夜深了。
灰烬谷地的夜晚，与白日的荒芜贫瘠呈现出另一种截然不同的面貌。
没有虫鸣。这在任何正常的森林或荒野边缘都显得极不寻常。玩家们刚抵达时便已察觉，但入夜后，这种缺失感被放大了无数倍。
天空是厚重的铅灰色，不见星光，只有一轮被薄云遮掩的毛月亮，吝啬地洒下些许惨淡朦胧的光晕，勉强勾勒出希望村那些低矮房舍和远处丛林边缘扭曲怪异的轮廓。
希望村西北方向，一片相对平整的砂石空地被划出来临时安置远道而来的贵客。玩家们没有真的搭建帐篷——系统背包和快捷操作让他们拥有更便利的野外生存方式。
大多数人只是清理出一块地方，铺上防潮垫或简单的铺盖，便算作营地。几堆小小的篝火被点燃，不是为了取暖，更多的是为了驱散那股萦绕不散的压抑感和提供一点心理上的光亮。
跳动的火光照亮了围坐玩家们的脸，光影在他们脸上晃动。经过白天的冲突、赶路和情绪起伏，此刻大多数人脸上都带着明显的疲惫。低声的交谈也渐渐稀少下去。
“我快撑不住了，这精力值见底了，头疼。”
飞翔的乌萨奇打了个大大的哈欠，揉了揉太阳穴。
“我也是，今天感觉特别累，是不是这地图有疲劳debuff？”
“可能跟环境有关吧，这地方气氛太压抑了。我先下了，明天还得早起搬砖。”
“我也撤了，黑洞，明天计划照旧？”
数据黑洞坐在靠近营地边缘的一处石头上，背对着大部分篝火，面朝村子方向。他点了点头，没说话。
很快，一道道微弱的白光在营地中接连亮起，大部分玩家的身影变得虚幻、透明，最终消散在空气中，只留下他们身下简陋的铺盖或垫子。原本还有些许生气的营地，迅速变得空旷而寂静，只剩下寥寥几个还在线的玩家分散在几处火堆旁，要么在整理背包，要么低声私聊，很快也陆续下线。
最终，只剩下数据黑洞一人，依旧坐在那块石头上，一动不动，仿佛融入了这片灰暗的夜色里。
他没有下线的意思，深灰色的旅行斗篷在微弱的风中几乎不起波澜，只有那双在黑暗中依然锐利的眼睛，缓缓扫视着沉睡的村庄。
希望村并非完全不设防。尽管资源匮乏，但对于生存，让他们保持着最基本的警戒。村子的几个关键方向，都安排了守夜人。
今晚，轮到泰格。
熊人混血壮汉的身影，在村子南侧靠近丛林边缘的一个简陋木质了望台上，清晰可见。他魁梧的轮廓在昏暗的月光下像一尊沉默的巨熊雕塑，偶尔才会稍微活动一下脖颈或手臂，证明那是一个活物。他手里握着他那把巨大的伐木斧，斧刃偶尔会反射一点冰冷的月光。
数据黑洞又静静坐了一会儿，似乎在观察，又似乎在思考。
然后，他站起身，动作轻缓地走到营地中央快要熄灭的一处篝火旁，从自己的背包里取出几样东西——两块烤得恰到好处的肉排，几个卖相不错的面包，还有一个皮质水袋。
他将这些东西拿在手里，脚步无声地朝着泰格守夜的方向走去。
砂石地面在脚下发出极其轻微的沙沙声。
夜晚的希望村，除了风声和偶尔从某些屋内传出的咳嗽或梦呓，几乎没有其他声响。数据黑洞的接近，很快引起了泰格的警觉。
熊人混血猛地转过头，耳朵竖起，在看清来人后，紧绷的身体肌肉稍微放松了一些，但眼神里的警惕并未完全消退。他认出了数据黑洞——那个白天扇了他一巴掌、眼神冷得像冰的人类。
“是你。”
泰格的声音在寂静的夜晚显得格外低沉，带着熊类混血特有的浑厚。
“这么晚了，还不休息？”
数据黑洞走到了望台下，抬起头。这个角度，泰格背着稀薄的月光，面容看不太清，只有那双在黑暗中微微发亮的眼睛。
“守夜辛苦。”
数据黑洞的声音一如既往的平静，听不出什么情绪。他举起手中的东西。
“带了点吃的。要吗？”
泰格愣了一下，显然没料到这个看起来冷冰冰的人类会给他送吃的。
他犹豫了几秒，肚子却在这时不争气地发出了一声轻微的咕噜声——白天忙着冲突、带路、安抚村民，他确实没怎么吃东西。
“……谢了。”
泰格闷声道，从了望台上矫健地爬了下来。他接过数据黑洞递来的肉排和面包，触手还是温热的，香气虽然被叶片包裹着，依然丝丝缕缕地透出来，勾人食欲。
他看了看数据黑洞，见对方没有离开的意思，便靠着了望台的一根粗木桩坐了下来，先小心地喝了一口水袋里的水——清甜甘冽，比他们平时喝的、带着土腥味的蓄水要好得多。
然后，他撕开叶片，大口咬向肉排。烤得外焦里嫩的兽肉，带着恰到好处的咸味和油脂香气，几乎让他舒服地叹息出声。他已经很久没吃过这么精心处理过的肉食了。
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数据黑洞也在旁边找了块相对平整的石头坐下，没有看泰格吃东西，目光投向远处那片在夜色中如同匍匐巨兽般的丛林轮廓。
两人之间沉默了片刻，只有泰格咀嚼食物的细微声响。
“……介意聊聊么？”
数据黑洞突然开口，声音不大，但在寂静中很清晰。
泰格咀嚼的动作顿了一下，有些意外地看向数据黑洞。这个人类贵族，白天表现得那么强势冷漠，现在却主动找他这个守夜人聊天？
他咽下嘴里的食物，瓮声瓮气地说。
“聊啥？”
“随便聊聊。”
数据黑洞转过头，看向泰格。
“比如，你在灰烬谷地，生活多久了？”
这个问题似乎没什么危险。
泰格放松了一些，一边继续吃，一边回答。
“二十多年了吧。从出生就在这儿，没离开过。灰烬谷地就是我的家。”
他的语气里有一种朴素的归属感，但也带着一丝不易察觉的苦涩——谁又真的愿意一辈子困在这样贫瘠绝望的地方呢？
数据黑洞点了点头，继续问。
“在这次瘟疫爆发之前，你们这里，有过其他类似的……大规模的疾病吗？传染病之类的。”
泰格皱起浓密的眉毛，仔细回想，然后很肯定地摇了摇头。
“没有。我们混血种，别的不说，身体底子还是不错的。从小摔打惯了，一般的头疼脑热，扛一扛就过去了。像这种一下子倒下一片人，还死得这么快的怪病，从来没见过。”
他似乎想到了什么，补充道。
“听村里最老的几个老人说，他们活了一百多年了，也没遇到过。”
“身体素质高，一般的毛病不会得。”
数据黑洞重复了一遍，像是确认，又像是思考，他话锋一转。
“那在这次瘟疫爆发之前，灰烬谷地有没有发生什么……异常的情况？任何让你觉得不对劲的地方都可以。”
“异常情况？”
泰格啃面包的动作慢了下来，眼神里露出思索。
“你指的是啥样的？”
“就是和平时不一样的地方。”
数据黑洞解释。
“任何变化，无论大小。”
泰格沉默了，咀嚼的速度越来越慢，显然在认真回忆。过了好一会儿，他才不太确定地开口。
“你这么一说……好像还真有。”
数据黑洞的目光落在他脸上。
“森林。”
泰格指向他们白天来的方向，也是希望村赖以获取额外食物和资源的那片广袤丛林。
“大概……就是从几个月前开始吧，里面的魔兽，变得不太对劲。”
“怎么不对劲法？”
“怎么说呢……”
泰格组织着语言，熊脸上露出困惑和后怕的表情。
“就是……变得特别狂躁，攻击性特别强。以前那些魔兽，大多有自己的地盘，你不主动招惹，深入它们的核心领地，它们一般也不会轻易袭击村子。我们进林子打猎、采药，小心点，避开一些危险区域，大多时候是安全的。”
他顿了顿，声音低沉下去。
“但后来不一样了。一些原本只在林子深处的家伙，开始跑到边缘来。见到活物就攻击，完全不管不顾，像是疯了一样。我们有好几个好猎手，都是经验丰富的老手，就这么折在了林子里，连尸体都差点没抢回来。现在，我们根本不敢随便进林子了，最多只在外围最安全的地方设点陷阱，碰碰运气。”
数据黑洞敏锐地抓住了关键。
“魔兽变得狂暴，是从瘟疫爆发前开始的？”
泰格用力点头。
“对！肯定是在瘟疫出现之前！那时候我们还只是觉得奇怪，担心是不是森林里出了啥问题，或者要发生什么天灾。结果没过多久……黑石村那边就出事了。”
“魔兽狂暴，对你们的生活影响大吗？”
数据黑洞问。
“大！当然大！”
泰格的语气激动起来，手里没吃完的面包也无意识地捏紧了。
“灰烬谷地这鬼地方，你也看到了，土地贫瘠，种不出多少东西。以前我们最主要的食物和换东西的来源，就是进森林打猎！皮毛、兽骨、一些值钱的草药、魔兽身上有用的材料……这些都能带到明王城或者落日城去，换粮食、盐巴、布匹、工具！”
他的声音里充满了无奈和愤懑。
“现在林子进不去了，这条路基本就断了。光靠村里那点贫瘠土地上种出来的黑麦和地薯，根本不够吃！石锤村长来了以后，带着我们想办法开垦、引水，已经比以前好多了，可还是紧巴巴的。要是没有瘟疫，光是食物短缺，就能拖垮我们！”
信息逐渐串联起来。
魔兽异常狂暴→ 切断灰烬谷地重要的外部物资交换渠道 → 加剧生存压力 → 瘟疫爆发。
是巧合，还是有意为之的序曲？
数据黑洞将这个问题暂时压下，转而问道。
“那位石锤村长，听村民们的口气，大家都很敬重他。”
提到石锤，泰格脸上的表情明显变得柔和而真挚，那是一种发自内心的感激和信赖。
“是啊！石锤村长是我们的恩人，大恩人！”
他的声音斩钉截铁。
“要不是他来了，带着大家想办法，组织人手开地、修渠、搞那些作坊，我们可能早就饿死、或者因为一点粮食打得头破血流了！他懂的多，有见识，最重要的是，他是真心为我们着想，把大家的事当成自己的事。”
“他是本地人吗？”
数据黑洞看似随意地问。
“我的意思是，在成为村长之前，你们对他熟悉吗？”
这个问题让泰格愣了一下。他眨了眨眼，浓眉微微蹙起，露出一丝不确定的神色。
“……这个，说起来有点怪。”
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