灰烬谷地的清晨，没有鸟鸣，没有朝露的清新。
玩家们陆陆续续地醒来了——一道道微弱的白光在西北空地的营地处亮起，由虚转实。
他们活动着虚拟的肢体，互相低声打着招呼，气氛与昨晚下线前在论坛上的紧绷截然不同，表面上看去，依旧是那支有些喧闹、装备各异、好奇打量着周遭的冒险队伍。
数据黑洞早已站在营地边缘，背对着逐渐亮起的天光，深灰色的斗篷下摆纹丝不动。
他没有参与任何交谈，只是静静地看着希望村苏醒的过程。他看到大部分村民推开吱呀作响的木门，开始一天的劳作，动作迟缓，脸上带着麻木的疲惫。
他也看到村口方向，石锤村长那矮壮的身影已经出现了，身边跟着泰格和另一个半人马混血。
时间掌握得刚刚好。
玩家们迅速收拾好个人物品，半兽人玩家则是放出了自己契约的蜂鸟，这些小家伙负责在周围的林区收集情报。
而做完这一切后，玩家们默契地朝着昨天与石锤约定的村口方向聚集。
没有人高声喧哗，但彼此交换的眼神里，都多了一份心照不宣的警惕。
当石锤带着泰格和阿伦走到村口时，玩家们也基本到齐了。
艾斯长老和诺一站在队伍靠前位置，精灵混血的老者脸上带着一丝忧色和期盼，诺一则紧握着短弓，少年人的眼神中混杂着对灰烬谷地现状的焦虑。
“各位，早。”
石锤的声音比昨天更加沙哑，眼下的阴影也更重了些，显然没休息好。
他先是对着众人微微躬身，然后目光特意在泰格身上停顿了一下，才转向玩家们，语气带着歉意。
“首先，再次为昨天泰格的鲁莽和冒犯，向各位贵客致歉。这孩子性子直，冲动，但心不坏，还请各位海涵。”
泰格站在石锤身后半步，魁梧的身躯显得有些僵硬。他低着头，熊耳微微耷拉着，没有看玩家，也没有看石锤，只是盯着自己的脚面。
肝帝哈哈一笑，摆了摆手，努力让语气听起来爽朗无心。
“哎呀，村长你太客气了！不打不相识嘛！误会解开了就好！是吧，大个子？”
他甚至还朝着泰格的方向挤了挤眼。
其他玩家也纷纷附和，表示不必在意。
石锤脸上的皱纹舒展了一些，点了点头。
“多谢各位宽容。那么，我们这就出发吧。黑石村离这里不远，沿着这条小路，穿过前面那片石林，大约一个时辰就能到。”
队伍开拔。石锤和阿伦走在最前面带路，泰格沉默地跟在石锤侧后方。玩家们保持着基本的队形走在中间，艾斯和诺一与数据黑洞并行。动如雷霆等刺客的身影早已悄无声息地消失在队伍侧翼的雾气中，负责前出侦查。
脚下的路与其说是路，不如说是被踩实的夹杂着碎石的泥土小径，蜿蜒向前，消失在灰白色的雾霭深处。两侧是更加贫瘠的坡地，只有零星的、叶片发黄蜷曲的耐旱灌木。空气中那股若有若无的腐朽气味，似乎比在希望村时更加明显了一些。
一路上，石锤主动承担起了解说的职责。
“黑石村啊……历史比希望村要久得多。据说最早是一批躲避战乱和迫害的矮人混血和地精混血，发现了这片谷地里裸露的黑色岩石层，下面还有些浅层的、品质不高的矿石脉。他们就在这儿住了下来，靠着采矿和一点粗浅的锻造手艺，勉强立足。”
他指了指前方雾气中隐约可见的一片嶙峋的黑色石峰轮廓。
“那就是黑石村名字的由来，黑石林。村子就在石林后面避风的山坳里。后来，陆续也有些别的混血同胞加入，牛头人、蜥蜴人、甚至少数半精灵……慢慢就成了灰烬谷地人数最多的聚居点之一。那里的人……脾气大多像石头一样硬，也像石头一样实在。手艺也好，灰烬谷地最好的铁匠和石匠，多半出自黑石村。”
他的话语里充满了对家乡的熟稔和感情，每一个细节都恰到好处，勾勒出一个历史悠久、性格鲜明、在困境中挣扎求存的混血村落形象。
“那里也是我的家乡。”
石锤最后轻声补充了一句。
“我从小在那儿长大，后来才跟随人类去的明王城……没想到，这次回来，看到的却是……”
他没有说下去，只是重重地叹了口气。
玩家们静静地听着，没有人插话。
数据黑洞的目光偶尔掠过石锤的背影，又扫过两侧荒凉的土地和前方越来越近的黑色石林。石锤的叙述很生动，很真实，但结合昨晚的分析，这种过于流畅、饱含感情的家乡回忆，此刻听起来，更像是一层精心涂抹的背景色，用于强化他本地人身份的合理性。
穿行在黑色石林之中时，气氛变得更加压抑。
那些突兀耸立的黑石，形状怪异，表面粗糙，在昏白的天光下泛着冷硬的暗沉色泽。雾气在石柱间缭绕，视线受阻，只能看到前方不远。石林里同样寂静无声，连风声到了这里都变成了低沉的呜咽，在石缝间穿梭回荡。
走在前面的阿伦显得格外警惕，半人马的四蹄踏在碎石地上发出清脆的声响，耳朵不时转动，捕捉着任何异动。泰格也握紧了斧柄，熊目圆睁。
“这片石林偶尔会有变异的地蜥或影蝠出没，大家小心点。”
石锤提醒道，但他自己看起来并不太紧张。
好在，除了令人不适的寂静和压抑感，并没有真正的袭击发生。大约半个时辰后，他们穿出了石林。
眼前豁然开朗，但又瞬间被更浓重的死寂所笼罩。
这是一个相对开阔的山坳，背靠着陡峭的、同样呈现黑色的岩壁。依着山势，密密麻麻地分布着许多石屋——真正的石屋，用当地开采的黑色石块垒砌而成，比希望村的土坯房看起来坚固得多，也更有特色。许多石屋还带有矮人风格的粗犷雕刻痕迹，或者利用天然岩洞加以改造。
然而，此刻的黑石村，却毫无生机。
大多数石屋的门窗紧闭，不少房屋门前堆着焚烧过的灰烬痕迹，空气中弥漫着一股难以言喻的复杂气味。
村口的空地上，看不到玩耍的孩子，看不到忙碌的村民。只有零星十多个身影，或坐或站在不远处，如同石雕般沉默。
他们大多是矮人混血或地精混血，身材敦实，皮肤粗糙，但此刻个个面黄肌瘦，眼窝深陷，眼神空洞而麻木。
当石锤带着不少人类面孔的队伍出现时，那零星几个村民的目光立刻聚焦过来。那眼神，绝非希望村村民最初的好奇或畏惧，而是一种冰冷刺骨、毫不掩饰的敌意。
石锤脸色黯淡，加快脚步迎了上去，对着其中为首的一个矮人混血说道。
“铜须老弟，是我，石锤。我带了些人来，是从辉耀村过来的哈基米家族，是……是来调查瘟疫的。”
被称为铜须的矮人混血看起来年纪不轻，乱糟糟的胡子呈现出铁灰色，身材异常魁梧敦实，几乎横向发展，裸露的手臂肌肉虬结，青筋暴起。
他穿着一件皮甲，手里拄着一把看起来就分量不轻的双手战锤。他身上的能量波动清晰可感——三阶！而且很可能是偏向力量型的战士职业。
他身后跟着另外十几个混血，有矮人也有地精，虽然状态不佳，但眼神锐利，手都放在武器附近，实力显然都在二阶上下。
这股力量，在如今凋敝的黑石村，显然已经是核心的守卫者了。
铜须听到石锤的话，布满血丝的眼睛在玩家们身上冷冷地扫过，尤其是在艾斯、诺一和几个没完全遮掩容貌的半兽人玩家身上停留了片刻，最后又落回石锤脸上。
他的嘴角向下撇出一个极度讽刺和厌恶的弧度。
“瘟疫？调查？”
他重复着这两个词。
“爆发了快两个月，死的人都能堆成山了，现在才想起要来调查？”
他的目光如同刀子般刮过数据黑洞、肝帝等人。
“真是辛苦各位贵族老爷了，还要大老远跑到我们这肮脏的杂种窝里来走个形式。”
他顿了顿，啐了一口唾沫在地上，声音陡然拔高。
“有这个功夫，还不如等我们都死光了再来！省得麻烦！也省得脏了各位老爷的眼！”
这话说得极重，极难听。
瞬间，玩家们的脸色都变了。
肝帝脸上的笑容瞬间消失，棕褐色的皮肤下肌肉绷紧。他身边的几个脾气冲的玩家也是面露怒色，眼神不善地盯向铜须。
艾斯长老的面色沉了下来。
他上前一步，深吸一口气，试图解释。
“这位……铜须阁下，请息怒。消息此前确实被王都方面封锁了，我们也是近期才得知灰烬谷地的惨状。斯特塔尔家族祖籍在此，我们得知消息后，第一时间便动身赶来，绝无轻慢之意！”
然而，铜须像是被艾斯的话激怒了。
他那双布满血丝的眼睛斜睨着艾斯，又扫了一眼他身后那几个半兽人玩家，嘴角的讥讽几乎要溢出来。
“哦？斯特塔尔家族？精灵混血？”
他的声音尖刻。
“怎么，你的人类主子还没开口说话，你这只当狗的，就迫不及待地跳出来维护主子了？摇尾巴倒是摇得挺快！怎么，跟着人类贵族混了几天，就忘了自己骨头里流的是什么血了？还是说，你觉得帮人类老爷们说几句好话，他们就能把你当人看了？”
狗！
这个极具侮辱性的字眼，如同烧红的烙铁，狠狠烫在艾斯的心上。
艾斯长老的脸瞬间变得苍白，嘴唇微微颤抖，不是因为恐惧，而是因为极致的愤怒和一种被同胞误解刺伤的剧痛。
他活了上百年，承受过无数来自人类的歧视和侮辱，但被同样流着混血之血的同胞如此恶毒地指斥为人类的狗，这种伤害远比人类的恶意更加锥心。
诺一的眼睛瞬间红了，少年握紧了短弓，手指关节发白，死死瞪着铜须，胸膛剧烈起伏。
就连泰格，站在石锤身后，也紧紧皱起了眉头，熊脸上露出明显的不悦和一丝难过。他张了张嘴，似乎想说什么。
旁边的阿伦连忙用胳膊肘轻轻撞了他一下，眼神示意他别多嘴。
阿伦不明白，昨天还对这些人类充满敌意的泰格，怎么今天好像变了个人似的。
泰格却没有理会阿伦的提醒。他看着铜须那充满仇恨的脸，又看了看艾斯长老苍白的面容和玩家们，一股冲动涌了上来。
他向前踏了一小步，声音不高，但足够清晰。
“铜须大叔，你……你说的话，有点太过分了。”
这话一出，石锤猛地转过头，惊讶地看向泰格，似乎完全没料到他会在这个时候开口，而且还是替这些外人说话。
铜须和其他黑石村的守卫者也愣住了，难以置信地看向泰格这个自己人。
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