数据黑洞直接切入主题。
“瘟疫最早是什么时候开始的？具体地点在哪里？”
石锤没有犹豫。
“接近两个月前。最先是在黑石村发现的。毫无征兆，突然就有人病倒了，高烧，咳嗽，然后身上长出黑斑……死得很快。开始我们还以为是某种急症，但很快，类似的病例在灰烬谷地好几个村子陆续出现，我们才知道……是瘟疫。”
“黑石村……”
艾斯低声重复，眼神悲痛。
“那里曾是矮人混血和部分地精混血的聚居地……”
“现在也是。”
石锤的声音低沉下去。
“不过……人已经少了很多。”
数据黑洞继续问。
“据你观察，瘟疫是如何传播的？通过接触？空气？水源？还是其他途径？”
石锤皱起眉头，露出思索和困惑的神情。
“这个……我们至今也没完全弄明白。最开始，我们都以为是接触传染。因为往往一家人里有一个病了，很快其他家人也会陆续出现症状。但后来……有些例子又说不通。”
他顿了顿，似乎在回忆。
“比如黑石村的老铜须一家。老爷子最先病倒，他儿子和儿媳贴身照顾，没几天也相继感染去世。可他那个小孙子，一直跟老爷子睡一个炕，却一直没事，直到半个月前才……而村东头的独居猎人疤脸，几乎没跟任何感染者接触过，却也莫名其妙染上了。”
“所以，你觉得跟个人体质有关？”
数据黑洞追问。
“只能这么猜。”
石锤叹了口气。
“身体强壮的，好像能撑得久一点，但最终……好像没人能幸免。接触可能是个因素，但肯定不是全部。水源我们检查过，几个村子的水源地都不同，但都出现了病例。空气……这我们更没法判断了。”
他的回答与埃尔伯戈的情报部分吻合——瘟疫针对混血种族，但传播途径似乎存在不确定性和个体差异。
“在瘟疫爆发前后，灰烬谷地有没有发生过什么特别的事情？或者来过什么特别的人？”
数据黑洞问出了关键问题。
“任何不寻常的事都可以。”
石锤认真想了想，缓缓摇头。
“特别的事……好像没有。灰烬谷地日子一直这么过，穷，苦，被外面的人看不起。硬要说有什么变化，就是大概三个月前，有一支人类的商队来过谷地边缘，说是收药材和兽皮，但价格压得很低，我们没怎么跟他们交易，他们待了几天就走了。再就是瘟疫爆发前不久，谷地西边的森林里好像有些魔兽不太安分，但每年总有那么一段时间会这样，不算太特别。”
他提供的都是些模糊的、看似平常的信息。数据黑洞默默记下，继续推进。
“石锤村长，你是什么时候成为灰烬谷地所有村子的话事人的？在成为话事人之前，你一直在灰烬谷地生活吗？”
这个问题让石锤沉默了片刻。
他端起陶杯，喝了一口水，才慢慢说道。
“我是在瘟疫爆发后不久，被各村推选出来协调应对这事的。在这之前，我就是一个普通老头，在矿上干过活，腿伤了之后回来种点地，帮着大家处理些杂事。我生在灰烬谷地，长在灰烬谷地，除了年轻时去明王城的矿山卖过力气，这辈子没离开过这里。”
他的回答很朴实。
“灰烬谷地疫情如此严重，你们为什么不考虑暂时离开，去其他地方避难？”
艾斯忍不住问道，语气里带着痛心。
“哪怕去边境的其他混血聚居点，或者想办法进入一些对人类态度稍好的城镇寻求庇护，也比在这里等死强啊！”
石锤的脸上露出一丝苦涩至极的笑容。
“离开？长老，您离开得早，可能不太清楚后来灰烬谷地的处境。”
他的声音低沉。
“风帝大人划出的这片自治区，听起来好听，实际上就是画了个圈，把我们这些杂种圈在里面。离开这里，我们就不再受那纸法令的保护。在外面，混血种是什么？是奴隶，是货物，是可以随意打杀的下等生物！王都不会让我们进城，人类村庄会朝我们扔石头，佣兵和捕奴队会把我们抓去卖掉！”
他的手指无意识地摩挲着粗糙的陶杯边缘。
“留在这里，至少这片土地我们熟悉，还能勉强种点东西，打点猎，抱团取暖。虽然穷，虽然苦，虽然现在有了这该死的瘟疫……但至少，死也死在自己的地方。出去了……那才是真的生不如死，甚至死得毫无尊严。”
艾斯长老闭上了眼睛，苍老的面容上肌肉微微抽动。
石锤描述的，正是他多年来最恐惧、最不愿去深想的、留在故乡的族人们可能面临的处境。斯特塔尔家族拼尽全力在辉耀村站稳脚跟，不就是为了逃离这样的命运吗？可灰烬谷地的同胞们，却连逃离的选择都没有。
数据黑洞将艾斯的反应看在眼里，但他没有停顿，问出了下一个关键人物。
“那个乔克医生，他是什么时候来到灰烬谷地的？是你们请来的，还是他自己来的？”
提到乔克，石锤的表情明显柔和了一些，那是一种发自内心的感激和尊敬。
“乔克医生是大约四天前来到希望村的。他不是我们请的——我们哪有能力去明王城请医生？他自己来的。”
石锤的语气很肯定。
“他说他是个医生，在明王城听说了灰烬谷地的瘟疫，不忍心看这么多人受苦，就带着药和器械过来了。”
“一个人类医生，独自来到混血种族的疫区？”
数据黑洞的语气依然平稳，但问题本身却尖锐如刀。
石锤似乎听出了质疑，他抬起头，看着数据黑洞，眼神坦荡却也带着维护。
“我知道这听起来不可思议。最开始我们也怀疑，警惕。但他用行动证明了自己。他来了之后就没停过，一个村子一个村子地跑，看病人，配药，尽力延缓他们的痛苦……他不收钱，只要我们能提供点吃的和落脚的地方就行。他治不好瘟疫，这他自己也承认，但他让很多原本只能痛苦等死的人，多活了几天，少受了点罪。”
他顿了顿，声音低沉。
“对于我们这些人来说，这已经是天大的恩情了。我们没什么能报答他的，只能尽量给他一口吃的，让他有个能睡觉的地方。”
“他有没有说过，他在明王城是哪个组织的？师从何人？”
数据黑洞追问细节。
石锤摇了摇头。
“他没细说。只说是明王城一个普通医生，看不惯贵族老爷们对瘟疫不闻不问，就自己来了。我们也没多问……问多了，怕他嫌麻烦，或者觉得我们不相信他，万一走了怎么办？我们现在……离不开他。”
石锤话语里透露出的是无奈。
数据黑洞没有再追问乔克的事情。他沉默了片刻，将得到的信息在脑中快速整理、串联。
两个月前，瘟疫在黑石村毫无征兆爆发。
传播途径不明，有接触感染迹象，但存在无法解释的个例。
瘟疫爆发前后无明显特别事件。
石锤在瘟疫爆发后被推举为话事人，是土生土长的灰烬谷地人。
混血种族因外部歧视和法令限制，无法离开灰烬谷地。
乔克医生，人类，约四天前主动到来，动机存疑，但暂时提供了医疗帮助。
疑点太多了。
一个能暂时压制未知瘟疫的医生，恰好出现在疫情爆发后、外界消息被封锁的灰烬谷地。
一个在疫情爆发后恰好被推举出来的、背景清晰的话事人。
一场传播途径存疑、似乎只针对混血种族的天灾。
太多的恰好，太多的不明。
数据黑洞抬起眼，看向石锤。
“我们明天想去黑石村看看，疫情最初爆发的地方。可能需要熟悉路径的人带路。”
石锤立刻点头。
“好。明天一早，我在村头等你们。我会安排人带你们过去。”
他脸上又露出那种尴尬的神色。
“只是……村里实在没有多余的屋子招待各位贵客过夜，恐怕要委屈各位……”
“无妨。”
数据黑洞站起身。
“我们有办法解决住宿问题。村长不必费心。”
石锤也连忙站起来。
“那……明天一早，村头见。”
数据黑洞和艾斯告辞离开石锤的屋子时，天色已经完全暗了下来。
希望村里亮起了零星几点昏暗的油灯光芒，像是荒野中微弱的萤火。玩家们已经停止了分发食物，正三三两两地聚在一起，有的在和村民简单交谈，有的在村子边缘相对干净的空地整理行囊。
数据黑洞和艾斯走到一处远离村民的安静角落。诺一和其他几个核心玩家也聚了过来。
“怎么样？”
肝帝迫不及待地问。
“那老头说了啥？”
数据黑洞没有立刻回答，他看了一眼艾斯。艾斯长老的脸上笼罩着一层深深的阴霾和忧虑。
两人几乎是同时，用低沉的声音说出了同样的判断：
“太不寻常了。”
艾斯接着说道，声音干涩。
“无论是这个突然冒出来的乔克医生，还是石锤在瘟疫爆发后当上村长……都太巧合了。灰烬谷地的情况，恐怕比我们看到的、听到的，要复杂得多。”
数据黑洞点头。
“石锤的回答很正确，也很合理。但正是这种正确和合理，显得刻意。他提供了信息，但所有信息都停留在表面，没有深层线索，也没有任何可能指向责任方的迹象。他对乔克的描述充满感激，但对其来历和动机的解释过于模糊且被动。”
他顿了顿，目光望向黑暗中村落稀疏的灯火。
“从这位村长这里，恐怕问不出更多实质性的东西了。我们需要另一个视角。”
他转向众人，声音冷静而清晰。
“找一个一直生活在这里的、普通的当地人。不是村长，不是医生，不是任何可能被推出来说话的人。一个真正经历了这一切的人。”
“我们需要听听，在那些正确和合理的说法之外，灰烬谷地这两个月，到底发生了什么。”
夜色中的希望村，寂静而压抑。远处的黑暗中，那座孤零零的守林人木屋里，一点微弱的灯光彻夜未熄。
而在村子的另一个角落，石锤并未入睡。他坐在黑暗的屋子里，一动不动，只有手中那根粗糙的木杖，被握得微微发烫。
屋外，夜风呜咽，如同这片土地无声的哀泣。
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