队伍行进的速度比预想的要快得多。
有了上次清理外围的经验，加上这次人数翻了近两倍，玩家大军几乎是以碾压的姿态穿过了圣铁村外围区域。
那些零散游荡的丧尸还没来得及发出完整的嘶吼，就被四面八方飞来的箭矢、火球、冰锥以及……呃，某狂战士兴奋过度的巨剑拍击，给重新送回了永眠状态。
“第七只！”
肝帝一巨剑把一只穿着破烂圣铁村守卫制服的丧尸拍成二维状态，兴奋地大喊。
“这贡献度赚得也太轻松了吧！”
旁边的不动如山举着盾牌挡开另一只丧尸的扑击，头也不回地吐槽。
“轻松？你看看你的剑刃！都沾满腐肉和黑血了！待会儿记得自己清理干净！”
“切，战斗哪有不脏的！”
肝帝不以为意，甩了甩巨剑，把上面黏糊糊的东西甩得到处都是。
“卧槽肝帝你往哪甩呢！”
一个倒霉的法师玩家看着自己法袍上新添的装饰物，脸都绿了。
队伍就这样吵吵闹闹地推进着，很快来到了上次玩家们与影牙刺客血战的那片区域。
然后——
“呕——！！！”
冲在最前面的几个玩家同时弯腰干呕起来。
眼前的景象实在太过刺激。
地面上横七竖八地躺满了尸体——主要是丧尸的，但也有那几个影牙刺客的（被玩家们扒光了装备）。这些尸体在两天的时间里，受到周围环境的影响，已经进入了高度腐败阶段。
冲天的恶臭如同实质的拳头，狠狠地砸在每个玩家的嗅觉神经上。
那味道复杂而富有层次，难以形容，硬要形容就像是放了一个月的臭鸡蛋混合着死老鼠的诡异气息。
“这、这味道……”
五星上将麦克阿瑟这个新人队长脸都白了，他强忍着呕吐的冲动。
“比我们连队三个月没洗的臭袜子还猛……”
他身后的新人玩家们更是不堪，已经有七八个人真的吐出来了。
“牧师！牧师呢！”
数据黑洞在团队频道里叫道。
“赶紧上群体驱散！”
“来了来了！”
三十多个牧师玩家手忙脚乱地开始施法。
几十道柔和的白色光芒在人群中亮起，带着青草和阳光气息的微风拂过，总算把那要人命的恶臭驱散了大半。
玩家们这才如释重负地大口呼吸——虽然空气中还残留着淡淡的异味，但至少不至于让人当场晕厥了。
“谢、谢谢牧师大哥……”
一个吐得稀里哗啦的刺客玩家虚弱地道谢。
负责这片区域的牧师玩家擦了擦额头的汗，苦笑道。
“不客气。话说这游戏的气味模拟也太真实了吧？我刚才差点也吐了……”
数据黑洞没理会这些小插戏，他走到赫尔墨斯身边，沉声问道。
“赫尔墨斯，你们上次是在哪个具体位置遭遇伏击的？”
赫尔墨斯的脸色也不太好看——虽然贵族教育让他勉强保持了仪态，但那苍白的脸色和紧抿的嘴唇暴露了他并不好受。
他指向东南方向。
“那边，有一片相对开阔的废墟广场。我们就是在那里……”
他的声音低沉下去，眼中闪过一丝痛苦。
库里和奥菲莉亚等人也默默低下了头，显然那段记忆并不美好。
数据黑洞顺着赫尔墨斯所指的方向望去，眯起了眼睛。他快速在虚拟地图上标记了一个点，然后果断下令：
“所有人，目标东南方向处的废墟广场！全速前进！”
“啊？”
肝帝一愣。
“不去核心区了？直接去他们被埋伏的地方干嘛？”
数据黑洞用一种看傻子的眼神瞥了他一眼。
“动动你的脑子行不行。兽人为什么偏偏在那里设伏？那里既不是进入圣铁村的主干道，也不是什么战略要地。唯一的解释就是——”
他顿了顿，声音压低了几分。
“那里有他们不想让别人发现的东西。或者说，那里是通往某个重要地点的必经之路。”
肝帝张了张嘴，然后恍然大悟地一拍脑门。
“对哦！我怎么没想到！”
周围几个玩家默默别过脸，不忍直视。
数据黑洞懒得再理他，在团队频道里补充道。
“另外，我已经把坐标发给金石为开他们了。如果他们在市场区那边的事情处理完，可以直接去那里汇合。”
说完，他一马当先朝着赫尔墨斯所指的方向走去。
队伍再次开拔。
这次玩家们学乖了，经过腐尸区域时都屏住呼吸，用最快的速度通过。那几个牧师则像移动的空气净化器一样，不断施放着群体净化，硬是在恶臭中开辟出了一条可呼吸通道。
卡尔萨斯走在队伍中段，眉头越皱越紧。
他肩上的南北也显得有些焦躁，不时发出低低的鸣叫。
“大师，您怎么了？”
奥菲莉亚敏锐地察觉到老法师的不安。
卡尔萨斯沉默片刻，缓缓道。
“这条路……是通向圣铁村神迹水晶祭坛的方向。”
“神迹水晶？”
奥菲莉亚眨了眨眼。
“对。”
卡尔萨斯点头。
“圣铁村的神迹水晶虽然只是小型节点，但也是这片土地的能量核心之一。它应该扎根在祭坛处，与地脉相连，理论上不可能被移动或摧毁。”
他顿了顿，眼中闪过一丝疑惑。
“可是……兽人占领圣铁村已经有一段时间了，外界却从未检测到神迹水晶易主的能量波动。这很不正常。”
按照常理，当一个村落的神迹水晶被敌人控制占据时，会产生明显的能量扰动，就像水面上投下一块石头必然会产生涟漪一样。
可圣铁村陷落至今，他并没有感觉到任何能量扰动。
就好像……水晶还好好地待在那里，还是人族掌控的一样。
卡尔萨斯心中那股不祥的预感越来越强烈了。
众人很快到达了目的地。
这是一片相对开阔的区域，原本可能是圣铁村的某个广场或集市。
地面铺着整齐的石板，虽然现在大多已经碎裂、翻起。四周环绕着半塌的商铺和民居，几根断裂的石柱孤零零地立着，上面还残留着火焰灼烧的痕迹。
而最触目惊心的，是地面上那些已经干涸发黑的大片血迹。
血迹喷溅的轨迹、拖拽的痕迹、以及……散落在各处的白骨。
那些骨头大多已经被啃食得干干净净，连一点肉渣都不剩。
从骨骼大小和形状判断，基本都是人类的，有些骨头上还留有清晰的齿痕。
“这里……”
奥菲莉亚捂住嘴，眼眸瞬间蒙上了一层水雾。
她认出了其中一具骸骨旁，半埋在尘土里的家族徽记碎片——那是莫尔斯家族的纹章。
库里沉默地走上前，蹲下身，捡起了一枚已经变形、但依稀能看出原本是护身符的金属片。他用袖子仔细擦去上面的污垢，露出了底下刻着的小字：“赠吾弟，愿勇气常伴。——拉尔特”。
那是他大哥，库玛尔·拉尔特的贴身护符。
库里的手微微颤抖。
他闭上眼，深吸一口气，将护符紧紧握在掌心，再睁开眼时，眼中只剩下了冰冷的杀意。
“兽人……”
他低声吐出两个字，每个音节都像是从牙缝里挤出来的。
查尔家的两个猛男也收起了之前的随意。
雷德握紧了大锤，火红色的小胡子因为愤怒而微微颤抖。
“这群杂种……把死去的人当牲口吃……”
黑锤没说话，但他那双总是半眯着的眼睛此刻完全睁开，里面翻腾着骇人的怒火。
斯特塔尔家的三个精灵混血则默默地开始收集遗骨。
他们动作轻柔而迅速，将能找到的每一块人类骸骨都整齐地摆放在一起。诺一从行囊里取出一块干净的布，盖在了骨堆上。
“愿你们的灵魂回归森林的怀抱。”
诺四低声念诵着精灵族的安魂祷文。
诺五则已经张开了长弓，琥珀色的眼睛锐利地扫视着四周的阴影，仿佛下一秒就会有敌人从那里扑出来。
玩家们也都安静了下来。即使是最跳脱的肝帝，此刻也闭上了嘴，默默地看着这一幕。
虽然对他们来说这只是游戏剧情，但那种真实的惨状和NPC们真切的悲痛，还是让气氛变得沉重。
数据黑洞打破了沉默。
“继续前进。如果这里有兽人不想让人发现的东西，那一定还在更深处。”
队伍再次启程，但气氛已经截然不同。
玩家们不再嬉笑打闹，每个人都握紧了武器，警惕地观察着四周。
连肝帝都安静了许多，只是他眼中燃烧的战意更加炽烈了。
沿着广场边缘一条相对完好的石板路，队伍向废墟深处推进。
周围的建筑损毁程度越来越严重。有些房子像是被什么巨力从内部爆破，只剩下残垣断壁；有些则布满了像是腐蚀性液体灼烧出的孔洞；还有些墙壁上残留着大片大片的暗红色污迹。
“小心地面！”
打灰突然大喊。
众人低头，只见前方路面上，不知何时出现了一滩滩黏稠的、泛着暗绿色荧光的液体。液体还在缓缓蠕动，像是活物一样。
“是腐化黏液！”
卡尔萨斯法杖一顿，一股寒流扫过，将最近的一滩液体冻结成了冰坨。
“不要接触！这应该是瘟疫的衍生物，有强烈的腐蚀性和感染性！”
玩家们连忙绕开那些恶心的东西。几个好奇的法师试图用检测法术分析黏液成分，结果刚靠近就被卡尔萨斯喝止了：
“不要作死！”
那几个法师讪讪地缩回了手。
又前进了大约一百米，一座巨大的残破建筑出现在了众人眼前。
那是一座典型的村落祭坛式建筑：圆形的基座，阶梯式上升的平台，中央本应耸立着神迹水晶的立柱……然而此刻，立柱顶端空空如也。
祭坛整体由白色石材建造，但现在已经布满了裂痕和污迹。
石柱上原本精美的浮雕大多已经破损，只能依稀看出是描绘圣铁村建立初期，先民们在此定居、耕种、狩猎的场景。
祭坛周围散落着碎石和瓦砾，还有一些……像是祭祀用品的碎片。
“就是这里了。”
卡尔萨斯的声音有些干涩。
“圣铁村的神迹水晶祭坛。”
所有人——包括玩家们——都屏住了呼吸，望向祭坛中央。
然后，集体傻眼了。
空、的。
那个本应悬浮在石柱顶端、散发着柔和光芒、大约有人头大小的水晶，不见了。
祭坛周围没有任何打斗或破坏的痕迹，石柱本身也完好无损。就好像……有人轻轻地把水晶从上面拿走了，连灰尘都没多扰动一点。
“这不可能……”
卡尔萨斯喃喃道，第一次露出了近乎失态的表情。
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