随着最后一声悠长的钟鸣在帝都上空消散，持续了一整天的“帝国之心”决赛首轮，终于落下了帷幕。

    但这并不意味着结束。

    一场属于欲望与狂欢的盛宴，才刚刚被引线点燃。

    还沉浸在白天血脉偾张的激斗中的观众们，此刻化作决堤的洪流，从“帝国之心”竞技场的每一个出口奔涌而出。

    人潮瞬间淹没了宽阔的洁白街道，将白日里那份被精心编织的、属于帝国的狂热与荣耀，冲刷得一干二净。

    取而代之的，是一种更加原始、更加鲜活的本能。

    饥饿。

    晚风被食物的香气搅拌得无比浓稠。烤肉在铁架上滋滋作响，油脂滴落炭火溅起焦香的烟；巨大木桶里，满溢着泡沫的麦酒散发出醇厚的芬芳；刚出炉的水果挞甜腻得让人喉头发紧。

    商贩们嘶哑的叫卖声与游客们的欢声笑语，混杂成一曲盛大而喧嚣的凡间交响。

    而杰斯提斯站在人群的边缘，鲜红的长发在魔法灯的光晕下，像是一簇燃烧不息的火焰。

    她的眉头微蹙，视线锐利地扫过每一张被兴奋与喜悦填满的脸庞眉头却越皱越紧。

    一整天了。

    她带着影九霄，几乎走遍了这座新建竞技场的每一个角落。

    从守备森严的贵族通道，到拥挤不堪的平民看台，再到选手们休息的后台区域。

    她调动起警备队大队长所有的经验与直觉，试图嗅出任何一丝阴谋的味道。

    结果，一无所获。

    除了……

    杰斯提斯的鼻翼微微抽动了一下。

    空气中，似乎还残留着一丝极淡的、被无数食物香气掩盖下去的血腥味。

    那味道来自罗德里克·法特的那场比赛。

    过于浓烈，也过于纯粹了。

    不像是寻常战斗中兵刃割裂皮肤留下的气味，更像是……某种生物被活生生撕开时，生命力瞬间流逝的味道。

    但现场的魔法勘测装置没有任何异常反馈，裁判也判定为正常淘汰。

    是自己太多疑了吗？

    杰斯提斯将这份不安强行压下，只当是自己对老师一事太过在意，导致了神经过敏。

    “唔姆……唔姆……”

    “盟友啊，这个好好吃！”

    一阵含糊不清的咀嚼声，将她从思绪中拉回了现实。

    影九霄正站在她身边，一只手抓着一串撒满了香料的烤蘑菇，一只手抓着一串洁白的，小嘴塞得满满的，腮帮子像只仓鼠一样鼓动着。

    “命运的岔路口，总是弥漫着诱人的香气……”

    她一边费力地吞咽，一边还不忘用她那特有的腔调发表感言。

    “盟友啊，这名为‘烤蘑菇’的上古秘宝，蕴含着足以撼动星辰的醇厚之力！我感觉……我与全知的距离又近了一步！”

    杰斯提斯看着她嘴角沾着的酱汁，面无表情地递过去自己的手帕，和些许的零钱。

    “先擦擦。”

    “然后这些零钱，喜欢什么就自己随便买点吧。”

    “是！遵从盟友的指示！”

    影九霄立刻立正敬礼，接过手帕胡乱抹了两下脸，然后攥着钱，双眼放光地冲向了下一个小吃摊。

    杰斯提斯微不可闻地叹了口气。

    一种带孩子的既视感，比调查无果的挫败感更加猛烈地涌上她的心头。

    “老师啊，您平常到底是有多苛待九霄，才让她饿成这样……”

    但看着九霄那副心满意足的样子，杰斯提斯心中那份因调查无果而产生的焦躁，竟也莫名地平复了些许。或许，老师让她来找自己，不仅仅是为了那个所谓的“任务”。

    那里面，似乎混杂着更深邃、更不祥的东西。

    杰斯提斯摇了摇头，不再去想那些复杂的事情。她领着重新满载而归的影九霄，逆着涌向市中心的人流，向着记忆中那个偏僻的角落走去。

    因为她还有些不放心孤儿院的那些孩子。随着她们逐渐靠近，预想中的慌乱并未出现。

    只见孩子们正手忙脚乱地售卖着自己制作的饼干，旁边的新增的小篮子里还摆了些他们手作的小手工，脸上洋溢着纯粹的快乐。

    然而，在摊位的一角，一个身影却与这热闹的氛围格格不入。

    那是一个女孩。

    一个看起来比孤儿院的孩子们都要大一些的女孩，穿着一件有些陈旧、但依旧能看出精致款式的黑色洛丽塔裙，一头乌黑的长发用简单的缎带束在脑后。

    她的皮肤是一种缺乏日光的苍白，墨色的长发垂在胸前，整个人安静得像一尊没有灵魂的人偶。

    最引人注目的，是她身旁站着的两个足有一人多高的熊熊玩偶。

    玩偶的做工极为考究，但身上却布满了粗糙的补丁和缝合的痕迹，仿佛经历过惨烈的战斗。

    女孩正机械地将一个木雕摆放到货架上，动作僵硬而迟缓。

    然后，她侧过头，对着左边那只缝着红色补丁的熊熊人偶，用一种毫无起伏的语调轻声说。

    “爸爸，这样摆可以吗？”

    没有人回应。

    她似乎也不需要回应，又转向右边那只缝着蓝色补丁的熊熊人偶。

    “妈妈，这里的客人很多呢。”

    她们就那样静静地站着，在摊位温暖的灯光下，投下两道巨大的、扭曲的阴影。

    孤儿院的孩子们却似乎对这诡异的场景习以为常。

    他们熟练地将烤好的饼干递给那个黑裙女孩，或者从那两尊巨大的人偶脚边搬运面粉和食材，脸上洋溢着开心的笑容。

    “斯盖勒姐姐，这个给你！”

    一个脸蛋被烤炉映得通红的小男孩，踮起脚，将一杯热牛奶塞进黑裙女孩的手里。

    名为斯盖勒的女孩停下手中的动作，默默地接过牛奶，对着小男孩，僵硬地、极其轻微地点了点头，算是致谢。

    整个过程，她一言不发。

    这到底是怎么回事？

    杰斯提斯的眉头瞬间拧成了川字，身为警备队大队长的本能让她立刻警觉起来。

    这个女孩是谁？

    她是什么时候来的？

    那两个人偶又是怎么回事？

    片刻杰斯提斯停在了摊位前，强大的气场让原本围观的客人都下意识地退开了几步。

    正在招呼客人的嬷嬷感受到这股异常的气场，一抬头，便看到了那头醒目的红发，脸上的疲惫立刻被欣喜所取代。

    “杰斯提斯小姐，今天玩得开……”

    “她是谁？”

    杰斯提斯打断了嬷嬷的热情问候，她的声音不高，却带着不容置喙的冷硬。目光如利剑般，死死地锁定着那个叫斯盖勒的女孩。

    “哦，您说斯盖勒啊，”嬷嬷被她严肃的表情弄得有些疑惑，但还是立刻解释道，“这孩子是今天下午才来的，说是来帝都找她的姐姐，人生地不熟的，就暂时在我们这落脚。您看，她多乖啊，一安顿下来就主动来帮忙呢。”

    斯盖勒。

    杰斯提斯在心中默念着这个陌生的名字。

    那个女孩似乎完全没有察觉到她的到来，也没有感受到这片区域骤然紧张的气氛。

    她依旧沉浸在自己的世界里一动不动。