阳已偏西，巷子里洒下长长的影子。他站起身，拍了拍裤子上的灰：“今天收获不小。老罗小罗这边基本敲定，邱家老宅也有望拿下，再加上鱼饵湾的新铺子，咱们周七娃的版图算是正式铺开了。”

    “下一步呢？”夏瑶好奇地问。

    “招人。”乐明神色一正，“系统任务还没完成??必须找到一名七级厨师。虽然你们父子俩水平够格，但系统认的是‘独立招募’，不能算内部调动。所以还得再找一个。”

    “七级厨师……”黄莺皱眉思索，“这种级别的一般都在国营饭店或者星级酒店，流动性极低，除非遇到特殊情况才会离职。”

    “有没有可能从外地挖？”夏瑶提议。

    “难。”乐明摇头，“八十年代初期，跨市调动手续复杂，户口、粮油关系都不是小事。除非人家本身就想离开原单位。”

    正说着，门外忽然传来一阵熟悉的摩托轰鸣声。几秒钟后，一辆嘉陵70稳稳停在门口，周砚道摘下头盔，脸上带着风尘仆仆的笑意：“各位，在讨论我吗？”

    “你怎么来了？”夏瑶惊喜起身。

    “送货顺路。”周砚道从后座拎下一个大竹篮，掀开盖布，顿时香气四溢，“今天特制了一批麻辣牛肉干，给你们尝鲜。顺便……”他顿了顿，眼神落在老罗身上，“听说您要来周七娃？恭喜啊，以后咱们就是同事了。”

    老罗愣了一下，随即笑着点头：“惭愧，还要请您多多指教。”

    “别客气。”周砚道爽朗一笑，“咱们都是为一口饭香拼命的人。对了??”他忽然从包里抽出一张泛黄的纸，“这是我师父临终前交给我的名单，上面记录了当年川菜协会认证过的所有七级以上厨师。其中有一位……或许合适。”

    众人围拢过来。

    纸上写着一行字：

    **李承章，男，58岁，原任职于成都锦江宾馆中餐部，七级主厨，因政治问题被迫退休，现居乐山郊区，隐姓埋名。**

    “这个人……”乐明瞳孔微缩，“他会来吗？”

    “我不知道。”周砚道摇头，“但我可以带你们去见他。他是我师父的师兄，也是当年少数没向体制低头的人。脾气倔，手艺绝，一辈子只为懂行的人掌勺。”

    “那就见！”黄莺果断道，“不管多难，请回来再说！”

    “我同意。”乐明看向众人，“明天一早出发，我去借辆车，咱们去乐山接人！”

    夜幕降临，星光点点。

    周沫沫趴在窗台上，听着屋内大人们热烈讨论未来的蓝图，小脸上满是憧憬。她转头看向录音机，轻轻按下播放键。

    磁带转动，夏瑶的声音再次流淌而出：

    “周砚，我爱你。”

    小女孩咯咯笑了起来，抱着枕头滚到床上：“锅锅，??姐姐说她爱你哦～”

    窗外，风吹过树梢，沙沙作响，仿佛也在回应这份悄然滋长的希望。

    而远在城北某处老宅的阁楼上，一盏油灯摇曳。

    一位白发苍苍的老人正坐在案前，手中菜刀飞快起落，将一块牛腱切成薄如蝉翼的片。案板旁摆着一本破旧的笔记本，封面上用毛笔写着三个遒劲大字：

    **《川味录》**

    老人停下刀，望着窗外的月亮，低声自语：

    “三十年了……总算有人来找我了。”

    他合上本子，轻轻抚摸封皮，眼中泛起泪光。

    “也好，这一身本事，不该烂在土里。”