天启元年六月初七，寅时，广宁大营。

    晨雾如纱，笼罩着连绵的军帐。辕门处火把摇曳，将值守士兵的身影拉得忽长忽短，空气中弥漫着潮湿的草木气息和一丝不易察觉的铁锈味。几名军士正借着火光仔细检查马蹄铁是否牢固，另一人用粗布小心擦拭着鸟铳的燧石和引药池，动作熟练而沉默。

    中军大帐内，烛火通明。赵率教身着暗甲，眉头紧锁，盯着刚刚由八百里加急送到的密旨。帛书上朱笔凌厉：“机不可失，缓兵生变。着令尔部即刻开拔，全速东进，不得延误。”

    他深吸一口带着寒意的空气，将帛书在烛火上点燃，看着它化为灰烬。“传令！”声音嘶哑却斩钉截铁，“前锋营即刻整装，卯时正，开拔！后军辎重加速整理，巳时必须跟上！”

    帐外立刻响起低沉的号令声和急促的脚步声。亲兵们迅速开始拆除刚刚立稳的营寨鹿砦，原本计划中的休整与午时拔营被彻底打乱。远处，红夷炮队的工匠们早已被唤起，就着火把和灯笼的微光，用特制的工具连夜校准炮耳，冰冷的炮身上凝结的露水，顺着“遵化铁厂制”的阴文篆字缓缓滑落。

    一名满脸风霜的辽军老卒靠在即将拆卸的营栅旁，从怀里掏出半块黑硬的番薯干——那是昨日粮台刚分下来的，塞到旁边一个略显紧张的年轻同袍手里：“喏，吃完这口。天一亮，咱们就得往东了。”他朝着赫图阿拉的方向努了努嘴，“说不定，下回埋锅造饭，就能瞅见那鬼地方的影儿了。”年轻人接过，用力咬了一口，咀嚼声中混着一丝对未知的期盼与恐惧。

    卯时，赫图阿拉城外薯田。

    连夜暴雨将原本平整的黑土地泡成了一片泥泞沼泽。数十名正蓝旗的士兵赤着脚，或用木瓢，或用简陋的木橇，拼命地将田垄间的积水往外排。泥土粘稠，每一下都极为费力。老萨满跪在唯一还算干爽的田埂上，双手高举，对着灰蒙蒙的天空念念有词，声音焦急而绝望。地里那些原本冒出嫩绿尖芽的薯苗，近半数已经发黑软倒，剩下的也蔫蔫地耷拉着。

    马蹄践踏泥水的声音骤然而至。德格类贝勒带着一队亲兵，杀气腾腾地闯入田垄，目光扫过那些萎靡的薯苗，脸色铁青。“排什么水！再等下去，全旗的人都饿死了！”他厉声喝道，“挖！把还能看的苗子连根挖出来！总能嚼出点汁水！”

    守田的镶白旗兵士见状，立刻持枪阻拦：“贝勒爷！大汗有令，任何人不得损毁薯田！”

    “滚开！饿死的不是你家奴才！”德格类的亲兵毫不退让，双方推搡之间，兵器碰撞，瞬间爆发成小规模的械斗，泥浆飞溅，怒骂和痛呼声在潮湿的空气里炸开。

    “都给我住手！”一声暴喝如同惊雷炸响。皇太极疾驰而来，马蹄踏起大片泥泞。他飞身下马，脸色阴沉得能滴出水，目光如刀般刮过混乱的人群，最终定格在德格类身上。他猛地抽出腰刀，寒光一闪，并非砍向人头，而是精准地劈断了德格类手中的马鞭！

    “谁敢毁这田一株苗，”皇太极的声音不高，却带着刺骨的寒意，每一个字都砸在在场每个人的心上，“我诛他全家！”他的视线扫过那些被强行挖出、根部还沾着湿泥的薯苗，那细小的、远未成型的块根在泥水中显得格外刺眼。距离七月初九的收获之期只剩三十日，希望渺茫得如同这辽东晨雾。

    辰时，紫禁城太和殿。

    晨光透过高窗，照亮了御座之上朱由校冷峻的面容。真身临朝，那份威压远比化身更令人窒息。巨大的御案上，摊开着一幅详尽的广宁至赫图阿拉的急行军舆图，一道朱笔勾勒出的红线尤为醒目，其箭头直指“苏子河河谷”。

    兵部尚书出列，声音在空旷的大殿回荡：“启奏陛下，祖可法部辽兵已于昨夜抵达辽阳，与祖大寿部顺利会师。目前正在连夜赶造浮桥，筹备强渡浑河。”

    紧接着，户部侍郎急趋上前，语气带着显而易见的焦虑：“陛下，广宁粮台存粮告急，仅余粮草约十万石，依目前消耗，只够支撑大军十日之用。恳请陛下速调山海关存粮五万石应急！”

    朱由校目光未离舆图，指尖在“广宁”点上敲了敲，声音没有任何起伏：“准。传令山海关，启备用快马驿道，接力运输，三日之内，粮必至广宁。延误者，斩。”

    稍顷，一名绯袍锦衣卫官员悄无声息地出现在丹陛之下，低声密奏片刻。朱由校听罢，眼中寒光一闪，随即对身旁的王安低声吩咐了几句。王安躬身，迅速退下。皇帝的指尖随之移到舆图上一处标记为“瓦尔喀什谷”的狭窄地带，轻轻一点，低语道：“传旨王承胤，让他的人，在那谷中多埋些陶罐火雷。”

    巳时，科尔沁草原，阿古拉台吉营地。

    阳光洒在连绵的帐篷上，带来一丝暖意。黄教喇嘛罗布藏正指挥着牧民，将明廷刚刚送达的青稞从麻袋中倒出，分发给围拢过来的部众。人群中爆发出阵阵欢呼，孩子们在粮堆旁奔跑嬉闹。

    一片喧闹中，阿古拉台吉独自站在他的大帐前，手里捏着一卷刚收到的羊皮信，指节因用力而微微发白。信是林丹汗发出的，措辞强硬，命令他立即率部返回左翼，“以备明廷异动”。阿古拉嘴角勾起一丝冰冷的弧度，猛地将信撕成碎片，任由风吹散。“他怕了。”他低声对身边的谋士说，眼中闪过野心的光芒，“去，备上十匹最好的走马，去见呼图克图，就说我们愿以马换粮，再借五百石青稞，秋后加倍奉还。”他需要粮食稳住人心，更需要时间观望。

    谋士领命欲走，罗布藏喇嘛却悄悄靠近，用只有两人能听到的声音说：“台吉，明廷使者让我带话：若林丹汗敢对您用兵，沈阳的明军很乐意‘借道’科尔沁，帮咱们‘看看家’。”阿古拉眼神一凝，缓缓点头，心中那杆天平，又朝着某个方向倾斜了几分。

    午时，辽阳城外，浑河渡口。

    烈日当空，河面反射着刺目的白光。数以千计的辽兵赤着上身，喊着号子，在齐腰深的河水中奋力作业。他们将一艘艘木船首尾相连，用粗大的绳索固定，铺设木板，一座简易浮桥已初见雏形。祖大寿顶盔贯甲，站在南岸一块高地上，鹰隼般的目光扫视着对岸和河面，盔甲在阳光下熠熠生辉，令人不敢直视。

    突然，对岸林中惊起一片飞鸟。紧接着，数十骑后金镶黄旗游骑旋风般冲出，直扑渡口，箭矢如飞蝗般射向水中作业的士卒！

    “敌袭！鸟铳队！”祖大寿反应极快，厉声高呼。

    早已在岸侧戒备的辽兵鸟铳手立刻排成三列，硝烟弥漫，爆豆般的铳声瞬间压过了河水的咆哮。冲在最前的几名后金骑兵连人带马被打成了筛子，后续的骑兵见状拨马便走，丢下几具尸体和一名受伤落马的俘虏。

    战斗短暂而激烈。士兵从那名奄奄一息的俘虏身上搜出一块硬得硌牙、边缘已经发霉变黑的麦饼。一名辽兵掂量着这块饼，又从自己腰间摸出半块暗红扎实的番薯干，对比之下，鄙夷地啐了一口：“呸！建奴穷得连牲口料都不如了！”俘虏的眼神涣散，却死死盯着那块番薯干，喉头艰难地滚动了一下。

    祖大寿面色冷峻，看了一眼浮桥进度，又望了望东北方向，果断下令：“留一千人加速架桥并守卫！其余主力，即刻集结，提前出发，沿浑河东岸疾进！”

    未时，赫图阿拉汗宫。

    宫室内弥漫着浓重的药味和一种难以言喻的颓败气息。努尔哈赤躺在厚厚的毛皮褥子上，脸色灰败，呼吸沉重而急促。代善跪在榻前，声音低沉地汇报着：“父汗，正红旗的兵士……饿得没法子，已经开始拆粮库的门板……煮了吃……”

    话音未落，努尔哈赤猛地一阵剧烈咳嗽，竟咳出些许血丝溅在锦被上，吓得周围侍从慌忙上前。皇太极静立一旁，手中紧紧捏着一份据说是细作拼死从沈阳带回的“明军粮囤分布图”，图纸精致，标记清晰，但他眼底却是一片冰冷的怀疑。

    “不能再等了！”代善抬起头，眼中布满血丝，“父汗，赫图阿拉守不住了！退吧，退回长白山老家，还能靠着山林……”

    “退？”皇太极猛地打断他，声音如同冰碴碰撞，“明狗布下天罗地网，就等着我们钻出城，钻进山林！那里的树皮早被萨哈连部剥光了！回去饿死吗？”他转向努尔哈赤，语气稍缓，却更显决绝，“父汗，唯今之计，只有拼死一搏。儿臣请命，让塔拜率五千精骑，突袭辽南复州粮台！无论抢到多少，三日内必回！”

    努尔哈赤浑浊的目光在两个儿子之间移动，最终，枯瘦的手突然抬起，死死抓住皇太极的手腕，力气大得惊人。他浑浊的眼睛死死盯着皇太极，喘息着，从喉咙深处挤出嘶哑的问句：“那……那红根……真……真能活？”

    申时，乾清宫西暖阁。

    朱由校独自站在巨大的辽东沙盘前，夕阳的余晖将他的身影拉得很长。他手中拿着一份徐光启通过特殊渠道送来的密奏，上面只有简练的一句话：“后金薯田遭暴雨浸泡，苗损三成以上，七月初九绝无收获之可能。”

    他脸上没有任何表情，只将纸条凑近烛火点燃。这时，王安悄步进来，呈上一份来自察哈尔的文书：“皇爷，林丹汗上书，言及今岁草原白灾，部众困苦，请求天朝加大茶盐市赏数额，以显恩德。”

    朱由校嗤笑一声，接过朱笔，在那文书上批道：“准其所请，然物资需分批拨付，令其耐心候着。”批完，他沉吟片刻，又抽出一张空白谕旨，快速写下几行字，递给王安：“六百里加急，送广宁赵率教。令其分兵一旅，秘密前往苏子河上游，择险要处筑坝蓄水。待我军主力过河谷后，听号令决堤，淹断后金追兵之路！”

    王安躬身接过，正要退出，却见皇帝忽然抬手按住了眉心，那枚收心盖的痕迹似乎微微发红发热。朱由校的眼神有瞬间的恍惚，仿佛看到了赫图阿拉城墙崩塌、烈火熊熊的幻象。然而这幻象一闪即逝，他猛地回过神来，只听王安小心翼翼地问道：“皇爷，时辰不早了，该传晚膳了？”

    酉时，察哈尔金帐。

    林丹汗踞坐在虎皮椅上，面色阴沉地看着他最为信任的红教喇嘛沙不丹呈上来的“证据”——几封据说是科尔沁阿古拉台吉与明廷秘密往来的书信副本，以及一名“抓获的明廷信使”的口供。帐外，红教喇嘛低沉诵经的声音与远处黄教寺庙隐约传来的钟声交织碰撞，显得极不和谐。

    “好个阿古拉！”林丹汗将那些“证据”狠狠摔在案上，“我还没动手，他倒先攀上高枝了！”他眼中厉色一闪，下了决心，“巴图！”

    侍卫长巴图应声而入。

    “你带十名好手，以我的名义去科尔沁， ‘请’阿古拉台吉来金帐议事。就说草原兄弟，有要事相商。”他特意加重了“请”字，眼中杀机毕露，“他若识相便罢，若不肯来……”他瞥了一眼沙不丹。

    沙不丹立刻会意，从袖中掏出一个小皮囊塞给巴图，低声道：“这里面是‘迷魂散’，若他推三阻四，就想办法下在他的马奶酒里。务必把人‘请’回来。”

    巴图重重点头，将皮囊揣入怀中，转身出帐点选人马。

    戌时，储秀宫偏殿。

    晚膳的菜肴简单却精致，一尾清蒸鲈鱼，一碗碧粳米饭，几样时蔬小炒。刘选侍垂着头，小心翼翼地布菜，手指微微颤抖。自昨夜被宣召侍寝，皇帝未置一词，来去如风，让她心中忐忑不安，不知是福是祸。

    朱由校显然心思完全不在此，机械地吃了几口，忽然抬眼看向她，问道：“朕记得，你籍录上是海州卫人？”

    刘选侍吓了一跳，连忙放下银箸，怯生生回道：“回陛下，是……臣妾父兄曾任海州卫小旗。”

    “嗯。”朱由校若有所思，“海州近浑河。你可知，浑河汛期，通常在何时？”

    刘选侍怔了怔，努力回想，低声道：“臣妾小时听家父提起……似乎，多是六月底、七月初的时候，山里雪水化了，雨水又多，常发大水，有时会淹了河边的屯田……”

    朱由校闻言，眼中精光一闪，豁然开朗般颔首：“六月底七月初……朕知道了。”他再无食欲，推开碗筷，“你下去吧。”

    刘选侍如蒙大赦，连忙行礼退下。

    朱由校已起身，大步走向乾清宫。他需要立刻修改进军路线和时间，或许，天时也能为他所用。

    亥时，赫图阿拉城头与外墙。

    夜色浓重，星月无光。城头僻静处，隐约传来“沙沙”的磨刀声。德格类贝勒按着腰刀，望着广宁方向那片似乎比别处更显幽暗的天地，对身边心腹低声道：“等阿济格从复州抢粮回来，咱们就动手！皇太极守着那几根烂苗，要把我们都饿死！这汗位，该换人了！”

    与此同时，城外薯田的黑暗中，几条鬼鬼祟祟的黑影正试图挖掘那些看似还有救的薯苗。巡夜的镶白旗守兵发觉，厉声喝问无效后，果断放箭警示。凄厉的箭矢破空声响起，随即却传来一声痛苦的闷哼——黑暗中，竟有人中箭倒地。

    混乱中，火把点亮，照亮了中箭者的面容——竟是代善贝勒的次子萨哈廉！他奉父命暗中前来查看薯田真实情况，却误入偷挖现场，被守兵误伤。双方在黑暗中惊怒交加，竟互相射了几箭，都怕事情闹大，最终各自拖着伤者，悄无声息地退入黑暗，无人敢声张。

    一株在混乱中被踩踏断裂的薯苗，断口处渗出汁液，在惨淡的月光下，缓缓滴落，粘稠得像一滴凝固的血。

    子时，乾清宫。

    宫灯长明，将朱由校的身影投在巨大的辽东沙盘上。他手中拈着一枚代表王承胤部的黑色小旗，目光在“瓦尔喀什谷”东西两侧游移。最终，他将小旗稳稳地插在了谷地东侧那片标记为密林的区域。

    王安在一旁躬身记录：“天启元年六月初七子时，上谕：调平辽义勇军指挥使王承胤部，移防至赫图阿拉东南隘口，扼守通往朝鲜之要道，断敌东窜之念。”

    朱由校直起身，负手而立，凝视着沙盘上那座被无数代表明军的红色小旗从西、南、东南三个方向隐隐合围的赫图阿拉模型。收心盖持续散发着温热，那热度仿佛顺着血脉流淌，与他的意志融为一体。

    “七月初九之前，”他低声自语，声音在寂静的宫殿里清晰无比，“必破此城。”

    他的目光落在沙盘旁摊开的《平虏方略》上，书页正好翻到“受降安置”一章，一行墨字被朱笔重重圈出：“爱新觉罗家族若是就擒，着即迁置辽沈，严加看管。”夜风吹动窗纱，带着子时的寒气，却吹不散这殿中越来越浓的、指向最终结局的铁血气息。

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