黑暗并非全然的虚无。

    叶飞羽在意识的深海中漂浮，破碎的画面和声音如气泡般上涌、破裂：燃烧的船骸、焦土上的白骨、阿七空洞而痛苦的眼睛、温热刺鼻的河水、还有最后那一刻，荆十一沉稳有力的牵引。疼痛像潮水，时涨时退，每一次涌动都试图将他拖入更深的昏迷，但总有一股清凉的气息，如同涓涓细流，护住他心脉一线清明，对抗着那灼烧般的痛楚。

    是“辟瘴清心丹”的药力，还有……另一种更温和、更持续的滋养感。

    不知过了多久，一丝微弱的光感刺破黑暗。紧接着，嗅觉和听觉开始回归。

    他闻到干燥柴火的气味、淡淡的草药苦香，还有一股……久违的、属于安全角落的、尘土与木头混合的气息。他听到柴火轻微的噼啪声，远处隐约的流水声，以及……压抑的、刻意放轻的说话声。

    费力地掀开仿佛重如千斤的眼皮，模糊的视线逐渐聚焦。

    首先映入眼帘的，是粗糙的原木屋顶，几缕天光从缝隙中漏下。他躺在一张铺着干燥茅草和兽皮的简陋木榻上，身上盖着半旧的粗布薄被。胸前的伤口被重新处理过，裹着干净的麻布，虽然依旧疼痛，但那种灼热感和肿胀感明显减轻了。

    他艰难地转动脖颈，看向声音来源。

    不远处，一个用石块垒成的简易火塘边，林湘玉正背对着他，小心翼翼地用陶罐煎药。她的头发有些散乱，侧脸在跳跃的火光映照下显得疲惫而专注。杨妙真坐在她对面，正用一块磨刀石，沉默而认真地打磨着她的雪花枪尖，每一下都稳定而有力。火光在她英气的眉眼间投下晃动的阴影。

    而木榻的另一侧，阿七蜷缩在一张草席上，盖着另一条薄被，睡得很沉。他的眉头不再紧锁，呼吸均匀，脸上那种惊惧痛苦的神情也淡去了，只是偶尔会无意识地咂咂嘴，仿佛在梦中呓语。

    这里……是荆十一说的临时营地？

    似乎是察觉到他的动静，林湘玉猛地回过头，手中的药勺“当啷”一声掉在陶罐边缘。她眼中瞬间涌上如释重负的水光，几步抢到榻边：“飞羽！你醒了！感觉怎么样？伤口还疼得厉害吗？头晕吗？渴不渴？”

    一连串的问题带着掩饰不住的关切。

    杨妙真也停下了磨枪的动作，望过来，虽未言语，但紧握枪杆的手指微微松了松，眼中也闪过一丝安心。

    叶飞羽张了张嘴，喉咙干涩得发不出声音。林湘玉立刻会意，转身从旁边的竹筒里倒出半碗温水，小心地扶起他，一点点喂他喝下。

    温水润过喉咙，带来一丝活力。他缓了口气，声音沙哑得像破风箱：“这……是哪里？荆十一呢？我们……安全了？”

    “这里是荆十一他们在莽山东缘的一处临时哨点，非常隐蔽。”杨妙真走过来，声音平静，“你昏迷了一天一夜。荆十一和他的人在外面警戒。他说翟墨林先生的主据点离这里还有大半日路程，需要等你和阿七情况稳定些再动身。”

    一天一夜……叶飞羽心中凛然，自己竟然昏了这么久。

    “阿七他……”他看向熟睡的少年。

    “从河里出来后就一直睡，中间醒过两次，喝了点水粥，眼神清明多了，但没怎么说话，好像……在努力整理记忆。”林湘玉轻声道，又摸了摸叶飞羽的额头，“你发烧了，不过现在退了些。荆十一这里有些应急的草药，我给你换了药，又喂你吃了一颗‘清心丹’。翟先生那里应该有更好的伤药和郎中。”

    正说着，木屋简陋的木门被轻轻推开，荆十一闪身进来，看到叶飞羽醒来，眼中也露出喜色：“叶先生醒了？太好了。”

    “荆兄，大恩不言谢。”叶飞羽想拱手，却被胸口疼痛阻止。

    荆十一摆摆手：“翟先生早有吩咐，若遇叶先生一行人，务必接应。分内之事。”他走到火塘边，蹲下烤了烤手，神色转为凝重，“不过，我们恐怕不能在此久留。”

    “追兵找过来了？”杨妙真眼神一锐。

    “暂时没有直接找到这里。”荆十一摇头，“但昨天傍晚，我们在东面十五里的山隘口，发现了新的马蹄印和车辙，很新鲜，方向是朝着莽山深处去的。不是普通猎户或山民的车马，轮距很宽，载重不轻，而且……沿途有暗记，是圣元军中专司山地追踪的‘夜不收’惯用的手法。”

    “夜不收……”杨妙真眉头紧锁，“圣元军中精锐的斥候，擅长山地林战。他们进山了？”

    “恐怕不止‘夜不收’。”荆十一沉声道，“今天凌晨，我摸到更近处观察，看到一支大约三十人的队伍在山谷中短暂休整。装备精良，一半人穿轻甲配劲弩，另一半人……穿着藏青劲装，携带的工具包很特别。”

    “匠作司的人！”叶飞羽和林湘玉同时出声。

    “没错。”荆十一点头，“他们和‘夜不收’混编，正在这一带进行拉网式搜索，速度不快，但非常仔细，似乎在寻找什么特定的东西……或者痕迹。我们这个哨点虽然隐蔽，但并非万无一失。一旦他们搜索范围扩大到这里，很容易暴露。”

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    气氛再次紧绷起来。刚获得片刻喘息，追兵竟已如此之近，且是专业组合。

    “阿七需要时间恢复记忆，飞羽的伤也经不起立刻颠簸。”林湘玉忧心道。

    “那就尽快转移去翟先生的主据点。”叶飞羽强打精神，“那里应该更安全，也有更好的条件。荆兄，以我和阿七现在的状态，能走吗？”

    荆十一沉吟了一下：“走小路，慢行，我可以安排弟兄用担架抬你们一段。关键是避开搜索线。我对这一带地形熟，知道几条隐秘兽道。只要不是迎面撞上，有把握甩开他们。”

    “事不宜迟。”杨妙真果断道，“湘玉，收拾必要物品。我去叫醒阿七，帮他准备。荆兄，烦请你安排路线和护送。”

    荆十一点头：“一个时辰后出发。趁现在天色尚早，雾气未散，利于隐蔽。”

    决定已下，众人立刻行动起来。林湘玉将煎好的药喂叶飞羽喝完，又检查了伤口包扎。杨妙真轻声唤醒阿七。阿七这次醒来，眼神果然清明了许多，虽然依旧带着深沉的悲伤和疲惫，但不再是那种空洞的恐惧。他默默喝了水，吃了点干粮，对于立刻出发的命令，也只是轻轻点了点头，没有多问。

    荆十一的两个手下很快用树枝和绳索赶制了两副简易担架。一个时辰后，这支小小的队伍悄然离开了临时木屋，消失在莽山苍莽的丛林与晨雾之中。

    山路果然崎岖难行。荆十一选的都是人迹罕至甚至野兽踏出的小径，有时需要攀爬陡坡，有时需涉过冰冷的溪涧。担架上的叶飞羽和阿七被颠簸得难受，但都咬牙忍耐。林湘玉和杨妙真一前一后，警惕着四周。荆十一三人则如幽灵般在前探路、在后抹去痕迹。

    途中，他们两次远远看到对面山脊上有身穿轻甲或藏青服饰的人影晃动，都及时隐蔽躲过。有一次，甚至听到了隐约的犬吠声，让所有人的心都提到了嗓子眼。幸好荆十一经验丰富，带着队伍迅速拐入一条隐蔽的岩缝，躲过了搜索犬可能追踪的方向。

    跋涉了大半日，日头西斜时，他们终于抵达了一处看似寻常的山谷。谷口被茂密的藤蔓和几棵倾倒的巨大枯木封住大半，若非荆十一引领，根本看不出这里有路。

    穿过藤蔓和枯木构成的天然屏障，眼前豁然开朗。山谷不算大，但地势相对平坦，一条清澈的山溪穿谷而过。溪边错落搭建着十几间半掩在地下的“地窝子”和几座利用天然岩洞修葺的屋舍，结构巧妙，与环境几乎融为一体。空地上晾晒着兽皮、草药，甚至还有一小片开垦出的菜畦。一些精悍的汉子正在忙碌，有的在擦拭兵器，有的在处理猎物，有的在溪边打水，看到荆十一回来，纷纷点头示意，目光在叶飞羽等人身上好奇地扫过，但并不喧哗，秩序井然。

    这里，就是翟墨林在莽山东麓经营了数年的秘密据点之一，“听涛谷”。

    “翟先生呢？”荆十一问一个正在劈柴的汉子。

    “在‘匠房’里，鼓捣他那些铁家伙，两天没怎么出来了。”汉子笑道，“十一哥，这几位是？”

    “贵客。去通报一声，就说叶飞羽先生、林湘玉姑娘到了，还有凤凰郡主。”

    汉子神色一肃，立刻放下斧头，快步向山谷深处一处较大的岩洞屋舍跑去。

    不多时，岩洞中快步走出一个人来。

    正是翟墨林。

    他比在云阳城时瘦了些，也黑了些，但那双透过水晶镜片后的眼睛，依旧闪烁着专注而炽热的光芒。他穿着一身沾满油污和木屑的粗布短打，头发乱得像鸟窝，手里还拿着一个奇形怪状、尚未完工的金属构件。

    “飞羽兄！湘玉姑娘！哎呀，还有郡主！可算把你们盼来了！”翟墨林几步抢到担架前，看到叶飞羽苍白的脸色和胸前的包扎，眉头立刻拧紧，“这是……伤得不轻！快，抬到我屋里去！老陈！老陈！把最好的金疮药和‘九转还阳散’拿来！还有我那套银针！”

    他语速极快，行动风风火火，立刻指挥着人将叶飞羽和阿七分别安置到两间干燥通风的岩洞屋内。那个叫老陈的、看起来像个老郎中的人也被他催着跑了过来。

    翟墨林亲自检查了叶飞羽的伤势，又给阿七把了脉，这才松了口气：“还好，叶兄伤口处理得及时，只是失血过多，邪气入体，需要静养调理。这位小兄弟……心神损耗巨大，但底子还在，记忆复苏是好事，也需要安神静养。”他立刻开了方子，让老陈去配药煎煮。

    忙乱了一阵，待叶飞羽和阿七都服了药，沉沉睡去，翟墨林才擦擦手，将叶飞羽等人请到另一间充当客厅的岩洞中。这里陈设简单，但桌椅上摆着不少稀奇古怪的零件和草图。

    “飞羽兄，你们在洄龙河的事情，荆十一简单跟我说了。”翟墨林神色严肃起来，“‘天工·水’遗址……还有那‘猿啼谷’的惨剧……没想到，十年前的天工阁，竟然已经触及如此危险的力量。”

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    “翟兄对‘地火精粹’有了解？”林湘玉立刻问。

    翟墨林推了推眼镜，眼中闪过一丝复杂的光芒：“老师（前朝第一科学家）留下的笔记里，提到过只言片语。说是一种深埋地底、蕴含狂暴火力的奇异晶石，极不稳定，触火即燃，遇水则爆，释放剧毒。老师曾警告，此物非人间应有，强求驾驭，必遭反噬。看来……天工阁水部，没有听从这个警告。”

    他顿了顿，看向众人：“你们带出来的‘种子’，还有阿七兄弟恢复的记忆，至关重要。但同样，也极其危险。圣元方面已经盯上了，匠作司和‘铁砧’联手，对这类前朝禁忌技术的渴望，恐怕远超我们的想象。他们不会罢休的。”

    “所以我们才必须尽快进入莽山更深处，建立更稳固、更隐蔽的根基。”叶飞羽靠在垫高的枕头上，缓缓道，“翟兄，你这里虽然隐蔽，但毕竟靠近边缘。圣元的搜索队已经摸过来了。”

    “我知道。”翟墨林点头，“这里只是个前哨和物资中转点。我真正经营的地方，在莽山腹地，一处叫‘落星湖’的地方，地形更为险要复杂，易守难攻，而且有丰富的铁矿、煤矿和几种特殊矿物。我已经初步搭建起了工坊和住所，但人手和资源还远远不够。”

    他目光灼灼地看向叶飞羽和杨妙真：“飞羽兄的奇思妙想和技艺，郡主的威望与统御之力，加上湘玉姑娘的机关才华和阿七兄弟掌握的关键信息……我们合流，才能真正在莽山站稳脚跟，把那里建成对抗圣元、传承希望的大本营！”

    合作，势在必行。

    然而，就在他们初步商议合作细节时，荆十一面色凝重地再次进来，手里拿着一张小小的、浸过药水的密信纸条。

    “翟先生，我们在东面隘口蹲守的兄弟刚用信鸽传回消息。”他将纸条递给翟墨林，“圣元方面有新的动作。除了‘夜不收’和匠作司的搜索队，又有一批人进入了莽山东麓，人数不多，但个个气息阴冷，行踪诡秘，似乎……是‘铁砧’组织直属的‘清道夫’。”

    “清道夫……”翟墨林脸色微变，“专司刺杀、破坏、灭口的精锐死士。他们出动，说明圣元对这里的重视程度，又提升了一个等级。而且，他们的目标很可能非常明确——抹杀所有掌握‘天工’关键技术，以及可能阻碍他们获取技术的人。”

    他的目光，缓缓扫过洞内众人。

    无形的压力，随着“清道夫”这个名字，再次笼罩下来。

    莽山之路，绝非坦途。

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