天启元年六月十八，丑时京师紫禁城，乾清宫西暖阁烛火通明，映照着朱由校毫无倦意的脸庞。他面前巨大的辽东舆图上，数条朱笔新画的箭头，自扎喀关坚定地指向北方，最终汇于苏子河畔的赫图阿拉。另一份西南舆图上，则是一个巨大的红色包围圈，正缓缓合拢于川东南。

    器灵的声音未曾再响起，仿佛昨夜的拒绝已让它彻底沉寂。但朱由校能感觉到，那冥冥中的存在并未远离，或许正如它所言，它在等待，等待一个更“合适”的时机，或是更“诱人”的价码。

    他指尖点着赫图阿拉，对肃立一旁的王安道：“传谕赵率教、熊廷弼：扎喀关之敌，若仍纠缠不退，可留部分兵力依托关城与大方阵固守，主力不必与之过多纠缠。大军目标，乃赫图阿拉。命其率通州新军主力并辽阳精锐，沿太子河东岸官道稳步东进，转北，直逼苏子河！每日行程，仍以十里为限，宁可慢，不可乱。红夷炮乃破城关键，务必妥善护卫，辎重随行，沿途择险要处筑垒，步步为营，压缩建奴活动空间，最终合围其老巢！”

    “另谕，”他目光转向西南，“秦良玉、孙传庭：石柱之失，乃骄敌之计。着白杆兵并秦军先锋，即刻全力反攻，收复石柱，断奢崇明归路！对其叛军，不必劝降，尽剿之！另，准广西土司岑云彪所请，令其率狼兵北上，入川助剿，归秦良玉节制。告诉他，朕要的不是首级，是西南永靖！”

    命令被迅速书写、用印，由等候在外的缇骑以六百里加急发出。帝国的战争机器，在他的意志下，开始更加精准地调整方向。

    卯时，在扎喀关外的明军大营。

    赵率教接到了皇帝的旨意。他仔细研读后，目光投向北方。

    “陛下圣明！与此地跟这些鞑子游骑耗着，不如直捣黄龙！”他立刻召集众将，“祖大寿、吴襄听令！”

    “末将在！”二将踏前一步。

    “命你二人，率本部所有家丁骑兵，并抽调辽阳、广宁精骑，合计一万骑，即刻脱离本阵，向西巡弋，护持我大军侧翼，并确保自广宁、辽阳方向而来的粮道安全！建奴若识趣，必不敢再撼我大方阵，转而会去劫粮。你等的任务，就是让他们有来无回！遇敌，不必请示，狠狠打！”

    “末将领命！”祖大寿和吴襄眼中闪过嗜战的光芒。他们的家丁骑兵是军中最精锐的力量，装备精良，久经战阵，正渴望与八旗铁骑硬碰硬。

    “其余各部，依陛下旨意，整军拔营！目标，太子河东岸！红夷炮营居中，火铳、长枪、藤牌依次护卫，辎重随后。今日行程，十里！遇小股敌人，驱散即可，不得因追敌而乱我阵型！”

    庞大的明军阵营开始有序转动。祖大寿和吴襄率领的骑兵集群如同离弦之箭，率先向西奔出，扬起漫天尘土。而主力则调整方向，如同一头调整了目标的巨兽，开始沿着太子河，向着东北方向，沉重而稳定地迈出步伐。

    辰时辽阳以西官道，一支庞大的运粮队正在数百名军士的护卫下，艰难前行。车载马拉，尽是粮草辎重。突然，前方丘陵后响起震天的马蹄声，无数打着蓝色、白色旗帜的后金骑兵如同决堤的洪水般涌出，直扑粮队！正是奉命前来截断明军粮道的塔拜和岳托部！

    “结阵！快结阵！”明军护粮官声嘶力竭地大吼。运粮的民夫惊慌失措，车辆被匆忙地试图聚拢成临时工事。

    就在此时，另一阵更加猛烈、更加密集的马蹄声如同惊雷般从侧后方响起！

    “辽阳祖大寿在此！建奴休走！” “沈阳吴襄来也！杀鞑子！”

    祖大寿一马当先，手中长枪如龙，直刺一名后金骑兵的咽喉。吴襄挥舞着大刀，如同劈波斩浪，瞬间将一名试图放火的鞑子劈落马下。他们身后的四千明军精骑，如同烧红的尖刀切入牛油，狠狠撞入后金军的侧翼！

    一时间，官道上人喊马嘶，刀光剑影，血肉横飞！明军家丁骑兵无论是甲胄、兵刃还是战斗意志，丝毫不逊于八旗兵，甚至因为保卫粮道的决心而更显悍勇。祖大寿和吴襄更是身先士卒，哪里战况激烈就冲向哪里，硬生生将塔拜和岳托的突袭队伍冲得七零八落。

    塔拜见明军援军势大，己方突袭优势已失，再缠斗下去损失必重，只得唿哨一声，率先拔马便走。岳托虽心有不甘，但也只能跟着撤退。明军骑兵追出数里，斩获数百级，方才收兵，重新整顿粮队，继续前行。

    这一场硬碰硬的骑兵对决，明军成功护住了粮道，挫败了后金断粮的企图。

    巳时的西南，石柱城外秦良玉的白杆兵与孙传庭的秦军先锋已然汇合，将石柱城团围住。城中留守的奢氏叛军本以为得计，正纵情抢掠，忽见城外大军压境，军容严整，杀气冲天，顿时乱作一团。

    “攻城！”秦良玉没有丝毫犹豫，手中马鞭直指城头。

    白杆兵悍勇异常，冒着城头稀落的箭矢，架起云梯，奋勇攀城。秦军则用带来的轻型火炮猛轰城门。叛军本就人心惶惶，加之主力已随马守应护送阿济格遁走，哪里抵挡得住这两支虎狼之师的合力猛攻？不到一个时辰，城门便被攻破，明军涌入城内，清剿残敌。

    石柱城门将破未破之际，叛军困兽犹斗，依托街巷负隅顽抗。秦民屏身先士卒，手持白杆长枪，率亲兵直突叛军核心。枪出如龙，挑飞数名奢家悍匪，血溅战袍。叛军见其勇猛，阵脚渐乱。正当秦民屏大喝“跪地弃械者不杀！”时，侧翼残破箭楼阴影处，一名奢氏头目悄然张弓，弓弦响处，一支三棱透甲锥竟避开铁甲缝隙，直没入其肋下！秦民屏身形猛地一滞，手中长枪拄地，低头难以置信地看着箭羽微颤。周围亲兵惊呼“将军！”，疯了一般向箭楼扑去。那放冷箭的头目旋即被乱刀分尸。秦民屏望着即将洞开的城门，嘴角溢血，喃喃了句“阿姐……平叛……”便轰然倒地，怒目圆睁，手中仍紧握那杆染血的白杆枪。

    至午时，石柱城头已然重新插上了大明的旗帜。秦良玉下令安抚百姓，清点损失，同时派出大量斥候，追踪奢崇明主力及阿济格的下落。

    午时太子河东岸，明军主力行军途中，赵率教坐在马上，望着缓缓前行的大军。队伍依旧保持着严整的阵型，但由于改变了行军方向，且需要派出更多斥候侦查新路线沿途情况，速度比昨日更慢了些。

    “报——”斥候回报，“将军，前方十里处发现一小股建奴游骑，约百人，窥探我军动向后即迅速北遁。” “不必理会。”赵率教淡淡道，“保持队形，继续前进。告知后方辎重营，加快速度，务必在天黑前与主力汇合。”

    他抬头看了看天色，又看了看身后那需要大量骡马拖拽、行进缓慢的红夷大炮。慢一点，没关系。陛下要的是赫图阿拉，而不是一场击溃战。稳住，步步为营，将绞索慢慢套上对方的脖子，这才是正道。

    未时的赫图阿拉汗宫，坏消息接踵而至。

    “报！汗王！塔拜贝勒、岳托贝勒袭击明军粮道失利，遭遇明军精锐骑兵拦截，损失四百余人，被迫撤回！” “报！明军主力已离开扎喀关，正沿太子河东岸向北移动，其意图似在……似在直逼我都城！”

    努尔哈赤躺在榻上，剧烈地咳嗽起来，脸色灰败。皇太极面色阴沉如水。代善和莽古尔泰也不再争吵，脸上都露出了惊惧之色。

    明军没有因为他们的袭扰而停滞，反而更加坚定地朝着他们的心脏而来。那种缓慢而不可阻挡的压迫感，比疾风骤雨般的猛攻更令人窒息。

    “广宁……林丹汗那边有消息吗？”努尔哈赤喘着粗气问。

    “还没有……盐巴已经送过去了，但蒙古人的动作……一向很慢……”皇太极低声道。

    “等不及了！”努尔哈赤挣扎着想要坐起来，“不能让明军就这样逼近苏子河！必须……必须再派兵去截他们的粮道！攻其必救！”

    “父汗！”皇太极按住他，“赵率教派了祖大寿和吴襄的精骑护粮，塔拜他们占不到便宜。如今明军大势已成，步步为营，我军若再分兵浪战，恐正中其下怀！不如……不如收拢兵力，固守赫图阿拉周边险要，等待蒙古援军，或者……寻找其他战机。”

    努尔哈赤盯着儿子，眼中充满了不甘和血丝，最终，却无力地瘫软下去。他意识到，战场的主动权，正在一点点从他手中流失。

    酉时乾清宫里，王安呈上几份奏疏。一份是广西狼兵已启程北上的奏报；一份是登莱巡抚孙元化关于新式火炮研制遇到瓶颈的请示；还有一份，是河南巡抚报告黄河水情平稳，秋粮有望丰收的喜讯。

    朱由校仔细批阅着。对于孙元化，他批复让其耐心尝试，不必急于求成。对于河南的喜讯，他朱批嘉奖，并令其务必保障漕运畅通，为北伐大军提供后续支持。

    戌时的西南，通往永宁宣慰司的崎岖山道上，马守应率领的叛军护着阿济格，正在山林间艰难穿行。奢崇明得知石柱失守后，大惊失色，令其即刻将阿济格带往其老巢永宁宣慰司，企图倚仗地势负隅顽抗。

    然而，他们并未发现，身后的密林中，数名身手矫健的白杆兵斥候，正如猎豹般悄无声息地追踪着他们，不断将他们的行踪传回。

    亥时 乾清宫西暖阁的烛火被风帘滤得柔淡，在金砖地上投下晃动的光斑。尚宫局的脉案册在御案上码得整齐，每一页都印着朱红的“宫”字印章，在跳跃的烛火下泛着温润的柔光，册页边缘的朱砂印泥艳得如血。

    女医官垂着头，颈间的银链随着呼吸轻轻晃动，声音比昨夜更谨慎，像怕惊扰了空气：“回陛下，第二批二十位娘娘，脉息已诊完。任贵妃、范慧妃、李成妃、张裕妃四位，滑脉沉实如珠走盘，确有孕兆；运城薛选侍……左寸脉微滑，似有胎气初萌，需再诊三日确认，方敢定论。”

    朱由校指尖划过“薛选侍”的名字，那字迹娟秀，像她说话时清亮的调子——那个说“算盐税比拉弓累”的山西女子，此刻或许正在灯下算着什么账。他抬头时，眉心的收心盖忽然泛起一层淡淡的古铜光晕，却没传来任何意念——许是这几位的龙嗣，还在等着合适的时机，亮出他们的本事。

    “赏。”他淡淡道，声音里带着一丝不易察觉的疲惫，“任贵妃她们四人，着尚食局每日加一盅燕窝，要血燕，炖得烂些。薛选侍……让女医官三日后续诊，仔细些，莫要错漏。”

    女医官退下后，王安捧着东厂和锦衣卫的勘察册进来，册子用锦缎包着，边角却被翻得发毛：“皇爷，陕北赈济的册子上，东厂挑出锦衣卫三处私货，锦衣卫也揭了东厂两个错漏，互咬得厉害，李进忠还参了骆思恭教子无方。”

    朱由校翻开册子在那五人的名单上用朱笔狠狠画了个叉，墨色透纸：“这些人，永不录入名单。告诉李进忠和骆思恭，再敢徇私，就去守皇陵，让他们在坟堆里算明白，什么是‘天恩难测’。”

    处理完这些，夜已深。朱由校走到窗前，望着东北方向。他知道，此刻的辽东旷野上，赵率教的大营定然灯火通明，警戒森严；祖大寿和吴襄的骑兵或许还在某处巡弋；而赫图阿拉的汗宫里，定然是愁云惨淡。

    西南的山林中，追杀与反追杀也在上演。

    帝国的长夜，由无数人的不眠组成。而他，是那个掌灯的人。

    “王安，”他轻声道，“传朕口谕，今夜……朕就在此歇了。任何人不得打扰。”

    他需要保持清醒，迎接下一个黎明，以及黎明之后，必然到来的更多战报与纷扰。

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