雪后的莽山，寂静中透着杀机。

    荆十一伏在覆雪的岩石后，口中呼出的白气迅速消散在寒风中。他眯着眼，盯着下方山谷——那里是圣元军设在“虎跳涧”的前哨营寨，卡住了通往龙潜谷东侧的一条要道。

    营寨木墙高垒，箭塔上人影绰绰。大约驻有八十人，为首的是一名百夫长，据情报此人嗜酒暴躁，部下怨言颇多。

    “都摸清了。”身侧，一个脸上涂着泥灰的猎户低声道，“每日酉时换岗，伙房在那会儿生火做饭。西北角木墙有一段被雪压歪了，他们用绳子临时捆着，还没修。”

    荆十一点头，手在雪地上画出简图：“今夜子时。周猛带第一队从西北角潜入，先控制箭塔。我带第二队从正门佯攻，吸引注意力。巽三的人会在水源下药，药效在丑时发作。”

    “要不要留活口？”

    “百夫长要活。其他抵抗者，格杀。”荆十一声音平静，“拔钉要干净，不能让他们报信。”

    夜幕降临。

    子时整，风雪再起。周猛带着五个黑影摸到西北角，利刃割断绳索，歪斜的木墙被轻轻推开一道缝隙。几人鱼贯而入，如同雪豹扑向箭塔。

    塔上的哨兵正搓手跺脚，抱怨这鬼天气，颈后忽地一凉，便软倒下去。不到半盏茶功夫，两座箭塔易手。

    几乎同时，寨门外响起喊杀声，火把晃动。留守的圣元军慌忙集结到正门防御。

    “敌袭！敌袭！”

    “守住寨门！”

    混乱中，没人注意到几道黑影从营房后闪过。荆十一亲自带人摸进了百夫长的屋子——浓重的酒气扑面而来，炕上的汉子鼾声如雷。

    一盆雪水泼下。

    “谁？！他娘的——”百夫长惊醒，刚要摸刀，冰冷的刀刃已抵住咽喉。

    “想活命，就别叫。”荆十一的声音比刀还冷。

    营寨的战斗在天亮前结束。八十守军，被杀五十三人，俘虏二十七人，包括那个百夫长。靖难军仅轻伤两人。

    “问出什么了？”荆十一擦着刀上的血。

    周猛拎着那百夫长过来：“这厮交代，扩廓帖木儿和兀良合台大吵一架。扩廓想抽调兵力强攻野狐岭，兀良合台说要稳扎稳打，先肃清后方。两人现在各管一摊，配合稀烂。”

    “好。”荆十一眼中闪过锐光，“把这消息快马送回龙潜谷。俘虏全部押回，交给司马发落。”

    “这寨子？”

    “烧了。一根木头都别给敌人留。”

    熊熊火光在虎跳涧升起时，百里外的沅水渡口，另一场“抽薪”行动刚刚落幕。

    三艘运粮船停靠在简陋码头，押运的圣元兵围着火堆取暖。他们做梦也想不到，水下早已布好了“礼物”。

    “轰——！”

    巨大的爆炸从船底掀起，木屑与粮袋齐飞。火雷的改良配方威力惊人，顷刻间，两艘船开始倾斜下沉。

    “有埋伏！”

    “快救火！”

    岸上乱作一团时，河岸两侧林中射出数十支火箭，精准地落在粮堆和最后一艘船上。火借风势，迅速蔓延。

    二十余个黑影在完成袭击后迅速撤离，消失在晨雾中。他们是叶飞羽亲自挑选的敌后破袭队，每人怀里都揣着一枚特制的“雷火弹”，任务是“不惜代价，毁其粮道”。

    带队的老兵回头望了一眼冲天的火光，啐了一口：“娘的，便宜这帮杂碎了。走，去下一个点！”

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    龙潜谷，秘密岩洞工坊。

    翟墨林举着新制成的“迅雷铳”，对着三十步外的木靶扣动扳机。

    “砰！”

    燧石击发，火药爆燃，铅子呼啸而出，将木靶击得碎屑纷飞。

    “好！”围观的工匠们欢呼。

    叶飞羽接过火铳，仔细检查：“连发性能如何？”

    “最多可连发五铳，之后需清膛。”翟墨林兴奋道，“比之前快了一倍！而且哑火率不到一成。司马，有了这三百支，咱们的小队碰上圣元骑兵都有一战之力！”

    “还不够。”叶飞羽将火铳递还，“我要的是能在百步外破甲。继续改进。另外，轻便手铳的研制也要加快，适合斥候和死士用。”

    “明白！”

    离开工坊，巽三已在通道等候。

    “司马，假情报已送出。‘地龙’的那个内线如获至宝，连夜往江陵方向去了。”

    “鱼儿上钩了。”叶飞羽嘴角微扬，“通知我们安插在江陵的人，开始散布‘义军内应已准备就绪’的流言。但要若隐若现，让敌人半信半疑。”

    “是。”巽三顿了顿，“另外，兴龙卫传来新消息：林姑娘在江淮联络上了‘红袄军’旧部李全的侄子李璮，此人现在太湖一带活动，麾下有船百余艘，能战者千余。他愿意合作，但要求我们提供火器和银钱。”

    叶飞羽眼神一凝：“李璮……此人风评如何？”

    “骁勇善战，但性情反复，曾降过圣元又反叛。”巽三如实道，“兴龙卫建议谨慎接触。”

    “回复湘玉：可以接触，提供少量火器示好，但要分批交付。要求李璮在长江下游袭扰圣元水运，配合莽山行动。另外，让兴龙卫暗中盯紧他。”

    “明白。”

    “郡主那边呢？”

    “杨郡主在荆西又打了一场胜仗，伏击了土司联军五百人，缴获马匹兵甲甚多。现在荆西义军都服她，称‘红衣帅’。不过……”巽三压低声音，“圣元已调湖广行省参知政事率五千兵进剿，压力会越来越大。”

    叶飞羽沉默片刻：“告诉她，再坚持两个月。开春前，莽山必有大动作，届时会迫使圣元分兵。”

    ---

    腊月二十三，小年。

    莽山外围十二处圣元据点，已被拔除九处。剩余三处龟缩不出，日夜警戒。

    敌后破袭队成果斐然：炸毁桥梁五座、码头三处，焚毁粮仓两座，刺杀后勤官员七人。圣元军从江陵到前线的补给线已千疮百孔，前线粮草开始定量配给。

    最要命的是谣言。

    “莽山里有十万天兵！”

    “叶飞羽得了前朝玉玺，是真龙转世！”

    “圣元气数已尽，开春必败！”

    这些话在民夫、辅兵乃至部分正规军中流传，军心浮动。扩廓帖木儿连斩了十几个“妖言惑众”者，却止不住暗流汹涌。

    而此刻，叶飞羽正在龙潜谷召开军事会议。

    营帐中央的火盆烧得正旺，墙上挂着大幅地图，上面密密麻麻标注着敌我态势。

    “虎跳涧、老鸦岭、三道关……这些钉子都拔了。”荆十一指着地图，“现在咱们的活动范围扩大了三十里。圣元军的外围巡逻队不敢深入，只在大营周边十里活动。”

    周猛咧嘴笑：“那些龟孙子被咱们打怕了！夜里都不敢出营撒尿！”

    众人哄笑。

    叶飞羽抬手示意安静：“不可轻敌。拔钉只是第一步。现在，我们要开始第二步——‘引蛇出洞’。”

    他走到地图前，手指点在一处：“野狐岭。此处地势险要，是我军西面屏障，也是圣元军一直想拿下的要地。扩廓帖木儿为此折损了不少兵力。”

    “司马的意思是……故意让出野狐岭？”翟墨林若有所思。

    “不是让，是‘佯败’。”叶飞羽眼中闪着算计的光，“我们要让扩廓帖木儿觉得，他的机会来了——莽山守军因冬季作战疲惫，兵力分散，野狐岭防御空虚，有机可乘。”

    “然后呢？”

    “然后，”叶飞羽的手指从野狐岭划向一条山谷，“在这里，‘断魂谷’，我们给他准备一份大礼。”

    他详细部署：荆十一率八百人守野狐岭，许败不许胜，且战且退，将敌军引入断魂谷。周猛带五百精锐潜伏谷两侧，备足滚木礌石、火油火药。翟墨林的工匠营连夜赶制一种新玩意儿——“轰天雷”，实为大型陶罐炸弹，埋于谷道。

    “扩廓帖木儿求胜心切，又刚与兀良合台争执，必想独揽大功。只要他中计深入……”叶飞羽握拳，“我要让他这五千精骑，有来无回！”

    “那兀良合台呢？”有人问。

    “巽三的情报显示，兀良合台因假情报‘江陵内应’一事，已分兵两千回防江陵。同时，他还要应对后方愈演愈烈的破袭，暂时无力大举进攻。”叶飞羽道，“这是我们集中力量打击扩廓的最佳窗口期。”

    计划已定，众人分头准备。

    当夜，龙潜谷灯火通明。工匠营彻夜赶工，山谷中回荡着敲打声。士兵们擦拭兵刃，检查弓弩，眼中没有畏惧，只有跃跃欲试的战意。

    叶飞羽独自走上崖壁，望着远处圣元大营的点点火光。

    风雪已停，夜空澄澈，星河璀璨。

    他想起了杨妙真信中那句“坚持便是胜利”，想起了林湘玉托人带来的那双她亲手缝制的皮手套，想起了葬在莽山各处的一千七百多个弟兄。

    血债，必须血偿。

    而明天，将是讨还的开始。

    “司马。”荆十一不知何时来到身后，“弟兄们都准备好了。”

    叶飞羽回头，看着这位从龙牙营起就跟随自己的老部下，忽然问：“十一，你说等打完了仗，你想做什么？”

    荆十一愣了下，挠挠头：“我……没想过。大概回老家，娶个媳妇，种几亩地？”

    “种地好。”叶飞羽拍拍他的肩，“等天下太平了，我跟你一起种。”

    两人相视而笑。

    但下一刻，笑容敛去，眼中只剩下战场将领的锐利。

    “传令全军，拂晓前进入预设阵地。”叶飞羽的声音斩钉截铁，“这一次，我们要让圣元军记住——莽山，是他们的葬身之地。”

    “是！”

    寒风掠过山巅，卷起积雪，如刀如刃。

    砺刃三冬，今朝出鞘。