沙沙声迅速逼近，带着沼泽泥水被搅动的微弱哗啦声，显然来者并非无形残念，而是有实体的存在。
周凌云与周擎天对视一眼，默契地收敛所有外放气息，寂灭道韵与星陨剑意内蕴不发，如同两块与黑色岩石融为一体的顽石。浅洞内光线本就昏暗，加上洞口外翻涌的蚀魂雾，若非特意探查，极难发现他们的存在。
数息之间，那几道模糊的影子已逼近至浅洞下方不足二十丈处。借着稀薄雾气中偶尔透出的、不知源自何处的微光，两人终于看清了来者的形貌。
那是五名身着奇特紧身皮甲、脸上涂抹着与周围雾气和泥沼颜色相近的油彩、只露出一双双在黑暗中闪烁着锐利寒光的眼睛的修士。他们的皮甲材质非布非革，呈现出一种暗沉的哑光色泽，关节处镶嵌着薄薄的、似乎是某种生物甲壳打磨成的护片。每人手中都握着一柄造型怪异的短刃，刃身弯曲如獠牙，通体黝黑，只在刃口处有一线幽蓝寒芒。
最引人注目的是他们的行动方式——并非御空或纵跃，而是如同壁虎或蜥蜴般，四肢附着在湿滑的岩壁与泥泞的地面上，以一种近乎无声且极其迅捷的姿态攀爬、滑行，动作协调得如同一个整体，显然经过严苛的训练，且对鬼哭林这种恶劣环境极为适应。
他们的气息收敛得极好，若非主动行动，几乎与周围环境融为一体。修为波动大约在真仙初期到中期之间，为首一人气息最为沉凝晦涩，应是真仙中期巅峰。
“不是阴煞宗，也不是玄冥宫。”周擎天以微不可察的神念传音，“看其装束、行动方式，更像是……擅长潜伏、刺杀、丛林作战的‘猎手’，或许是本地某个不为人知的秘密组织，或是受雇于人的专业杀手。”
“他们的目标很明确，就是这个浅洞。”周凌云眼神冰冷，“是巧合，还是我们被追踪了？”
“不像巧合。”周擎天目光扫过下方那五人谨慎逼近、隐隐形成包围合击之势的阵型，“他们行动有序，配合默契，显然是冲着这个相对安全的落脚点来的，要么是提前在此设伏，要么是察觉到了我们的踪迹，尾随而来。”
此时，那五名“猎手”已经分散开，三人从正面和两侧缓缓逼近洞口，另外两人则如同鬼魅般绕向浅洞后方的高处，试图封堵可能的退路。动作轻灵得几乎没有发出任何声音，连呼吸都仿佛与风声融为一体。
来者不善，且训练有素！
周凌云心中念头急转。若是在开阔地带，他与父亲联手，自然不惧这五人。但此地环境险恶，蚀魂雾侵蚀，空间不稳，且对方明显擅长在这种环境下作战，一旦被缠住，引来更多敌人或林中凶物，后果不堪设想。必须速战速决！
就在那正面逼近的三人距离洞口仅剩不到十丈，为首者似乎察觉到洞内过于“安静”，眼中疑色一闪，抬手示意同伴暂停，自己则微微俯身，似乎想要更仔细地探查时——
周擎天动了！
他没有发出任何声响，身形却如同捕食的猎豹般从浅洞阴影中骤然扑出！目标并非正面的三人，而是左侧那名站位相对孤立、正警惕地注视着洞口的“猎手”！
与此同时，周凌云的身影如同烟雾般消散在原地，下一刻，已然出现在浅洞后方，那块巨大黑色岩石的顶端，恰好截住了那两名试图绕后包抄的敌人！他选择的时机，正是那两人刚刚攀上岩顶、身形未稳、且注意力被周擎天突如其来的扑击所吸引的刹那！
攻其不备，分割战场！
周擎天的攻击朴实无华，却快如闪电。他没有使用星光璀璨的剑罡，只是并指如剑，指尖凝聚着一点压缩到极致的星芒，带着洞穿一切的锋锐，直刺左侧那名“猎手”的咽喉！这一指，将星陨剑道“点破”的精髓发挥得淋漓尽致，无声无息，却致命至极！
那名“猎手”显然也是经验丰富之辈，虽惊不乱，身体以一种不可思议的柔韧性向后扭曲，同时手中黝黑短刃反撩，刃口幽蓝寒芒暴涨，划向周擎天的手腕，攻守兼备，狠辣刁钻！
然而，周擎天的战斗经验何其丰富？他仿佛预判到了对方的反应，刺出的手指在中途微微一颤，星芒骤然炸开，化作数道细如牛毛的星光针芒，不仅笼罩了对方咽喉，更封死了其左右闪避的空间！同时，他另一只手快如闪电般探出，五指成爪，带着一股磅礴的吸力，直接抓向对方持刃的手腕！
嗤嗤嗤！星光针芒穿透护体罡气，在那“猎手”颈侧、肩头留下数个血洞，虽不致命，却让其动作一滞。就是这一滞的功夫，周擎天的手爪已然扣住了其手腕，用力一拧！
咔嚓！令人牙酸的骨裂声响起，那“猎手”闷哼一声，短刃脱手，整条手臂以诡异的角度扭曲。周擎天得势不饶人，扣住其手腕的手臂猛地向自己身前一拉，膝盖如同重锤般狠狠撞在其胸腹之间！
嘭！沉闷的撞击声中，那“猎手”身体如虾米般弓起，口中喷出混杂着内脏碎块的鲜血，气息瞬间萎靡下去，被周擎天顺势一掌切在脖颈，昏死过去，随即被周擎天像扔破麻袋一样甩向正面扑来的另外两名“猎手”，阻挡其救援路线。
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这一连串动作兔起鹘落，发生在电光石火之间。正面另外两名“猎手”显然没料到对方反击如此凌厉迅猛，待要救援同伴时，已被同伴软绵绵的身体砸了个趔趄，阵型微乱。
而另一边，岩石顶端的战斗更加诡异。
周凌云面对两名从后方包抄的“猎手”，没有使用寂灭古剑。他只是静静地站在那里，周身缭绕着若有若无的灰色气流，仿佛与身下黑色的岩石、周围暗紫的雾气融为一体。他的目光平静地注视着疾扑而来的两人，眼神深处，却是一片寂灭的虚无。
那两名“猎手”虽觉此人气息古怪，但仗着人多且擅长合击，一左一右，手中黝黑短刃划出诡异的弧线，分别刺向周凌云肋下与后心，刃锋幽蓝光芒吞吐，显然淬有剧毒，且蕴含着一种阴损的、能侵蚀护体仙元的奇异力量。
就在刃锋即将及体的刹那，周凌云动了。他没有闪避，只是缓缓抬起了右手，五指张开，对着左侧袭来的“猎手”，轻轻一握。
“寂。”
一个平淡无奇的字眼吐出。
左侧那名“猎手”骤然感觉周围的空间仿佛凝固了！不，不是空间凝固，而是他自身的存在、思维、动作，仿佛被强行拖入了一种“迟缓”、“停滞”的状态！眼前那灰袍青年的身影变得模糊而遥远，手中的短刃仿佛有万钧之重，前进的速度肉眼可见地慢了下来。更可怕的是，他感觉到自己体内的生机、仙元、甚至思维的活力，都在以恐怖的速度“流逝”、“衰败”！仿佛瞬间走完了百年的光阴！
这是什么邪法？！他心中骇然狂吼，却发现自己连吼叫都变得艰难无比，只能眼睁睁地看着自己的皮肤以肉眼可见的速度失去光泽、变得干枯，乌黑的发丝从发根开始迅速转为灰白！
右侧那名“猎手”的攻击也到了，但他的短刃在刺入周凌云身前三尺时，便如同撞上了一堵无形的、不断消磨吞噬一切的墙壁，刃锋上的幽蓝毒芒迅速黯淡、消散，前进的力道也被层层削弱。他惊愕地抬头，对上的是周凌云转过来的、那双仿佛能吞噬灵魂的平静眼眸。
周凌云的左手，对着他，轻轻一挥。
“墟。”
没有风声，没有劲气。但右侧“猎手”却感觉一股无形的、带着万物归墟意韵的力量扫过身体。他引以为傲的、能抵御蚀魂雾侵蚀的紧身皮甲，如同经历了千万年的风化，瞬间失去所有灵性，变得脆弱不堪；他体内运转的仙元，如同遇到克星，迅速溃散、沉寂；甚至连他握刀的手臂，都传来一种肌肉枯萎、骨骼酥松的可怕感觉！
“啊——！”他终于忍不住发出惊恐的尖叫，但这尖叫也只持续了半声，便如同被掐住了脖子般戛然而止——周凌云的身影如同鬼魅般出现在他面前，一根手指点在了他的眉心。
寂灭道韵透体而入，瞬间冻结了他的思维，湮灭了他的意识。这名“猎手”身体一僵，眼中神采彻底黯淡，直挺挺地向后倒去，坠下岩石，落入下方浓雾笼罩的沼泽，再无生息。
左侧那名被“寂”之力侵蚀、瞬间衰老了数十年的“猎手”，此刻才勉强从那种恐怖的迟滞与流逝感中挣脱出来，但他已油尽灯枯，修为暴跌，连站稳都困难。他看向周凌云的目光，充满了无边的恐惧，仿佛看到了比鬼哭林更深邃的恐怖。
周凌云没有看他，只是将目光投向了下方。
下方，周擎天在利用“人肉盾牌”扰乱正面两名“猎手”后，已经与其中一人交上了手。星陨剑意凝练如丝，纵横切割，将对方逼得连连后退，险象环生。另一名“猎手”则试图从侧翼偷袭，却被周擎天以精妙的身法步法连连闪开，反而自己身上添了几道血痕。
看到后方同伴一死一废，这两名“猎手”终于意识到踢到了铁板。为首那人厉啸一声，猛地掷出数枚黝黑的、散发着刺鼻腥气的圆球，砸向周擎天和岩石顶端的周凌云，同时身体向后急退，与同伴汇合，显然是打算撤退。
那黑色圆球在半空中骤然炸开，化作大团大团浓稠的、腥臭扑鼻的黑色烟雾，迅速弥漫开来，不仅遮蔽视线，更散发出强烈的腐蚀性与干扰神念的波动。
“想走？”周擎天冷哼一声，指尖星芒暴涨，化作一道扇形光幕，将笼罩向自己的黑雾强行驱散。同时他身形如电，直追那为首“猎手”。
周凌云则只是轻轻拂袖，寂灭道韵如微风扫过，靠近他的黑雾便如同遇到克星，迅速淡化、消散，无法近身。他没有追击，而是将目光落在了岩石上那个奄奄一息、被衰老折磨的“猎手”身上。
此人，或许能提供一些情报。
他缓步上前，寂灭古剑无声地出现在手中，剑尖抵住对方咽喉，声音平淡：“谁派你们来的？目的为何？”
那“猎手”眼神涣散，脸上满是恐惧与绝望，嘴唇哆嗦着，似乎想说什么，却又顾忌重重。
周凌云眼神微冷，剑尖稍稍用力，一丝寂灭道韵渗入对方体内，让其本就衰败的身体如同被万蚁啃噬，痛苦地蜷缩起来。
“我说……我说……”那“猎手”终于崩溃，嘶哑着断断续续道，“是……是‘影子’……我们接了‘影子’的委托……监视……鬼哭林祭坛区域……清除……清除所有试图靠近的不明势力……尤其是……身上带有特殊‘星辰波动’的人……”
影子？委托？清除带有特殊星辰波动的人？
周凌云心中一震。这“影子”是何方势力？是雇佣这些“猎手”的幕后黑手？他们也在关注祭坛，并且……似乎对“星辰波动”格外敏感？这与星陨珏、与隐星会是否有关？
“影子是谁？委托具体内容是什么？祭坛那里有什么？”周凌云连续发问。
“不……不知道……‘影子’从未露面……委托通过中间人……只给画像和特征……报酬很高……祭坛……我们也不知道具体……只奉命清除外围……”那“猎手”气息越来越弱，“求……求你给我个痛快……”
周凌云眉头紧皱。线索有限。他看了一眼下方，周擎天已经追上了那名为首的“猎手”，两人正在激烈交手，星芒与幽蓝刃光不断碰撞。
就在这时，异变再生！
西南方向，祭坛所在的浓重墨紫色雾气深处，陡然传来一声沉闷至极、仿佛来自地底深渊的巨响！紧接着，一股混杂着狂暴星辰之力、阴森死气、以及某种古老苍凉意志的恐怖波动，如同海啸般骤然爆发，席卷而来！
整个鬼哭林仿佛都为之震动！浓雾剧烈翻涌，那些灰黑色的怪树疯狂摇曳，发出鬼哭般的尖啸！周凌云脚下的黑色岩石都微微震颤起来！
那奄奄一息的“猎手”感受到这股波动，眼中骤然爆发出最后一丝难以置信的狂热与恐惧，嘶声道：“祭坛……开启了？！不……不可能……时候未到……”
话未说完，他头一歪，气息彻底断绝，竟是心神承受不住这波动的冲击与自身的伤势，当场毙命。
周凌云霍然转身，望向波动传来的方向，眼神无比凝重。
祭坛异动！是有人强行开启了？还是到了某种“时候”？
他立刻传音给正在交战的父亲：“父亲，速战速决！祭坛有变！”
几乎同时，下方正在与周擎天缠斗的那名为首“猎手”，也感应到了这股恐怖的波动，他脸上闪过一丝决绝，猛地逼退周擎天，从怀中掏出一枚血色玉符，狠狠捏碎！
“任务失败！目标扎手！祭坛已启！速报‘影主’！”他嘶吼着，声音通过某种秘法远远传出。同时，他身体骤然膨胀，皮肤下血管根根凸起，散发出不稳定的狂暴能量波动——竟是想要自爆，与周擎天同归于尽，并制造更大混乱！
“不好！”周擎天脸色一变，急速后退。
周凌云也是眼神一厉，寂灭古剑脱手飞出，化作一道灰色闪电，直刺那“猎手”丹田要害，试图在其自爆前打断其能量汇聚！
然而，似乎还是有些晚了。
那“猎手”脸上露出狰狞而得意的笑容，身体的光芒越来越盛……
轰——！！！
惊天动地的爆炸，伴随着刺目的血光与狂暴的能量，在鬼哭林中轰然响起！气浪将周围的蚀魂雾撕扯得支离破碎，泥沼掀起巨浪，碎石乱飞！
周擎天虽提前后退并布下层层剑罡防护，仍被爆炸余波震得气血翻腾，连退数步。周凌云的寂灭古剑也被爆炸的冲击波弹飞，在空中翻转数圈才被他重新召回。
爆炸的余波尚未平息，更远处，祭坛方向传来的那股混杂而恐怖的波动，却愈发强烈清晰，仿佛有什么沉睡万古的凶物，正在缓缓苏醒，或者……某个被封印的通道，正在被强行打开！
鬼哭林的夜，被彻底打破。
浓雾深处，星光、死气、古老意志交织冲霄，预示着一场远超预料的巨大风暴，已然降临！
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