天启元年六月十九 ，丑时的辽东浑河东岸，明军大营帐内烛火摇曳，将赵率教的身影投在粗糙的营帐壁上，晃动如鬼魅。案上摊开的舆图，浑河如一条蜿蜒的墨线，向东延伸，最终汇入那片标志着赫图阿拉所在的、令人心悸的空白。他的指尖重重按在“西马峰”三个小字旁，那里是昨日扎营处，也是今日起点。另一只手，则无意识地摩挲着皇帝朱批“日行十里，稳扎稳打，红夷为重”那殷红的字迹，指尖几乎要擦出火来。

    帐外是辽东初夏丑时特有的寒意，渗过帘幕，混着泥土和骡马粪便的气息。更深的寒意来自刚刚呈上的军报：“昨夜扎喀关至辽阳粮道，遭建奴游骑三度袭扰。护粮队力战击退，然损失大车五辆，番薯干尽失，民夫殁二十人，伤者倍之。”

    每一个数字都像针一样扎在赵率教心上。他闭上眼，仿佛能看见那些惊慌失措的民夫在箭矢下奔逃，看见金贵的粮草在火光中化为乌有，看见士兵们因为口粮短缺陷入饥饿和恐慌。日行十里？这缓慢如龟爬的速度，本是为了护卫那沉重的红夷大炮，维持那坚不可摧的方阵。可每多耗一日，粮道的压力就倍增一分，士兵的疲惫就累积一层。

    “再慢，粮耗扛不住；快了，阵脚乱了，红夷炮若有闪失，拿什么轰赫图阿拉的城墙？”他低声自语，声音沙哑。一股强烈的冲动攫住他——提速！日行二十里！甚至三十里！快速推进到苏子河，逼努尔哈赤决战！这念头诱人，却危险。他猛地掀开帐帘，凌晨的冷风灌入，让他打了个激灵。

    营地里篝星星点点，守夜士兵的身影在寒雾中伫立。隐约可见换岗下来的士兵，正靠着辕门，就着冷水默默啃着硬如石块的番薯干，铁甲上凝结着冰冷的露水。他们的疲惫是真实的，他们的期望也系于他身上。赵率教深吸一口冰冷的空气，将那冒险的冲动强行压下。不成，陛下再三强调“稳”字，绝非无的放矢。

    卯时，京师紫禁城乾清宫前殿的晨光熹微，驱散了宫阙的夜色，却驱不散君臣眉宇间的凝重。辽西粮道再度遇袭的急报，如同投入平静湖面的石子，在朝堂上引起阵阵涟漪。兵部尚书崔景荣语气沉重地陈述着困境，辅臣们低声议论，最终目光都汇聚于御座之上的年轻皇帝。

    朱由校面沉如水，指尖在一份密奏上轻轻敲击。那是赵率教昨夜发出的，字里行间透着焦灼与试探，隐晦地提出了加速行军的想法。“……士卒疲惫，粮秣转运维艰，长此以往，恐师老兵疲……若提速至日行二十里，或可早日兵临苏子河，以战养战，或可缓解……”

    “陛下，”一位老臣出列，“粮道乃大军命脉，屡遭袭扰，非长久之计。当增派精锐，专司护粮，方可保前线无虞。”

    朱由校抬起眼，目光扫过殿内诸臣，沉稳开口，声音不高却带着不容置疑的决断：“赵率教所虑，朕知之。然红夷重炮，乃破敌之胆，方阵严整，乃我军之盾。盾破胆丧，纵至苏子河，亦难克坚城。”他略一停顿，朗声道，“传旨：着广宁待命的大同副总兵麻承恩，即刻点齐一万精骑，出山海关，经广宁，直趋辽阳！限其五日内抵达，沿途各卫所倾力供给马料粮草，不得有误！抵达后，该部骑兵专归赵率教节制，唯一要务——肃清粮道，确保粮秣畅通！”

    他目光再次落回赵率教的密奏，提笔蘸朱砂，在一旁空白处批注：“卿之忠勇，朕甚知之。然欲速则不达，大同铁骑不日即至，粮道之忧可解。卿仍当谨守‘日行十里’之略，护炮稳阵，步步为营。待兵精粮足，直捣黄龙，未为晚也。”批罢，将奏章交给王安，“六百里加急，送辽阳经略衙门及赵率教军中。”

    辰时辽东浑河东岸，明军大营，通过飞鸽传书，皇帝的旨意比预想的更快送达。赵率教跪接圣旨，听罢内容，尤其是听到“大同总兵麻承恩率一万精骑，五日内抵辽，专司护粮”时，他紧蹙的眉头终于稍稍舒展。他捏着圣旨，沉默片刻，对等候在一旁的祖大寿、吴襄道：“陛下圣明，已洞察我等困境。大同精骑不日即到，粮道可安。我等……仍按原定方略，日行十里，稳步推进。”

    他走到营帐门口，指着正在整队的大军：“传令下去，各营照旧启程。红夷炮营务必检查骡马套索，缓行慢走，宁可慢，不可乱。火铳手、长枪兵、藤牌手，依‘九进十连环’阵型护卫。两翼游骑，前出侦查距离增至五里，遇敌踪，即刻狼烟示警！”

    命令被迅速传达。庞大的军阵再次如同苏醒的巨兽，在辽河平原上缓缓蠕动起来。八匹骡马拖拽一门红夷大炮，车轮在并不平坦的官道上发出沉重的吱呀声。士兵们的步伐因为连日的缓慢行军和警戒而显得有些沉重，但阵型依旧严整。

    一名亲兵快步跑来：“将军，通州新运抵的一批番薯干到了，是否即刻分发？” 赵率教点头：“分下去，每人今日多加一块。传令伙夫，今日午歇时，多生火，熬些热粥，让弟兄们就着吃，少啃些硬干粮。” “是！”亲兵领命而去。赵率教勒马立于道旁，看着绵延的队伍，心中那因粮道和速度而生的焦躁，终于被皇帝这及时而坚定的支援稍稍抚平。

    巳时的西南，赤水卫城头，厮杀已进入白热化。叛军如潮水般一波波涌来，简陋的云梯搭上墙头，悍不畏死的土兵嗷嗷叫着向上攀爬。城上明军箭矢如雨落下，滚木礌石砸得叛军头破血流，烧开的桐油和金汁倾泻而下，城下顿时响起一片凄厉的惨嚎，焦臭混着血腥味弥漫空中。

    指挥使张大壮浑身浴血，亲临最危险的北城墙，手中战刀已经砍得卷刃。“顶住！给老子顶住！”他嘶吼着，一刀将一名刚冒头的叛军头目劈下城去。突然，一支不知从何处射来的冷箭，带着尖啸，精准地洞穿了他的咽喉！张大壮身形一僵，眼中满是难以置信，手中的刀“当啷”落地，人已直挺挺地向后倒下。

    “指挥使大人！”左右亲兵惊呼。 副将许成名目眦欲裂，一个箭步冲上前扶住张大壮，却只触到一片迅速扩散的温热和冰凉。“大人！！”他悲吼一声，轻轻放下袍泽的尸身，猛地站起，脸上血泪交流，“指挥使殉国了！赤水卫还在！是爷们的，跟叛贼拼了！为指挥使报仇！”

    他的怒吼激励了残存的守军，一时间，城头抵抗更加激烈。许成名迅速接管指挥，组织士兵用一切可用的东西阻挡敌军。他抽空看了一眼城内仅存的粮库方向，对身边亲兵咬牙低声道：“去，把我的口粮，分给受伤的弟兄。告诉大家，援军……很快就到！”这话，连他自己都知道渺茫，但此刻，希望是比粮食更重要的东西。

    午时的水西土司治所，在安邦彦的议事厅内，气氛狂热而躁动。奢崇明派来的信使刚刚陈述完“赤水卫旦夕可下”的消息，并再次强调了共同起事、瓜分利益的约定。

    安邦彦猛地一拍桌案，霍然起身，环视帐内各水西、水东的大小土司头人：“明廷无道，苛待我彝家苗人！如今奢宣慰已据川东南，赤水卫指日可破！正是我辈奋起，恢复祖业之时！还等什么？”

    他眼中闪烁着野心勃勃的光芒：“安位我儿！” “儿在！”一个精悍的年轻人应声出列。 “命你率五千精兵，即刻东进，给我拿下水东宋氏的地盘！不服者，杀无赦！” “得令！” 安邦彦又看向其他首领：“其余人等，随我亲率八千主力，席卷水西全境！焚驿站，断官道，让明军的消息变成聋子瞎子！”

    有首领面露忧色：“大头人，广西田州岑家的狼兵……朝廷会不会调他们来？” 安邦彦嗤笑一声，满脸不屑：“岑云彪？哼，他的狼兵还在田州吃糯米饭呢！等他们翻山越岭赶到，赤水卫的骨头都被我们啃完了！届时，整个黔地，谁还是我们的对手？动手！”

    未时的田州土司治所与黔地的躁动不同，田州的气氛肃杀而凝重。校场上，数千狼兵已集结完毕。他们大多身材不高，但极其精悍，皮肤黝黑，眼神锐利如鹰。装备并不统一，有的手持锋锐的长刀，有的挽着坚韧的藤牌，身上穿着染成青色的土布号衣，许多人背上还背着沉重的竹篓，里面装着腊肉、饭团和草药。

    土司岑云彪站在点将台上，手中高举着一道明黄的绢帛圣旨。“皇爷有旨！”他声音洪亮，带着浓重的桂西口音，“奢崇明、安邦彦叛国作乱，荼毒西南！命我田州狼兵，即刻北上，驰援水东宋氏，平叛剿贼！”

    他放下圣旨，从怀中郑重取出一枚黝黑发亮、刻有奇异纹路的铜符，高高举起：“各位叔伯兄弟！看看这是什么？这是老祖母瓦氏夫人当年带领咱们田州狼兵，远赴江南抗倭时，皇爷赐下的信物！老祖母说过，保家卫国，我狼兵绝不落人后！今日叛贼作乱，祸害家乡，皇爷信重我们，我们该怎么办？” “杀！杀！杀！”台下狼兵举起兵刃，发出山呼海啸般的怒吼，声势惊人。

    岑云彪满意地点头：“好！传令：全军轻装，带足十日干粮，直插水东！记住，我们是去救火的，不是去游山的！沿途谁敢阻拦，就是叛党同谋，格杀勿论！”

    申时的辽东，辽阳至扎喀关，烈日灼烤着官道，尘土飞扬。一支庞大的明军粮队正在艰难行进，车轮陷入松软的土路，速度缓慢。突然，地平线上烟尘大作，闷雷般的马蹄声由远及近！

    “敌袭！结阵！快结阵！”护粮官李卑声嘶力竭地大吼，心跳如鼓。民夫们惊慌失措地将粮车首尾相连，试图组成圆阵。护粮的两千辽阳军士兵迅速依托粮车，火铳手匆忙装填，长枪手和刀盾手则紧张地盯着前方。

    后金贝勒巴布泰率领的三千骑兵，如同旋风般席卷而至！箭矢如同飞蝗般落下，顿时有不少明军士兵和民夫中箭倒地。 “放铳！”李卑挥剑怒吼。 噼啪啪啪——明军火铳手慌乱中打出一轮齐射，硝烟弥漫，冲在最前的十几名后金骑兵人仰马翻。但这点损失根本无法阻挡骑兵的洪流。巴布泰的目标明确——烧粮！他分出数股骑兵，试图绕过车阵，用火箭攻击粮车。

    “挡住他们！绝不能让粮车有事！”李卑目眦欲裂，亲自带领一队家丁左冲右突，拼命拦截试图放火的鞑子。战斗异常惨烈，双方围绕着粮车展开殊死搏杀。明军仗着火器和车阵勉强支撑，但伤亡持续增加，阵线摇摇欲坠。

    李卑格开一把劈来的弯刀，反手将对方刺落马下，喘着粗气看了一眼西斜的太阳，汗水混着血水流进眼睛，一片模糊。“大同的援兵……到底什么时候能到……”他心中一片焦灼。

    酉时，京师乾清宫西暖阁里，朱由校放下最后一本奏疏，揉了揉有些发胀的眉心。西南赤水卫危在旦夕、辽阳粮道再度遇袭、安邦彦果然起兵、岑云彪已率狼兵北上……一道道消息，如同沉重的砝码，压在他的心头。但大同精骑已出，赵率教稳住了步伐，这让他稍稍安心。“王安。”

    “老奴在。”

    “今日政务已毕，将这些塘报归档。告诉尚食局，晚膳简单些，小米粥，一碟凉拌青菜即可。另外，今夜不必留灯了，朕早些歇息。”

    王安略显诧异：“陛下，往常您都要批阅至亥时……” 朱由校摆摆手，语气带着不容置疑的疲惫与清醒：“战事方殷，朕需保持清醒。明日早朝，还要详议大同军马沿途补给及后续西南增兵事宜，耗神之处甚多。养足精神，方能应对。” “是，奴婢这就去安排。”王安躬身退下。

    简单的晚膳后，朱由校并没有立刻入睡，而是拿起案头那本早已翻旧的《孙子兵法》，就着窗外最后的天光，看了片刻“军争篇”。而后，才命内侍铺床，真正歇下。帝国的重担，需要一颗清醒而坚韧的心脏来支撑。

    亥时，辽东赵率教的中军帐依旧亮着灯。广宁粮道再度告急的军报刚刚送到，他的脸色在烛光下显得明暗不定。 “吴襄！” “末将在！”吴襄甲胄未解，应声而入。 “点齐两千骑兵，即刻出发，驰援广宁粮道！记住，你的任务是击退袭扰之敌，护送粮队至安全地带，而非追歼穷寇。保住粮车，便是大功！” “得令！”吴襄抱拳，转身大步出帐。很快，营外响起沉闷而迅捷的马蹄声，两千精骑如同暗夜中的利箭，悄无声息地射向西方，马蹄皆用厚布包裹，以减少声响。

    西南： 赤水卫城头，夜色如墨，只有叛军营地的篝火在远方闪烁，如同择人而噬的兽眼。激战后的城墙布满斑驳的血迹和损毁的痕迹，疲惫不堪的士兵抱着兵器，靠在垛口后打盹，手中还紧紧攥着半块舍不得吃完的干薯干。

    副将许成名拖着疲惫的身躯，在城头巡视。伤口还在隐隐作痛，但更痛的是对未来的绝望。城内存粮无几，援军消息全无。他望着遵义方向，那是理论上最近可能有援兵的地方，口中不禁发出几乎听不见的呻吟：“援军……再不来，这城……”

    话音未落，远处黑暗中忽然传来一阵急促的马蹄声！ 城头守军瞬间被惊醒，紧张地抓起武器。 “是叛军夜袭吗？”有人惊恐低呼。 许成名凝神细听，那马蹄声轻快而单一，不像是大队人马。他扑到垛口，极力向黑暗中望去。只见一骑快马，正拼命向着城池奔来，马背上骑士的服色……似乎是明军！ “快！放吊篮！是自己人！”许成名的心脏猛地狂跳起来——是之前派去遵义求援的斥候！他回来了！

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