腊月二十五，寅时三刻。

    野狐岭笼罩在黎明前最深的黑暗里。荆十一站在残破的寨墙上，望着岭下如繁星般逐渐汇聚的火把。

    来了。

    扩廓帖木儿亲率四千精骑、一千步卒，趁着夜色完成了对野狐岭的合围。这位蒙古名将骑在通体乌黑的战马上，铁甲映着微光，眼神如鹰。

    “将军，哨探回报，岭上守军不足千人，寨墙多处破损。”副将禀报。

    扩廓冷笑：“叶飞羽果然撑不住了。传令：卯时初刻，三面齐攻。我要在日出前，把野狐岭的军旗插在岭顶。”

    “那南面留的空档……”

    “诱敌之策罢了。”扩廓嗤之以鼻，“叶飞羽想让我疑神疑鬼，拖延时间。但我偏要速战速决——等兀良合台那老狐狸反应过来，功劳早就是我的了。”

    他握紧马鞭，望向黑暗中嶙峋的山岭轮廓。

    这一战，他要雪耻。

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    野狐岭上，荆十一深吸一口冰冷的空气。

    “都记住：第一波箭要狠，第二波就装作力竭。寨门可以让他们攻破一次，再夺回来。退的时候要乱，但乱中有序——把那些破烂军旗、空粮袋都扔下。”

    身边的校尉低声道：“将军，弟兄们憋屈。真想跟他们真刀真枪干一场。”

    “急什么。”荆十一拍了拍他的肩，“等进了断魂谷，有的是硬仗让你打。现在，演得像一点。”

    卯时到。

    号角撕裂寂静。圣元军如潮水般涌上山坡。

    第一波箭雨落下，冲在最前的步卒倒下一片。但蒙古骑兵紧随其后，箭矢如蝗般射向寨墙。靖难军有人中箭倒地，惨叫响起。

    “守不住啦！”不知谁喊了一声。

    寨门在冲车撞击下轰然破开。双方在门口展开白刃战，血肉横飞。

    荆十一亲率亲兵冲杀，连斩三人，浑身浴血。他看准时机，高喊：“撤！往谷里撤！”

    靖难军开始溃退——看似慌乱，却始终保持着队伍核心。他们丢弃旗帜、辎重，甚至有几口箱子摔破，撒出些许铜钱。

    “追！”扩廓帖木儿挥刀前指，“斩叶飞羽者，赏千金，封千户！”

    胜利在望的狂热驱使着圣元军涌入野狐岭，又追着败兵向南，进入那条狭长的山谷。

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    断魂谷。

    周猛伏在北侧山崖的岩石后，嘴里叼着根枯草。身下三十丈，谷道蜿蜒如蛇，最窄处仅容五马并行。

    “来了。”身边斥候低语。

    谷口出现了败退的靖难军，约七八百人，队形松散。紧接着，圣元骑兵的旗帜出现——先锋已追入谷中。

    “放荆将军他们过去。”周猛死死盯着，“等中军进来。”

    时间一点点流逝。山谷里回荡着马蹄声、喊杀声。圣元军的前锋、中军陆续进入，队伍拉成了一条长蛇。

    扩廓帖木儿在中军位置，他隐约觉得有些不安——这山谷太静了，连鸟雀都没有。但前方败兵仍在视线内逃窜，探马回报谷南端并无伏兵。

    “加速通过！”他下令。

    就在此时——

    “轰隆！”

    前方谷口突然滚下巨石，堵住了去路。几乎同时，后方谷口也传来巨响。

    “有埋伏！”副将惊呼。

    扩廓脸色剧改，却见两侧山崖上陡然竖起无数旗帜。不是靖难军的青旗，而是五花八门的各色旗号，甚至有几面前朝军旗在风中猎猎。

    鼓声骤起。

    “杀——！”

    喊杀声从四面八方传来，山崖上冒出无数人影，箭矢如雨落下。

    “结阵！盾牌！”扩廓毕竟是名将，临危不乱。

    但真正的杀招才刚刚开始。

    “放！”周猛一声怒吼。

    事先埋设在谷道中的“轰天雷”被拉响引线。那是翟墨林工匠营的杰作——陶罐内填满改良火药、铁钉碎石，用蜡密封，引线连接。

    “轰！轰轰轰——！”

    连续的爆炸在狭窄谷道中爆发。火光冲天，破片四射，战马惊嘶，士卒惨嚎。爆炸的气浪将人和马掀飞，谷道瞬间变成人间地狱。

    扩廓的坐骑受惊直立，将他甩落马下。亲兵拼死护卫，用身体挡住飞来的碎石。

    “将军！后路被堵死了！”

    “上山！抢占高地！”

    但山崖上的靖难军岂会给他们机会？滚木礌石倾泻而下，夹杂着点燃的火油罐。谷道中火焰蔓延，浓烟滚滚。

    “放箭！”周猛亲自张弓，一箭射穿一名试图组织反击的百夫长。

    靖难军占据绝对地利，箭矢、石块、火药轮番招呼。圣元军进退不得，人马相互践踏，死伤惨重。

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    与此同时，断魂谷南三里外。

    叶飞羽站在一处高坡上，听着谷中传来的爆炸声与喊杀声。他身后，是作为预备队的一千龙牙营精锐。

    “报——！”斥候飞马来报，“谷中敌军已乱，周将军正在清剿残敌！”

    “扩廓帖木儿呢？”

    “被困在中段，亲兵护卫，还在抵抗。”

    叶飞羽翻身上马：“龙牙营，随我出击。记住：我要扩廓帖木儿活口。”

    “是！”

    千骑奔腾，卷起雪尘。

    当叶飞羽率军冲入断魂谷时，战斗已近尾声。谷道中尸横遍野，焦臭刺鼻。幸存的圣元军跪地求饶，兵器丢了一地。

    周猛从山崖上下来，满脸烟灰却意气风发：“司马！歼敌三千余，俘虏八百，其余溃散入山林，荆将军正在搜剿。咱们伤亡不到三百！”

    叶飞羽点头，目光扫过战场，最后落在谷道中央——那里还有一小圈人在负隅顽抗，约三十余人，护着中间那个铁甲将领。

    扩廓帖木儿。

    叶飞羽策马缓缓上前，龙牙营左右分开，形成包围。

    “扩廓将军。”叶飞羽在马上拱手，“野狐岭一别，数月未见。”

    扩廓帖木儿头盔已失，披头散发，左肩中箭，血染战袍。他拄着刀站直身体，死死盯着叶飞羽：“好算计……佯败诱敌，谷中设伏。那些会爆炸的陶罐，是什么东西？”

    “一点小玩意儿，将军若感兴趣，稍后可以细看。”叶飞羽语气平静，“现在，将军是战是降？”

    扩廓狂笑：“我孛儿只斤氏，只有战死的勇士，没有投降的懦夫！”

    他举刀欲冲，身边最后三十余名亲兵也发出决死的吼声。

    叶飞羽叹了口气，抬手。

    龙牙营弩手齐发。不是射人，而是射马——三十余支弩箭精准地射中了亲兵们战马的前腿。

    战马悲嘶倒地，亲兵们摔作一团。

    扩廓帖木儿被压在马下，挣扎着要爬起来，几把长矛已抵住他的咽喉。

    “绑了。”叶飞羽淡淡道，“好生医治，别让他死了。”

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    当日下午，龙潜谷。

    大胜的消息如野火传遍莽山。靖难军将士欢呼雀跃，这是他们自退守莽山以来，取得的最大一场胜利。

    俘虏营里关押着近千人，其中包括扩廓帖木儿。这位蒙古名将被单独关押在一个石洞中，肩伤已包扎，铁链锁住手脚。

    叶飞羽亲自去看他。

    “要杀便杀，何必假惺惺。”扩廓背对洞口。

    “将军是英雄，叶某敬重。”叶飞羽在他对面坐下，“所以想跟将军聊聊天下大势。”

    “大势？”扩廓冷笑，“你们这些南人，苟延残喘罢了。圣元雄兵百万，岂是你们能撼动的？”

    “是吗？”叶飞羽不急不缓，“那将军这支五千精兵，为何葬身断魂谷？兀良合台为何分兵回防江陵？江淮、荆西为何烽烟四起？”

    扩廓沉默。

    “圣元看似强大，实则内部倾轧，横征暴敛，民心尽失。”叶飞羽继续道，“你们靠铁骑征服了土地，却征服不了人心。而人心，才是真正的天下大势。”

    “你想劝降我？”扩廓转头，目光如刀。

    “不。”叶飞羽摇头，“我只是告诉将军，你为之效命的王朝，气数将尽。将军若愿降，我可保你性命，甚至允你领兵——但不是为圣元，而是为天下百姓。若不愿，三个月后，我放你走。”

    “放我走？”扩廓愕然。

    “两军交战，各为其主。将军是军人，不是屠夫。这几个月，你麾下军纪尚可，未闻滥杀平民。就冲这一点，我敬你。”叶飞羽起身，“三个月，将军可以好好看看，我靖难军是什么样的军队，莽山是什么样的地方。”

    说完，他转身离开。

    扩廓帖木儿盯着他的背影，眼神复杂。

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    夜幕降临时，新的战报传来。

    “报——！兀良合台已拔营后撤三十里，放弃了对龙潜谷正面的围困！”

    “报——！杨郡主在荆西趁湖广行省兵力空虚，连克两县，缴获粮草军械无数！”

    “报——！林姑娘传信，李璮已率船队袭击江阴漕运码头，焚毁圣元粮船二十艘！”

    好消息接踵而至。

    中军帐内，众将齐聚，人人脸上洋溢着久违的笑容。

    “司马，咱们赢了！”周猛激动道，“现在莽山外围，圣元军只剩兀良合台那一部，还后撤了！”

    叶飞羽却依然冷静：“别高兴太早。兀良合台是老将，后撤是暂避锋芒，不是败退。圣元朝廷得知扩廓兵败被俘，必会增兵。”

    他走到地图前：“传令：一，趁敌军后撤，立即恢复野狐岭、虎跳涧等要地防务，抓紧修筑工事。二，将俘虏打散编入苦役营，让他们修路筑垒，严加看管但不得虐待。三，派出使者，联络周边州县仍在抵抗的义军，以莽山为核心，建立抗元同盟。”

    “四，”他顿了顿，“也是最关键的——从今日起，龙潜谷不再只是军事要塞。我们要在这里，建立第一个真正的根据地。”

    众将精神一振。

    “翟墨林，匠作营扩大规模，除了军械，还要开始制造农具、织机。巽三，派人下山，秘密招募流民中懂得耕作、纺织、冶铁的匠人，许诺分田分地，免赋三年。荆十一，你负责整训新兵，从俘虏和投奔的流民中选拔青壮。周猛，你带人清点山中可垦荒地，规划屯田区域。”

    一条条命令清晰明确。从单纯的军事抵抗，转向军政一体的根据地建设——这是质的飞跃。

    “记住，”叶飞羽看着众人，“我们打仗，不是为了占山为王。是为了让百姓有田种、有饭吃、有屋住。莽山根据地，就是第一个火种。等这里稳固了，我们就向南境、向江北推进，一个一个，把被圣元夺走的土地，重新夺回来！”

    “是！”众将轰然应诺。

    帐外，星斗满天。

    叶飞羽走出营帐，望着莽山连绵的轮廓。几个月前，他们被逼入绝境。而现在，他们不仅站稳了脚跟，还打出了反击，即将建立自己的根基。

    但这只是开始。

    更艰难的路还在后面：根据地的治理、南北两线的策应、圣元更大规模的反扑……每一关都不好过。

    他摸了摸怀中林湘玉缝制的手套，又想起杨妙真信中那句“坚持便是胜利”。

    是啊，坚持。

    只要火种不灭，终将燎原。