当吕布在宛城磨刀霍霍，孙策在江陵悄然收力，刘表在襄阳忧惧交加，刘备在武陵借势图存的消息，如同被季风裹挟的种子，越过巍巍秦岭与险峻三峡，飘落在这片被誉为“天府之国”的巴蜀大地，以及其北面门户汉中时，所带来的并非生机，而是一片沉重压抑的阴云。

    成都，益州牧府邸。

    时值盛夏，府内园林却感受不到多少暑气，亭台楼阁，小桥流水，依旧维持着一派精致而慵懒的景象。益州牧刘璋，年纪不过三十许，面色有些苍白，体态略显文弱，正斜倚在铺着竹席的胡床上，听着别驾张松禀报北方的消息。

    张松身材矮小，容貌算不上端正，但一双眼睛却格外有神，此刻正语速极快地陈述着：“……主公，消息已然核实。吕布确已平定河北、辽东，乌桓蹋顿被擒，漠南正在筑城。其麾下格物院日夜赶工，囤积军械粮草无数，宛城水师亦在加紧操练。观其动向，南方战事，恐不远矣！”

    刘璋手中原本轻轻摇动的团扇停了下来，眉头紧紧锁在一起，脸上浮现出毫不掩饰的忧虑：“吕布……此人当真如此了得？先是曹操，后是袁绍，如今整个北方竟尽入其彀中……”他顿了顿，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“张别驾，依你之见，他……他下一步，当真会南下？我益州与之相隔千山万水，又有荆州在前，他总不会……”

    他的话没说完，但意思很明显，带着一种近乎天真的侥幸。

    张松心中暗自叹了口气，这位主公承袭其父刘焉之位，守成尚可，却缺乏乱世枭雄的魄力与远见。他只得耐心分析道：“主公，吕布之势，已非寻常诸侯。其挟天子，拥强兵，据北地，志在混一寰宇。荆州刘表，老迈昏聩，内部不和，面对吕布与孙策夹击，陷落只是时间问题。一旦荆州易主，我益州北有汉中张鲁阻断金牛道、米仓道，东有三峡险阻，看似稳固，然……”

    他走近几步，压低声音：“然吕布若得荆州水师，溯江西进，并非不可能。且其若行远交近攻之策，遣一使者联络那张鲁……后果不堪设想啊！”

    “张鲁！”一听到这个名字，刘璋的脸色瞬间变得更加难看，甚至带上了一丝不易掩饰的懊悔与心虚。

    这仇恨，源于他当初的一个决定。

    昔年张鲁奉刘璋之父刘焉之命，攻取汉中。刘焉死后，刘璋继位，因张鲁逐渐桀骜，不听号令，刘璋一怒之下，杀了张鲁留在成都的母亲和弟弟。自此，双方彻底反目，血海深仇就此结下。张鲁割据汉中，以五斗米道教化民众，建立政教合一的政权，并屡屡南下侵扰益州北部，成了刘璋无法摆脱的梦魇和心腹大患。

    在刘璋看来，北方的吕布固然可怕，但毕竟是远虑；而近在咫尺、有杀母杀弟之仇的张鲁，才是时刻悬在头顶、让他寝食难安的利剑。

    “张鲁妖道，凭恃地利，屡犯我境，实乃国贼！”刘璋忍不住咒骂了一句，仿佛这样能减轻一些内心的压力，但随即又陷入更大的迷茫，“如今吕布势大，若其真与张鲁勾结，我益州岂非危如累卵？那张鲁恨我入骨，岂会放过这等机会？”

    这时，坐在下首的益州主簿黄权，一位面容刚毅、作风严谨的官员，起身拱手道：“主公，当下之要务，在于未雨绸缪。无论吕布何时南下，我益州皆需自强。臣有三议：其一，即刻加强巴郡、巴东、涪陵等东部沿江诸郡的防务，尤其是鱼复（白帝城）、江州等要害之地，增派兵力，修缮城防，多备滚木礌石，以防荆州有变，敌军溯江而来。其二，严令北部诸关，尤其是葭萌关、白水关，严防死守，绝不可给张鲁可乘之机。其三，整训军备，积储粮草，以备不时之需。”

    黄权的建议务实而稳健，刘璋听了，连连点头，仿佛抓住了救命稻草：“黄主簿所言极是！就依此办理！张别驾，沿江防务由你负责协调；黄主簿，北部关防与军备整训，由你督办。”他顿了顿，又补充道，“再……再多派细作，前往荆州、汉中，乃至宛城，务必探清吕布、孙策、张鲁等人的确切动向！尤其是张鲁……”

    命令下达了，但刘璋眉宇间的忧色并未散去。他挥退了臣下，独自一人留在空旷的大厅里，望着窗外熟悉的园林景致，第一次感到这承平已久的“天府之国”，在北方席卷而来的巨大风暴和自己昔日酿成的苦果双重压力下，是如此的脆弱。他既恨张鲁屡屡侵扰，更惧吕布势大难挡，内心深处，那份因杀张鲁母弟而带来的潜在恐惧与悔意，在此刻被放大了。

    汉中，南郑。此地北倚秦岭，南屏巴山，汉水穿流而过，地势险要，易守难攻。

    城中最核心的建筑，并非官衙，而是规模宏大的天师府。府内气氛肃穆，檀香袅袅。第三代天师，同时也是汉中实际统治者的张鲁，身穿杏黄色道袍，头戴芙蓉冠，正跪坐在蒲团之上，聆听着功曹阎圃的汇报。其弟张卫，以及几位核心的祭酒（高级教士兼官吏）分列两旁。

    张鲁年约四旬，面容清癯，眼神深邃，既有宗教领袖的威严，又不失政治人物的精明。只是每当提及益州，他眼底深处总会掠过一丝刻骨的寒意。

    阎圃将北方局势细细道来，最后总结道：“……师君，吕布统一北方，其势已成。如今在宛城厉兵秣马，剑指南方。荆州刘表，恐难当其锋。一旦荆州易主，我汉中……便成了吕布南下之路上，必须拔除的钉子，或是……必须拉拢的对象。”

    张鲁缓缓睁开微闭的双眼，声音平和却带着一种冰冷的质感：“刘璋……可曾得到消息？作何反应？”

    “据闻，颇为惊惧，已下令加强东、北两面防务。”阎圃答道。

    “惊惧？”张鲁嘴角泛起一丝极淡的、没有任何温度的弧度，“他当年杀我母弟时，可曾想过今日？”那仇恨从未消减，只是被更宏大的局势暂时压在了心底。“吕布……此人行事，迥异常人。重格物，兴百工，抚胡羌，看似与民更始，然其权术狠辣，收曹操，灭袁氏，绝非易与之辈。”他看向阎圃，“以你之见，此人若取荆州，会如何对待我汉中？”

    阎圃沉吟片刻，谨慎答道：“师君，有两种可能。其一，效仿对付曹操、黑山张燕之策，先以大军威慑，再遣使招抚，许以高官厚禄，令师君归附。其二，若招抚不成，则必以雷霆万钧之势，越秦岭，出傥骆、子午诸道，或自荆州西进，强攻我汉中。”

    “招抚……”张鲁轻轻重复着这两个字，手指无意识地捻动着拂尘的玉柄。归附吕布，意味着放弃他在汉中政教合一的独立地位，这是他倾注心血的事业，极不情愿。但若抵抗……想到吕布那连战连捷、装备精良的北方军团，以及那些闻所未闻的攻城利器，他心中亦无十足把握。汉中虽险，能挡得住倾国之力的吕布吗？更何况，南面还有虎视眈眈、有血海深仇的刘璋。

    他的弟弟张卫性格更为刚猛，此时忍不住开口道：“大哥！我汉中有秦岭天险，有数万笃信天师道的道民（民兵），粮草充足，何惧他吕布？他若敢来，定叫他在山道之中碰得头破血流！总好过向那屠夫（刘璋）低头！”

    张鲁看了弟弟一眼，未置可否。向刘璋低头？绝无可能。但独立对抗吕布……他再次问阎圃：“若……我向吕布示好，甚至归附，换取他支持我攻打刘璋，以报血仇，可行否？”

    阎圃思忖良久，缓缓摇头：“师君，此议……风险极大。吕布志在天下，其招抚，必是要求彻底归顺，交出权柄，赴宛城荣养。岂会容师君继续独掌汉中，甚至擅启边衅攻伐刘璋？届时，师君恐仇不得报，反失基业。且此举必激怒刘璋，若其与吕布暗通款曲……我汉中两面受敌，危矣。”

    这话说到了关键。与刘璋的血仇几乎是不死不休，而吕布的招抚本质是吞并。哪一条路，都难以保全他现在的地位和报仇的希望。

    张鲁沉默了。大殿内只剩下檀香燃烧的细微声响。他面临的抉择，远比刘璋更为复杂和艰难，还背负着血海深仇。是战？是降？还是另寻他路？

    良久，张鲁缓缓起身，走到殿外，望向北方那连绵起伏、如同巨大屏风般的秦岭山脉，又仿佛能透过群山，看到南方益州的沃野。

    “传令下去，”他最终开口，声音恢复了平日的沉稳，却更添几分凝重，“一，加强所有入汉要道关隘的守备，尤其是褒斜道、傥骆道、子午道诸口，多设营垒，广积滚木礌石。对南面，亦不可松懈。二，命各治（教区）祭酒，加紧操练道民，以备不测。三，严密监视关中、荆州乃至益州方向动向，一有异动，即刻来报。”

    他的命令，核心仍是固守，但这固守是针对所有方向的。

    “另外，”张鲁补充道，眼中闪过一丝复杂难明的光芒，“派人……想办法接触一下吕布的使者，或者能通到宛城的人物。不必表明态度，只需……听听风声，看看那位大将军，对我汉中，究竟是何态度，又能开出怎样的价码。”

    他要在风暴真正来临之前，为自己，也为汉中这方基业和深埋心底的血仇，寻找到一条或许极其狭窄、但可能存在的生存夹缝。无论是战是和，是独立还是依附，他都需要更多的信息，在这绝望的棋局中，找到那颗或许能撬动局面的棋子。

    北方的阴云，已然笼罩了巴山蜀水。刘璋的惊惧与张鲁的刻骨仇恨、艰难权衡，交织在一起，预示着这片看似安宁的土地，内部早已矛盾深重，再也无法置身于这场决定天下归属的洪流之外。历史的车轮，正缓缓转向西南，而车辙的前方，是更加深不见底的未知与血腥。