书房内的炭火发出轻微的噼啪声，驱散着石壁渗出的寒意，却驱不散众人心头因“黑森林信使”而蒙上的阴霾。

    “信使？”阿尔弗雷德眉头紧锁，“在这种时候？是挑衅，还是试探？”

    “恐怕兼而有之。”詹姆斯沉声道，“我们刚经历内乱，实力受损，黑森林那条毒蛇肯定觉得有机可乘。”

    苏喆没有立刻发表意见，而是看向老铁匠肯特：“肯特大叔，矿坑的事就按刚才商议的办，先做前期勘察和招募，具体开工等我决定了再通知。你们先去忙吧。”

    肯特和老牧师等人知道接下来的话题涉及更高层面的博弈，不是他们能置喙的，便识趣地行礼告退。

    书房里只剩下苏喆、阿尔弗雷德和詹姆斯。

    “彼得爵士那边怎么说？”苏喆问托德。

    “爵士大人只说请您过去商议，语气听起来……不算轻松。”托德回答。

    苏喆点点头，起身整理了一下衣物。他特意换上了一件略显庄重的深蓝色外套，虽然料子普通，但剪裁合体，配上他沉稳的气质和略显苍白但轮廓分明的面容，已初具一位边境领主应有的仪态。

    “阿尔弗雷德，你继续处理重建会的日常事务，物资调配不能停。詹姆斯，加强城堡内外巡逻，尤其是对雷蒙德残余党羽和可能的内应保持警惕。托德，带路，去彼得爵士那里。”

    命令简洁清晰，众人领命。

    彼得·温斯顿爵士被暂时安排在城堡主楼一间相对完好的客房内。苏喆到来时，爵士正背着手站在窗前，望着窗外萧瑟的庭院和远处灰蒙蒙的山峦。听到脚步声，他转过身，脸上带着一贯的严肃，但眼神中多了一丝不易察觉的凝重。

    “洛伦伯爵，请坐。”彼得爵士指了指壁炉旁的椅子，自己也在对面坐下。“想必你已经知道信使的事了。”

    “是的，爵士。人已经暂时扣押。”苏喆坐下，语气平静，“您对此有何看法？”

    “来者不善。”彼得爵士言简意赅，“黑森林男爵沃尔夫冈·冯·黑森，是个贪婪、精明且毫无信誉可言的边境军阀。他之前与雷蒙德勾结，意图染指灰岩铁矿和荆棘堡的控制权。现在雷蒙德失败身死，他的计划受挫，但他绝不会轻易放弃。”

    “信使带来了什么信息？”苏喆问。

    彼得爵士从桌上拿起一封用黑色火漆封口、印着狰狞狼头纹章的信件，递给苏喆。“信使坚持要亲手交给你，我让他交出来了。内容……你自己看吧。”

    苏喆接过信，拆开封口。信纸是上好的羊皮纸，字迹华丽却透着一股跋扈。内容不长，但措辞极具压迫感：

    “致荆棘堡‘现任’领主，洛伦·荆棘阁下：

    惊闻贵堡日前发生不幸之内乱，有卑鄙之徒（指雷蒙德）竟伪造证据，勾结黑暗，意图构陷阁下，乃至引狼入室，造成贵我双方边境之动荡与损失。鄙人闻之，深感震惊与遗憾。

    雷蒙德此人，曾假借‘贸易’之名，行欺诈之举，致使鄙人领内亦蒙受损失。今其伏法，实乃罪有应得。然，内乱虽平，遗患犹存。据查，有部分参与叛乱之匪徒及来历不明之黑暗生物，于混乱中逃窜，可能已潜入鄙人边境森林，对鄙人领民之安全构成严重威胁。

    为维护边境之安宁，防止此类恶徒与黑暗势力流窜为害，鄙人已加强边境巡逻与清剿。但此举耗费甚巨，且贵堡内乱，致使边境信任受损，常规之皮毛、矿石贸易亦受影响。

    故，特遣使致意，并提出以下合理建议，以弥合裂痕，重建互信：

    一、 荆棘堡需就此次内乱对边境安全造成之负面影响，以及雷蒙德欺诈行为对黑森林领造成之‘损失’，支付总计五千金币或等值铁料的‘边境安宁补偿’。

    二、 为便于协同清剿逃犯及黑暗残余，荆棘堡需开放灰岩山脉西侧之‘黑狼隘口’哨所，允许黑森林之巡逻队进入该区域（范围详见附图）进行‘联合巡逻’。

    三、 为保证贸易畅通与安全，未来灰岩山脉所产铁矿石之六成，需以‘优惠价格’专售于黑森林领。

    若阁下应允上述条款，鄙人愿以骑士荣誉担保，既往不咎，并确保黑森林之剑锋，永不指向荆棘堡之友。

    若阁下拒绝……则边境恐再无宁日。届时，任何因流匪、黑暗生物或‘误会’引发之冲突与损失，皆由阁下承担。

    静候佳音。

    你‘真诚’的邻居，

    沃尔夫冈·冯·黑森男爵”

    落款日期是三天前，显然对方算准了内乱刚平、百废待兴的时机。

    苏喆看完，脸上没有什么表情，只是将信轻轻放在桌上。

    “赤裸裸的敲诈与领土要求。”彼得爵士的声音带着冷意，“‘黑狼隘口’哨所控制着灰岩山脉西侧一条重要通道，一旦开放并允许他的军队进入，等于将我们西侧门户拱手让人。铁料六成专售，价格由他定，更是扼住了我们的经济命脉。五千金币……我们现在连五百金币的现款都未必拿得出来。”

    “他不仅想要钱和资源，”苏喆缓缓道，“更想兵不血刃地取得军事上的优势，为下一步彻底吞并做准备。所谓‘联合巡逻’，不过是武装侦察和建立前进基地的借口。”

    “你看得很清楚。”彼得爵士赞许地点点头，“那么，你的打算是？断然拒绝，恐怕立刻就会给他发动边境摩擦甚至小规模入侵的借口。我们现在……确实经不起另一场战争。”

    “战争或许无法完全避免，”苏喆目光沉静，“但时间在我们这边。每拖一天，城堡就修复一分，人心就凝聚一分，地气就稳固一分。我们需要时间。”

    “你想拖延？”彼得爵士皱眉，“沃尔夫冈不是有耐心的人。”

    “不是简单的拖延，”苏喆拿起那封信，“而是……谈判。用谈判争取时间，同时试探他的底线和虚实，或许还能找到一些意料之外的机会。”

    “谈判？”彼得爵士有些意外，“你打算答应部分条件？”

    “当然不。”苏喆摇头，“但我们可以提出我们的‘版本’。爵士，您作为王国观察使，地位超然，由您来主持这场‘边境纠纷调解’，是否名正言顺？”

    彼得爵士眼神一亮：“你的意思是……由我出面，将这次交涉纳入王国边境事务的框架内？这确实可以增加我们的筹码，也能在一定程度上约束黑森林男爵的肆无忌惮。毕竟，他再嚣张，也不敢公然无视摄政会议委派的观察使。”

    “正是。”苏喆道，“我们可以回复，鉴于事态涉及边境安全与贵族纠纷，兹事体大，需由温斯顿观察使阁下主持，进行正式会谈。地点……可以选在边境线上某个中立地点，比如‘老哨站废墟’。时间，定在十日之后。”

    “十日……倒是可以让我们稍作准备。”彼得爵士沉吟，“但对方可能会不满，甚至施加压力。”

    “那就让他施加压力。”苏喆语气转冷，“我们刚刚平定内乱，清理叛徒，城堡上下同仇敌忾。他若此时发动攻击，就是公然侵略一个刚刚遭受创伤、正在王国观察使监督下恢复秩序的合法贵族领地。道义上，他先输一着。而且……”

    苏喆的指尖无意识地划过信纸上那狰狞的狼头纹章：“我很好奇，他信中提到的‘黑暗生物逃窜’、‘边境安全威胁’，究竟有几分真，几分假？那个黑袍法师，还有那些魔裔，是否真的与他毫无关系？还是说，他本身就在玩火，试图利用甚至控制黑暗力量？”

    彼得爵士面色一凛：“你的怀疑不无道理。与黑暗勾结是重罪，若真有证据……”

    “所以，谈判不仅仅是拖延和讨价还价，”苏喆眼中闪过锐利的光芒，“也是一次近距离观察、试探，甚至……收集证据的机会。黑森林内部，未必铁板一块。巨大的利益面前，贪婪者之间，同样会有裂痕。”

    彼得爵士深深地看了苏喆一眼。这位年轻伯爵的心思之缜密，对人性与权谋的洞察，远超他的年龄和阅历。这绝不仅仅是血脉觉醒带来的改变。

    “那么，信使如何回复？”

    “带他过来。”苏喆站起身，整理了一下衣襟，“有些话，需要当面说，才有效果。”

    片刻后，托德押着一个穿着黑森林领地常见皮质猎装、身材精瘦、眼神闪烁的中年男子走了进来。男子脸上带着故作镇定的傲慢，但微微颤抖的手指暴露了他内心的紧张。

    “你就是黑森林男爵的信使？”苏喆坐在主位，彼得爵士坐在旁边，语气平淡地问道。

    “是的，尊敬的……伯爵大人。”信使勉强行了个礼，目光在苏喆和彼得爵士之间游移，“我奉沃尔夫冈男爵之命，递交信件并提出合理的交涉建议。不知伯爵大人考虑得如何？男爵大人希望尽快得到答复。”

    “信，我看过了。”苏喆拿起那封信，语气听不出喜怒，“男爵大人的‘建议’，非常……有创意。”

    信使挺了挺胸：“男爵大人是出于对边境安宁的关切……”

    “好了，”苏喆打断他，将信递给彼得爵士，“温斯顿观察使阁下也看过了。作为王国摄政会议委派处理此方边境事务的观察使，彼得·温斯顿爵士认为，此事涉及两位合法贵族间的纠纷及可能的边境安全隐患，不宜私下草率决定。”

    彼得爵士适时地接口，语气官方式地严肃：“根据《边境贵族争端调解条例》，此类事宜应由上级贵族机构代表或特派观察使主持调解。本使既在此地，责无旁贷。请回复黑森林男爵，十日后，正午时分，于边境‘老哨站废墟’，举行正式会谈。届时，请男爵本人或全权代表出席，就信中提及诸项事宜，以及近期边境不明势力活动等问题，进行磋商。”

    信使愣住了，他显然没料到对方会搬出王国观察使和正式调解程序这一套。这打乱了他预想的节奏。

    “这……男爵大人希望尽快……”

    “十日后，是老哨站。或者，男爵可以选择不接受调解。”苏喆的声音冷了下来，“但那样的话，任何未经王国认可的单方面行动，都将被视为对荆棘堡及其宗主国权威的挑衅。后果，请男爵自行掂量。”

    信使被苏喆突然释放出的、混合着领主威严与一丝难以言喻的厚重气息（微弱的灰骑士血脉与地脉共鸣）所慑，额头冒汗，嗫嚅着说不出话来。

    “带他下去，给他纸笔，让他把我们的回复写清楚，然后‘护送’他离开城堡，直至边境线。”苏喆对托德吩咐道。

    “是！”

    信使被带走后，书房内重归安静。

    “十日时间，”彼得爵士看向苏喆，“你打算如何准备？”

    苏喆走到窗前，望着远方黑森林方向连绵的、颜色更深沉的山峦轮廓。

    “练兵，固防，聚人心。还有……我要再去一次旧哨塔下的‘誓言领域’。或许，群山能给我更多启示，关于如何应对贪婪的恶邻。”

    他的手指轻轻按在胸口，那里，灰岩心核正传来沉稳而温暖的搏动。

    权杖已握在手，但真正的考验，或许才刚刚开始。

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