雪莉·范德尔站在冰湖边，呼出的白气在睫毛上凝成细小的霜晶。她的手指紧紧攥着那张泛黄的入场券，纸角已被寒风吹得微微卷起。远处，一座缀满彩灯的冰场静静浮在暮色里，像是从童话书中撕下来的一页，却又带着某种说不出的、令人不安的寂静。

    “记得吗，亲爱的？”她蹲下身，把女儿艾洛伊丝裹进厚厚的羊毛围巾里，“妈妈跟你说过，这里有世界上最漂亮的冰面。”

    艾洛伊丝点点头，一双湛蓝的大眼睛映着冰场上流转的霓虹，熠熠生辉。“可爸爸说，没人去过那儿。”她小声问。

    “爸爸不懂。”雪莉轻轻拂去女儿帽檐上的雪沫，语气温柔却不容置疑，“有些地方，只有被选中的人才能看见。”

    她们穿过一道低矮的拱门，门柱上雕刻着扭曲的藤蔓与冻僵的鸟羽。没有检票员，也没有喧闹的人群。整座冰场仿佛只为她们母女二人敞开。滑道蜿蜒如蛇，边缘镶嵌着半透明的蓝冰，底下隐约可见模糊的人形轮廓，静止不动，像被时间封存的幻影。

    “记住三条规矩。”雪莉低声提醒，声音几乎被风吞没，“第一，不要向下看冰层下面。第二，如果摔倒，立刻站起来，手和膝盖都不能在冰上停留超过三秒。第三……”她顿了顿，目光扫过远处那盏缓缓旋转的紫光灯塔，“离开的时候，一定要转身鞠躬，说‘谢谢借滑’。”

    艾洛伊丝仰头看着母亲，忽然觉得她的脸在变幻的灯光下显得陌生而遥远。“为什么啊？”

    “因为这是礼貌。”雪莉笑了，可那笑意并未抵达眼底，“对这片冰的礼貌。”

    她们换上冰鞋。鞋带是暗红色的，摸上去有种皮革般的温润感，不像人造材料。踏上冰面的一瞬，艾洛伊丝感到一阵奇异的凉意顺着脚心窜上脊椎——不是冷，而是一种近乎麻木的平静，仿佛脚下并非坚冰，而是某种活着的东西在呼吸。

    起初一切都美好得如同梦境。滑道光滑如镜，每一次转弯都流畅无比。彩灯变幻出森林、城堡、飞鸟的形状，音乐从四面八方传来，是一首古老的童谣，旋律甜美却略带走调，像是由许多个声音错落地合唱而成。

    雪莉拉着艾洛伊丝的手，带着她在中央圆形区域缓缓滑行。她很少说话，只是不断重复：“看好前方，别往下看。”

    可孩子的好奇心终究无法遏制。

    在一个急弯处，艾洛伊丝不小心跌倒。她本能地用手撑了一下冰面。

    “一、二——”雪莉猛地将她拉起，“别停!快起来!”

    艾洛伊丝的手掌还残留着冰的触感——那不是坚硬与寒冷，而是柔软得像皮肤，甚至还带着一丝微弱的搏动。

    “妈妈，冰……是不是软的？”她颤抖地问。

    雪莉没有回答。她的眼神第一次流露出恐惧。

    夜渐深，冰场上的光变得愈发妖异。原本欢快的童谣开始夹杂低语，像是有人在冰层之下呢喃。艾洛伊丝几次忍不住低头，终于在一次滑行中，她瞥见了冰下的东西。

    那是人。

    确切地说，是人的轮廓被冻结在冰中。他们姿态各异，有的伸着手，有的蜷缩着，脸上凝固着惊骇或痛苦的表情。他们的衣服样式古老，像是几十年前甚至更早的款式。而最可怕的是——他们的眼睛，似乎都在动。隔着厚重的冰层，齐刷刷地“望”着上方滑行的人。

    艾洛伊丝尖叫一声，整个人摔倒在地。这一次，她忘了规矩。她的手掌和膝盖都压在冰面上，超过了三秒。

    就在那一刹那，她听见了声音。

    不是来自耳朵，而是直接在脑海中响起的、千万个重叠的哭泣与哀求：

    “放过我们……”

    “别再来了……”

    “它饿了……”

    她的身体猛地一僵，仿佛有无数细针从手掌扎入，沿着手臂爬向心脏。她看到自己的手套边缘渗出血迹——不是伤口所致，而是皮肤下的血管正在逆向流动，血液被某种力量从指尖抽离。

    “起来!”雪莉几乎是扑过来将她拽起，脸色惨白如纸。“你做了什么？!”

    “妈妈……下面的人……他们在看我……”艾洛伊丝抽泣着。

    雪莉死死盯着她，许久，才喃喃道：“你不该来的。”

    “你说这是送给我的生日礼物!”艾洛伊丝哭喊，“你说这里很美!”

    “我是想让它美。”雪莉的声音忽然变了，低沉而空洞，“可它从来就不接受‘美’，它只要‘代价’。”

    就在这时，冰面开始震动。

    一道裂痕从艾洛伊丝刚才摔倒的地方蔓延开来，像蛛网般迅速扩散。裂口深处，并非水，而是一片深紫色的、脉动着的黏液。从中缓缓升起一把冰刀——通体漆黑，刃口泛着金属光泽，却明显不属于这个世界。它的刀柄缠绕着干枯的发丝，像是用人类的毛发编织而成。

    紧接着，第二把、第三把……更多的冰刀从裂缝中升起，悬浮在空中，排列成一道弧形，正对着母女二人。

    “这是……什么？”艾洛伊丝瑟瑟发抖。

    “滑行税。”雪莉闭上眼睛，“每一个在这里滑过的人，都要留下一点东西。时间久了，它就把这些‘东西’做成新的守卫。”

    “谁做的？!”

    “这片冰场。”雪莉睁开眼，泪水滑落，“它不是一个游乐场，艾洛伊丝。它是‘遗忘之湖’的胃。它靠人们的欢笑、恐惧、记忆……还有身体的一部分活着。而那些被冻结的人，都是没付清‘费用’的滑手。”

    艾洛伊丝浑身发冷。“那你呢？你滑过吗？”

    雪莉没有回答。她缓缓抬起左手，掀开袖口——手腕上，一道深深的疤痕横贯肌肤，像是被什么东西生生割断又重新接上。

    “我十二岁那年，第一次来这里。”她轻声说，“我摔倒了，看了冰下一眼，停了五秒。它取走了我的一段记忆——关于我真正的母亲。从那天起，我就只记得那个把我带到这里来的女人，以为她是我的妈妈。”

    艾洛伊丝震惊地看着她。

    “后来我才明白，根本没有什么‘被选中的人’。”雪莉苦笑，“它选的是容易被骗的孩子。而大人……大人是引路人，也是担保人。如果我们不把孩子带来，它就会慢慢吞噬我们，直到我们也变成冰里的影子。”

    “所以……你是被迫的？”

    “不。”雪莉摇头，“我曾经恨它，也恨那个‘母亲’。但我发现，只要我把下一个孩子带来，我的记忆就能多保留一天。于是……我也成了它的一部分。”

    风骤然加大，冰刀群缓缓逼近，刀锋对准了艾洛伊丝。

    “现在轮到你了。”雪莉后退一步，声音冷了下来，“你可以留下来，成为冰中的一员；或者……滑出去。但记住，无论发生什么，离开时必须鞠躬，说‘谢谢借滑’。不然，你的灵魂会被钉在门槛上，永世不得安宁。”

    艾洛伊丝想逃，却发现双脚像是被冰吸住。她看向四周，彩灯已尽数熄灭，只剩下那几把悬浮的冰刀散发着幽光。冰层下的面孔更加清晰，他们张着嘴，无声地呐喊，像是在警告，又像是在乞求她加入。

    她咬紧牙关，深吸一口气，用力蹬地，开始滑行。

    速度越来越快。风在耳边呼啸，冰刀的嗡鸣如影随形。她不敢回头看母亲是否还在，也不敢再看冰下。她只知道，必须到达出口——那扇小小的、挂着“欢迎再来”牌子的木门。

    就在她即将抵达终点时，脚下猛然一滑。

    她重重摔在地上，右手掌再次贴上冰面。

    这一次，她清楚地感觉到，有什么东西从她的手掌钻进了身体——冰冷、滑腻，像一条细小的蛇，顺着血管向上攀爬。

    她挣扎着爬起，踉跄奔向出口。推开木门的瞬间，她停下脚步，依照母亲的叮嘱，缓缓转身，朝着冰场深深鞠了一躬。

    “谢谢借滑。”她声音颤抖。

    话音落下，整座冰场的灯光忽然全部亮起，音乐再度响起，依旧是那首走调的童谣。而她身后的冰面，恢复了最初的平静，仿佛什么都没发生过。

    雪莉不知何时出现在她身旁，脸上带着欣慰的笑容。“你做到了，艾洛伊丝。你自由了。”

    艾洛伊丝虚弱地靠在门框上，喘息着。“我们……回家了吗？”

    “当然。”雪莉牵起她的手，“我们回家。”

    车子驶离湖边，艾洛伊丝望着窗外渐渐远去的黑暗树林，忽然觉得右手掌心隐隐作痛。她悄悄翻开手套——皮肤完好无损，可当她凝视掌纹时，却发现其中一道纹路正极其缓慢地发生变化，扭曲成一个她从未见过的符号。

    与此同时，在那片幽深的冰湖底部，一个新的轮廓正缓缓浮现。那是一个小女孩的模样，跪坐在冰中，双手撑地，脸上凝固着惊恐的表情。

    而在她的眼窝深处，两点微弱的蓝光，一闪，又一闪。

    数日后，艾洛伊丝开始做同一个梦。

    梦里，她站在冰场上，四周空无一人。音乐响起，她独自滑行，越滑越快，越滑越快。突然，她脚下打滑，摔倒在地。她本能地伸手支撑——

    然后，她听见了。

    千万个声音在她脑中齐声低语：

    “现在轮到你了。”

    她惊醒，冷汗淋漓。她看向自己的右手，掌心的符号已经变得清晰可辨，像是一把小小的冰刀。

    她走到窗前，望着外面的雪地。月光下，一道滑痕赫然印在庭院的积雪上——从屋子一直延伸到花园尽头，仿佛有人刚刚在此滑行离去。

    而滑痕的起点，正是她的房间窗口下方。

    她终于明白了。

    所谓的“离开”，不过是从一个牢笼，走进另一个更隐蔽的牢笼。

    她不是自由了。

    她只是，成为了新的引路人。

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