天启元年六月三十巳时，赫图阿拉城内，饥饿像无形的瘟疫，在赫图阿拉的每一条街巷蔓延。汗宫外的空地上，支起了几口大锅，熬煮着稀薄得能照见人影的粟米粥，里面掺了大量的野菜和磨碎的干草籽。士兵和包衣们排着长队，眼神麻木地盯着那寥寥几勺能吊命的糊糊。分发的辅兵有气无力地吆喝着：“排队！都排队！一人一勺，敢抢就没得吃！”
一个瘦骨嶙峋的包衣兵好不容易排到，伸出破碗，得到的却只有小半勺几乎全是菜叶的稀粥。他愣了一下，绝望地嘶喊起来：“就这么点？这怎么吃得饱？还要守城啊！” “爱吃不吃！就这么多！”辅兵不耐烦地推开他。 混乱瞬间爆发，后面等不及的人开始往前挤，推搡、叫骂、哭喊声响成一片。维持秩序的八旗兵挥动皮鞭抽打，却如同杯水车薪，反而激起了更多的怨愤。塔拜带着亲兵匆匆赶来，连砍了两个闹得最凶的，才勉强压住场面，但空气中弥漫的绝望和戾气，却更加浓重了。
午时的赫图阿拉城外，与城内的死气沉沉相比，明军大营却是一片井然有序的忙碌。正值饭点，各个炊事营区飘出阵阵饭香。大锅里熬着稠厚的杂粮粥，旁边筐箩里堆着刚蒸好的杂面馒头，甚至还有少量的咸菜干。士兵们以哨为单位，轮流打饭，虽然谈不上丰盛，但管饱，足以维持体力。
赵率教在亲兵护卫下巡视各营，看着士兵们还算饱满的精神状态，微微颔首。他特意走到伤兵营区，查看了几名在昨日骑兵冲突中负伤将士的伤势，嘱咐医官好生照料。
“将军，三道梁那边传来消息，炮位基座已夯实大半，木轨也已铺设完毕，今日天黑前，定能全部完工。”一名参军上前禀报。
“好。”赵率教目光投向远方那道山梁，“告诉祖可法，工期要紧，但质量更不能有丝毫马虎。红夷炮非同小可，基座若有不稳，炸膛便是天大的祸事！”
“末将明白！”
未时，北直隶河间府某处荒废土地庙，王好贤和几个心腹蜷缩在破败的庙宇神像后，啃着冰冷的干粮。从青县逃出后，他们不敢走大路，专挑荒僻小径，风餐露宿，如同惊弓之鸟。
“头领，这么躲下去不是办法。”一个心腹低声道，“官府盘查越来越严，各个路口都有官兵设卡，咱们带的干粮也快吃完了。”
王好贤眼神阴鸷，嚼着硬邦邦的饼子：“等！必须等到李三联系上那个盐枭。只有出了海，或者走辽西那些没人走的私道，才能绕去辽东。”他攥紧了拳头，“朱由校…明廷…把我逼到这般地步！此仇不报，誓不为人！只要找到努尔哈赤，凭我白莲教在北地的根基，总能说动他借兵！届时，必卷土重来！”
申时，京师兵部值房，崔景荣与几位职方司郎中正在紧急商议。墙上挂着的巨幅辽东舆图，被各种颜色的朱笔标记布满。
“陛下限期三日破城，红夷炮乃关键。然炮重难行，三道梁虽为高地，其土质是否足够坚实承重？万一炮击时地基下陷，后果不堪设想。”一位老成持重的郎中忧心道。
“此事祖可法将军必有考量。”另一位郎中接口，“当务之急，是确保炮营至阵前道路畅通，谨防建虏小股部队舍命破坏。是否可令赵率教将军，再向前推进十里，将营寨直接扎在三道梁之下，以为炮营屏障？”
崔景荣沉吟片刻，提笔写下指令：“可。令赵率教分兵一万，前出至三道梁山脚，依山势立坚寨，与山上炮营成犄角之势，务必保证最后两日，万无一失！”
命令被迅速抄录，加盖火漆，由快马送出。
天启元年六月三十 酉时 赫图阿拉城内 汗宫
努尔哈赤坐在虎皮椅上，面前的木桌上摆着一碗掺了草籽的粟米粥，却一口未动。殿内站着塔拜、岳托、汤古代等人，个个垂头丧气，连大气都不敢喘。
“明军的轻型火炮还在轰？”努尔哈赤的声音沙哑，带着一丝不易察觉的疲惫。
“是，”塔拜硬着头皮回话，“黑顶子高地的佛郎机炮没停过，城垛被打坏了好几处，弟兄们不敢露头。”
汤古代上前一步，低声道：“父汗，从朝鲜运回来的粮，分给各旗后，最多只能撑五天。要是明军再围下去……”
“住口！”努尔哈赤猛地一拍桌子，碗里的粥溅了出来，“赫图阿拉是我后金的根本，就算粮尽，也要守！”他顿了顿，目光扫过众人，“明军的重炮还没到，对吧？只要撑到他们粮尽，或者蒙古那边派兵来援，咱们就还有机会！”
可没人敢接话。谁都知道，蒙古部落早就被明军的威势震慑，哪敢轻易出兵？至于明军粮尽——白天从城头望过去，明军大营里炊烟袅袅，根本不像是缺粮的样子。
就在这时，一个斥候跌跌撞撞地冲进殿内，脸色惨白：“汗！明军……明军主力往三道梁方向移了！那边好像在筑大工事，看样子，是要架重炮了！”
努尔哈赤的身体僵了一下，手指紧紧攥住虎皮椅的扶手，指节发白。三道梁离赫图阿拉只有五里，明军要是在那里架起重炮，城墙根本挡不住……
戌时北直隶青县郊外，王好贤终于带着心腹找到了白莲教旧部李三的小院。李三是个五十多岁的老农，当年曾跟着徐鸿儒起事，后来兵败后就躲回了老家，靠种地为生。
“王头领，您怎么来了？”李三见了王好贤，又惊又怕，连忙把他们让进屋里，关上门。
“朝廷在抓我，”王好贤喝了口热水，缓过一口气，“李三，你在青县人头熟，能不能帮我找条路，去辽东？”
“去辽东？”李三吓了一跳，“那不是后金的地盘吗？您去那儿干什么？”
王好贤眼中闪过一丝狠厉：“明军现在把精力都放在打后金上，我去辽东，找努尔哈赤！只要能借到后金的兵，我就能回来报仇，重建白莲教！”
李三脸色骤变，连连摇头：“不行啊头领！后金是蛮夷，咱们跟他们合作，那不是通虏吗？要是被朝廷知道了，株连九族啊！”
“株连九族？”王好贤冷笑一声，“我现在已经是朝廷钦犯，走投无路了！只要能报仇，通虏又如何？”他抓住李三的胳膊，语气带着威胁，“你帮不帮我？要是不帮，我现在就去报官，说你是白莲教余党！”
李三被他逼得没办法，只好叹了口气：“我认识一个跑私盐的，经常往返辽东和北直隶，我帮您问问他，能不能带您过去。不过……您得等两天，他后天才能回来。”
王好贤点点头：“好，我等。这两天，你可得把我藏好，别让任何人发现。”
亥时 辽东，月光洒在三道梁高地上，工地上依旧灯火通明。火把的光芒映照着士兵和民夫们忙碌的身影，夯土的号子声、锯木头的声音、铁器碰撞的声音，交织成一片热闹的景象。
祖可法拿着火把，巡视着红夷炮的基座。基座是用三层圆木打底，上面铺着厚厚的夯土，再用铁条固定，足够支撑红夷炮发射时的后坐力。旁边的弹药地窖已经挖好，里面堆满了火药桶和实心铁弹，由专门的士兵看守。
“将军，木轨铺好了！”一个校尉跑过来禀报，“明天一早，就能把红夷炮从后面运过来，架到基座上！”
祖可法点点头，望向赫图阿拉的方向。夜色中，那座城池的轮廓隐约可见，安静得像是一头沉睡的巨兽。可他知道，这头巨兽已经濒临死亡，只要红夷炮一响，它就会彻底崩塌。
不远处，赵率教骑着马，与几个将领巡视营地。看到三道梁的工事进展顺利，他的脸上露出一丝欣慰。
“将军，皇帝陛下给的三日之期，咱们肯定能赶上。”身边的副将说道。
赵率教嗯了一声，语气坚定：“两日之后，红夷炮轰鸣，就是赫图阿拉破城之时。传令下去，今晚加派哨兵，严防后金劫营，绝不能出任何差错。”
与此同时，乾清宫内，朱由校还在批阅奏折。王安站在一旁，轻声禀报：“皇爷，杨肇基奏报，已在山东、北直隶交界地带加派兵力，严查王好贤的踪迹，暂无消息。吴自勉那边，已收到密旨，正率部往河北行进，沿途会留意白莲教余党。”
朱由校放下朱笔，揉了揉眉心。王好贤一日不除，就是个隐患，尤其是在辽东战事关键的时候，绝不能让他勾结后金，打乱部署。
“再给杨肇基去一道旨，”朱由校说道，“让他扩大搜查范围，重点盯防通往辽东的私路、渡口，务必在王好贤逃出境前抓住他。”
“奴婢遵旨。”
窗外，夜色正浓。赫图阿拉的困兽之斗、三道梁的炮火准备、王好贤的亡命之路，都在这一夜悄然推进。天启元年的六月三十，注定是个不平静的夜晚——而真正的风暴，还在两日之后等待着所有人。
亥时 辽东 明军前锋“黑顶子”营地
夜色深沉，但“黑顶子”高地上的佛郎机炮却没有完全沉寂。每隔小半个时辰，便会突然响起几声零星的炮响，炮弹划过夜空，落入赫图阿拉城内或城墙上，并非为了造成多大杀伤，纯粹是为了疲扰敌军，让他们无法安眠。
城内的后金兵早已是惊弓之鸟，每次炮响，都会引起一阵短暂的骚动和咒骂。睡眠被反复打断，精神持续紧绷，加上饥饿的折磨，许多士兵的意志正在悄然崩溃。
而在更后方的“三道梁”，火把如龙，工程仍在挑灯夜战。祖可法亲自举着火把，检查着最后一段木轨的平整度。民夫们喊着号子，将巨大的夯锤拉起、落下，夯实着最后一处炮位基座。
“将军，照这个进度，天明之前，所有基座和轨道都能完成！”工地上的一名把总抹着汗报告。
祖可法点点头，脸上却不见轻松：“告诉弟兄们，再加把劲！完工后，每人赏酒半斤，肉一斤！但谁要是偷工减料，出了岔子，别怪老子军法无情！”
他抬头望向黑沉沉的赫图阿拉方向，知道那里的敌人也一定在看着这边的火光。这是一场与时间的赛跑，更是一场意志的较量。
子时的乾清宫，朱由校并未安寝。他站在西暖阁的巨幅舆图前，指尖反复丈量着从“三道梁”到赫图阿拉城墙的距离。
王安悄步进来，添了新茶，低声道：“皇爷，夜深了，该歇息了。辽东赵率教、祖可法皆是宿将，必能如期完成部署。”
朱由校没有回头，只是淡淡道：“朕知道。朕不是在担心他们做不到。”他的手指重重地点在赫图阿拉之上，“朕是在想，城破之后，该如何处置。努尔哈赤是杀是俘？其子孙如何处置？那些投降的八旗兵、包衣又如何安置？辽东之地，百废待兴，又如何尽快恢复生产，永绝后患？”
王安垂首：“此乃陛下仁心远虑。然龙体要紧，这些事，可待城破之后，徐徐图之。”
“徐徐图之？”朱由校微微摇头，“树德务滋，除恶务尽。有些事，必须在破城之前就想清楚，下决心。”他沉默了片刻，忽然问道：“王好贤，还没有消息吗？”
“回皇爷，杨肇基和北直隶各府县仍在严查，暂无确凿消息。此人如同泥牛入海……”
“加大悬赏。”朱由校语气转冷，“通告北直隶、山东、河南，有能擒获或献上王好贤首级者，赏银千两，授百户职。隐匿不报或协助潜逃者，与之同罪，株连三族！”
“是！”王安感到一股寒意，连忙应下。
殿外传来三更的梆子声。朱由校终于离开舆图，走到窗前，望着辽东的方向。夜色正浓，但他知道，黎明终将到来。而两天后的黎明，必将以一种雷霆万钧的方式，彻底改变那片土地的命运。
整个帝国，从京师的皇宫到辽东的前线，再到北直隶的荒野小径，都在这个夜晚，按照不同的轨迹，向着那个注定到来的时刻，悄然运转着。